婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第５話 塩と魚と、始まりの学び舎

　港の朝は、潮風の香りとともに始まる。

　まだ日が高くないというのに、広場にはすでに人の声が満ちていた。

　荷を運ぶ男たちの掛け声、魚を並べる漁師の威勢、樽職人の木槌がリズムを刻む音。

　再び動き出した港町エーベルには、少しずつかつての活気が戻りつつあった。

　そんな中、波止場に一隻の商船が滑るように入港した。

　帆には見慣れぬ紋章。装飾は控えめだが、船体は磨かれ、どこか格式を感じさせる。

　その甲板に、栗色の髪を低くリボンで結った少女が現れる。

　海風が髪を揺らし、真新しい商人服が朝日に映える。

「活気があるわね。面白くなりそう」

　その呟きには確かな興味と期待が込められていた。

　少女の名は、セリナ・ユーレイン。

　王都に本拠を置く大商会ユーレイン商会の跡取り候補である。

　「十歳の少女が、港町を立て直している」

　そんな噂を聞きつけ、真偽を確かめに来たのだ。

　＊

　アリアは倉庫前で帳簿を片手に樽の数を数えていた。

　塩漬け魚の仕込みは順調。港に届けられた塩と、漁師たちが朝のうちに運んできた新鮮なシララ。

　それらを丁寧に捌いて、注文したばかりの新しい樽に詰めていく。

「あと三樽で今月分は揃いそうね。次は干物の準備も」

「失礼、アリア・アイゼンベルクさんでしょうか？」

　背後から届いた声は、丁寧で落ち着いていて、どこか品のある響きだった。

　振り返ると、見慣れない少女が立っていた。

　涼やかな青緑の瞳。低めの位置でリボンを結んだアッシュベージュの髪。

　仕立ての良い商人服が、彼女がこの町の人間でないことを物語っていた。

「初めまして。セリナ・ユーレインと申します。王都のユーレイン商会より参りました」

「ユーレインって、あの？」

　思わず声が上ずった。アリアの前世の記憶にも、その商会の名は刻まれている。

　王国屈指の大商会。名ばかりの商人ではない、本物の実力者たちの集まりだ。

「ふふっ、そんなに驚かないで。代表は祖父。私はただの孫娘よ」

　セリナはにっこり笑って、倉庫の中を覗き込む。

「この香りは干物？　それと、この樽、塩漬け魚ね？」

「はい、今ちょうど準備しているところです。まだ本格的な出荷は先ですが……」

「構わないわ。見せてもらっても？」

　少し強引だけれど、礼儀はわきまえている。

　アリアは戸惑いながらも頷いた。

「もちろんです。塩は再生した塩田のもので、魚は近隣の漁村から」

　説明を聞きながら、セリナは樽の蓋を開け、真剣な眼差しで中身を確認した。

「この色、艶、香りいい塩使ってる。魚の締まりも悪くないわ」

　思わずホッとするアリアを見て、セリナはぱっと笑顔を見せる。

「なるほど。これが“十歳の天才令嬢”の作った商品、ね。ふふっ、面白いじゃない」

「その呼び方はやめてください」

　むっとした顔のアリアに、セリナはくすくすと笑った。

「ごめんなさい。でも、本当に感心してるのよ？」

　青緑の瞳が、真剣にアリアを見つめる。

「これはただの塩漬け魚じゃない。“町を動かす起点”になれる品よ。ね、そうでしょう？」

　核心を突かれたようで、アリアは一瞬息を呑む。

「そう。これを売った利益で学校を作るの。魔法学校を」

「魔法学校？」

　セリナの眉がぴくりと動く。

「ええ。庶民でも孤児でも、適性があれば学べる場所にしたいの。そして魔法で、船を動かすの。特に風魔法を使って、安定した航海を可能にする」

　セリナの目が、ぐっと輝きを増す。

「それって、魔法で航海革命を起こすってことよね？」

　恥ずかしそうに目を伏せたアリアだったが、すぐに顔を上げた。

「妄想って言われるかもしれない。でも、私はその可能性を信じてる」

　ぱちぱちと、拍手の音が響いた。

「最高じゃない、それ！」

　セリナが一歩踏み出し、アリアの肩に手を置く。

「風魔法で船！　魔法使いの学校！　港町の革命！　もう、ワクワクしかしないわ！」

「ちょ、ちょっと近いです……」

　アリアがたじろぐのをよそに、セリナは真顔に戻る。

「アリアさん、投資させてちょうだい。うちの商会から正式に、学校建設を支援したいの」

「え……本気ですか？」

　目を丸くするアリアに、セリナは頷いた。

「ただし、魔法使いの船乗りが本当に育ったら、うちで雇わせてもらうわよ？」

「まだ実験も実績もないのに……」

「それでもいいの。あなたの目が、ちゃんと未来を見ていたから」

　セリナは、そっとアリアの頭を撫でた。

「さ、港の案内をお願いできる？　商会の支部に良さそうな物件も探したくて」

　そう言う彼女の背中には、王都の少女らしからぬ風格があった。

　＊

　午後、セリナは港町をくまなく見て回った。

　市場の様子、倉庫の規模、港湾施設の配置――その目は鋭く、判断は早い。

「この空き家、使ってないのよね？　商会の支部にするから手続き、お願いしてもいい？」

「は、はい。手配しておきます」

「動けるときに動く。それが商人よ」

　ウィンクを返され、アリアは思わず笑ってしまう。

　その視線の先、並べられた塩の袋や、干物を干す木枠、広場で作業する職人たち。

「あの人たちは？」

「ハチミツ屋さんと石鹸職人さん」

「えっ！？塩漬け魚だけじゃ足りないからって、他の交易品まで。十歳でやることじゃないわよ」

　セリナは額を押さえたが、次の瞬間には楽しそうに笑っていた。

「もう決めた。あなたに全力で協力するわ！」

　港の風がふたりの髪を優しく揺らす。

　その風は、確かに未来へと吹いていた。

　＊

　エーベルの港町を見下ろす小高い丘そこに、新しい風が吹き始めている。

「ここに、学校を建てるわ」

　アリアの声は静かだが、しっかりとした意志が込められていた。

　足元には、簡易的に整地された広い土地が広がる。かつての放牧地を買い取り、土魔法で地ならしをしたばかりだ。

「ここから未来が始まるんだな……」

　ロイが感慨深げに呟く。隣ではイルマが真剣な顔で図面を確認している。

「講義室は三棟、宿舎を後方に。裏手は魔法訓練場。搬入経路も確保済みです」

　作業現場には、職人たちや土魔法使いの冒険者が集まり始めていた。その中には、戸惑いや不安も混じっていた。

「学校？　うちの子が魔法使いに？」「ほんとに誰でも通えるのか？」

　アリアは一人ひとりの目を見て、はっきりと答える。

「魔法だけじゃありません。読み書き、計算、礼儀、歴史、生きるために必要なことを、全部学べる場所にします。誰でも、学べるように」

「ほんとに？」

　子どもを抱いた母親が、不安げに尋ねる。

「ええ。未来を選ぶ権利は、すべての子どもにあるべきです」

　その言葉に、ざわついていた空気が、少しずつ静まっていく。

　＊

　夕暮れの丘に、柔らかな風が吹いていた。

　港の水面は黄金に染まり、アリアとセリナは岩の上に並んで腰を下ろしていた。

「わたし、魔法だけを教えたいわけじゃないの」

　アリアがぽつりと呟く。指先には、土の感触がまだ残っていた。

「読み書きも、計算も、歴史も。学ぶこと全部が“生きる力”になると思うの。だから“誰でも学べる場所”が必要なの」

　その真っ直ぐな目を見て、セリナは微笑む。

「商人も同じよ。字と数字、それだけで生き方が変わる」

「この学校から未来を作る人が生まれたらいいな。魔法使いでも、商人でも、何でもいい。大事なのは、“選べること”」

「うん、いいわね、それ」

　セリナはそっとアリアの頭を撫でると、いきなり抱きしめた。

「ちょっ……！？」

「アリアってば可愛すぎるのよ！　そんな真剣な顔で語られたら、本気で応援したくなるじゃない！」

「や、やめてってば！」

　もがくアリアをくすくす笑いながら、セリナは言った。

「冗談よ。でもね、本気で応援するつもり。覚悟して？」

「……うん。ありがとう」

　＊

　翌朝、港町には早くも活気が戻っていた。

　広場では干物の準備が進み、倉庫では塩漬け魚の出荷作業が進んでいる。

　アリアが帳簿を手に確認していると、ふと視線の端に動く気配を感じた。

　塩袋の影に、小さな少年が腰を下ろしている。日に焼けた肌と痩せた体――アリアと同じくらいの年に見えた。

「ごめんなさい。勝手に休んでたわけじゃ……」

「大丈夫。休憩は大事よ」

　アリアは微笑み、少年と同じ目線に腰を下ろす。

「名前は？」

「……ティム」

　港の外れで寝泊まりし、荷運びを手伝って飯をもらっているという。

　アリアは鞄から思念写本で作った練習帳を取り出し、そっと差し出した。

「これ、見てみる？」

　ティムは戸惑いながらも開き、指で文字をなぞって読んだ。

「魔法の言葉？」

「そう。でも、読めてる。覚えが早いわね」

　ティムは照れたように笑う。

「でも俺なんか、学ぶ資格ないし」

「違うの。これからは、誰でも“学べる”ようにするの。あなたにも、チャンスはあるわ」

　ティムは目を見開いたまま、しばらく黙っていた。

「そういう場所、本当にできたらいいな」

　＊

　その夜。

　アリアは屋敷の執務室で、手紙を書いていた。

『テオドール殿下へ学校の準備が進んでいます。今日は最初の生徒になるかもしれない少年に出会いました。ティムという名の少年です。彼に「チャンスはある」と伝えられたのは、あなたの言葉があったから。私はまだ未熟だけど、それでも前に進みます。いつか、この町を見に来てくれたら嬉しいです。アリア・アイゼンベルク』

　手紙を封じ、小包をそっと撫でる。

　中には、この町で採れた塩漬け魚と、小瓶のハチミツ。

　その包みは定期便に託され、王都のテオドールのもとへと運ばれていく。

　夜空に星がまたたき、春の風がカーテンを揺らしていた。