『転生勇者のスローライフ計画 ～絶対に戦わないと決めた日～』

23話 村の子供たち ――無邪気な笑顔とシオンの戸惑い

　その日は朝から、少しばかり気だるい陽射しが村の上に降り注いでいた。梅雨の終わりを思わせる湿った空気のなか、シオンは畑からの帰り道、いつもの小道を通って雑貨屋へと向かっていた。

　けれど、その足音が雑貨屋に近づくにつれて、何やら騒がしい声が耳を打った。

「わあーっ、待てーっ！」

「リアナお姉ちゃーん！ かくれんぼ、もう一回だけ！」

「ずるいよソウ！ 今の数え方、短かったー！」

　陽射しを照り返す小さな砂利道の先。

　雑貨屋の前の広場には、五、六人の子どもたちが駆け回っていた。

　その中心で、笑いながら何かを指差しているのはリアナだった。

　髪を後ろで編み、カジュアルなエプロン姿の彼女が、子どもたちと全力で遊んでいる光景は、どこかとても自然だった。

（……随分、にぎやかだな）

　シオンはその光景を少し離れた場所から眺めながら、足を止めた。

　他の誰でもない“自分”が、この明るさの中に入っていくことに、どこか躊躇してしまったのだ。

　そんな彼を最初に見つけたのは、ひときわ背の低い、リクという男の子だった。

「……あっ！ シオンお兄ちゃんだーっ！」

「えっ、ほんと！？」「お兄ちゃんー！」

「シオン！ あそぼあそぼー！」

　たちまち数人の子どもたちが、泥と葉っぱまみれの笑顔でシオンに駆け寄ってくる。

　まるで、嵐のようだった。

「お兄ちゃんっ、かくれんぼ一緒にやろ？ ソウくんがすっごい隠れかたしたんだけど、ぜんぜん見つかんなくて！ お兄ちゃんなら見つけられるよね！？」

「この前のお野菜、すごくおいしかったー！ またちょうだい！ トマトもっとー！」

「ねえ、ねえ……本当に、剣使えるんでしょ？ お姉ちゃん言ってたよ！」

（……にぎやかすぎる）

　シオンは思わず一歩、後ずさりそうになった。

　だが、すぐにリアナが子どもたちの輪の向こうから歩み寄ってくる。

　汗を拭いながら、彼女はにこやかに言った。

「お疲れさまです、シオンさん。ごめんなさい、騒がしくしちゃって。今日は村の学校がお休みで、みんなここに遊びに来てるんです」

「……いや、大丈夫だ。見てて微笑ましいというか……にぎやかで、いいな」

　言いながらも、シオンの視線は、寄ってくる子どもたちをどう扱えばいいのか分からず、右往左往していた。

　その様子に、リアナは思わず笑いをこらえる。

「……ふふ。シオンさん、もしかして“子ども”苦手ですか？」

「いや、嫌いなわけじゃ……ただ、どう接すればいいか、わからないだけだ」

「そっか……。でも、子どもたちは、シオンさんのこと大好きですから。きっとすぐ慣れますよ」

　その話を聞いていたのか、ひとりの女の子、クロエがシオンの前にきゅっと立った。

　黒髪をツインテールに結った彼女は、少し物怖じしながらも懐から小さな紙を差し出した。

「あの……これ、“ありがとうカード”。この前、お兄ちゃんが落ちてた野菜拾ってくれたから……」

　そこには、つたないながらも色鉛筆で描かれた赤いトマトと、満面の笑顔の絵があった。

　“しおんおにいちゃん　だいすき！”

　その文字を見た瞬間、シオンの心に、何かぬくもりが差し込んだ。

「……ありがとう、大事にするよ」

　シオンは、初めて自分から子どもの頭を撫でた。

　クロエは「えへへ」と嬉しそうに笑った。

　他の子どもたちが一斉に騒ぎ出す。

「ずるいぞクロエ！ おれも描く描くー！」

「お兄ちゃん！ 次は一緒に鬼ごっこしてっ！」

「剣の構え、一回見せてよー！」

　シオンは、困ったようにリアナのほうを見る。

　リアナは、にこりと笑って、小声で囁いた。

「……こういうときは、逃げちゃダメですよ」

「……参ったな。俺にこんな日が来るとは……」

　太陽はいつの間にか高く昇り、広場には子どもたちの歓声が響き渡っていた。

　シオンは戸惑いながらも、その賑やかさの中に、少しずつ身を委ねていった。

　昼が近づくにつれて、子どもたちの元気はますます高まり、広場の騒がしさは途切れることなく続いていた。

「シオンお兄ちゃん！ 次は鬼ごっこしようよ！」

「やだー、今度は秘密基地作りがいい！」

「ねーねー、ちゃんと剣のポーズ見せてくれるって約束したじゃん！」

　まるで収拾がつかなくなった小さな嵐に、シオンは戸惑いながらも、いつの間にか子どもたちの中心に立たされていた。

リアナはさりげなくフォローに入りつつも、微笑ましげに見守っている。

「シオンさん、せっかくだから“鬼”になってあげてください。ほら、子どもたち、シオンお兄ちゃんが本気で鬼ごっこしてくれるって！」

　シオンは、困ったように苦笑いしつつも、つい笑顔をこぼす。

「……分かった、今日は本気で“鬼”をやる。覚悟して逃げろよ」

「きゃー！」「絶対捕まらないからね！」

「やったー！ お兄ちゃん鬼だー！」

　じゃんけんもルールも曖昧なまま、村の広場を舞台に全力で駆け回る。

ふだん畑で鍬を振るうよりもずっと長く、子どもたちを追いかけたり、捕まえたり、冗談を飛ばしたり――

シオンの頬には、気づけば久しぶりに大粒の汗と笑顔が浮かんでいた。

　一息ついたところで、ソウが息を切らせて駆け戻ってくる。

「お兄ちゃん、すごい足早いね！ ほんとに元・騎士だったの？」

「剣も見てみたい！ 昔の武勇伝、聞かせてよ！」

「……いや、戦いの話ばかりじゃつまらないだろう。剣の構えは見せてもいいが、君たちはそのかわり、村で大事なことを一つ教えてくれ」

「えー！ でも、剣の話も聞きたい！」

　シオンは、おどけて草で作った即席の“剣”を振って見せた。

「よく聞くんだぞ。畑でも遊びでも、“誰かを傷つけるため”ではなく、みんなのために体を動かすんだ。剣も、本当なら守るためのものだ」

「守るため……？」

「そう、お兄ちゃんは昔、仲間や村を守るために剣を使った。でも、いちばん大切なのは“仲間と力を合わせる”ことだ。分かったか？」

「うーん……むずかしいなー。でも、みんなで遊ぶ方が楽しいよね！」

「それでいいよ。……さ、剣の構えはこうだ」

　シオンは両手で木の枝を握り、真剣なまなざしで構えて見せる。

　子供たちは「すごい！」「強そうー！」と目を輝かせる。

「……お兄ちゃん、本物みたい！」

　その時、クロエが小さな声でシオンに話しかけてきた。

「あのね……シオンお兄ちゃん。村に来たとき、本当はちょっと怖かった。でも、今は楽しいよ。お兄ちゃんと遊ぶの、大好き」

　シオンは、不意に胸を突かれる思いがした。

　子供の無垢な言葉は、どんな勇者の剣よりも心に刺さる。

「……ありがとう。君たちといると、俺も勇気が出る」

　午後になると、雑貨屋の軒先で皆でおやつタイムになった。

「はいはい、今日のおやつは、シオンさん畑のじゃがいもで作ったコロッケでーす！」

　リアナが配る皿を受け取りながら、子どもたちは元気よく手を挙げる。

「やったー！ これ、僕の一番好きなやつ！」

「お兄ちゃんも一緒に食べようよ！」

　並んでコロッケをほおばるその輪に、シオンも加わった。

　最初は心のどこかで「戸惑い」の色が濃かったが、今は優しく温かな何かが、その心を包み込んでいく。

「また鬼ごっこしようね！」「次は秘密基地作り、一緒にやるよ！」「今度、カブトムシ捕まえてあげる！」

「……みんな。約束だぞ。今度はもっと全力で逃げてくれよ」

「うんっ！」

　気づけば、シオンの顔には、村に来て以来いちばん柔らかな笑みが宿っていた。

　夕陽が傾き始めても、子どもたちの声は広場に響き続けた。

　村の優しい日々のなかで、シオンは少しずつ「隣人」以上の存在に近づきつつあった。

　――無邪気な笑顔と賑やかさ。

　戸惑いと、少しずつ溶けてゆく心。

　そのすべてが、今日という一日の確かな“宝物”になったのだった。