婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

4話 この手で未来を動かすために

　刺客と魔物の襲撃を退け、私たちは無事にエーベルの港町へ戻ってきた。

　私とテオドール殿下は、護衛のロイとバルドを伴い、町の視察を兼ねた散策に出ていた。

　ヴェルナーは何か用事があると言いどこか行ってしまった。

　戦いの緊張はまだ完全には解けていない。それでも、心の中には確かな想いが芽生えていた。

　この場所を、必ず立て直す。そう、私は決意している。

「ここが……かつて交易で栄えていた港なんですね」

　テオドール殿下は目を細めながら、崩れかけた倉庫や桟橋を見つめている。

「ええ。今は寂れてしまいましたが、きっと復興できます。港と、街と、暮らしを」

　わたしがそう答えると、彼はわたしの横顔をそっと見つめた。

「アリアさんは、どうしてそんなに真っ直ぐなんですか？」

　不意に投げかけられた問いに、私は少し考えてから答えた。

「昔は怖くて逃げてばかりでした。でも、そんな自分が嫌だったんです。だから今は、前を向いていたい」

　彼は小さく頷いた。

　わたしたちは歩きながら、町の未来について語り合った。

「この港をもう一度動かしたい。大きな船が行き交って、人と物と想いが巡る場所にしたいんです」

「どうやって？」

「風魔法で帆船を動かします。魔法使いを育てるための学校も作りたい」

　夢を語る私に、テオドールはまっすぐな目で言った。

「アリアさん、すごく楽しそうに話しますね」

「楽しいんです。考えるだけで、胸がわくわくするから」

　そして、テオドールがふと真剣な顔になる。

「……ぼくは、王になるべきか迷っています」

　その告白に、私は息をのんだ。

「ぼくは第一王子。でも母は名門の家柄ではない。だから貴族たちは弟を支持している。無理に王を目指せば、国が分裂するかもしれない……それが怖いんです」

　私は彼の迷いをまっすぐに受け止めた。

「私でよければ、一緒に悩ませてください。支えになりたいんです」

　彼は目を見開き、少し照れくさそうに微笑んだ。

「……じゃあ、また来てもいいですか？」

「はい。いつでも」

　ふたりで交わした約束。

　＊

　夕暮れが町を包み始めた頃、ヴェルナー・ベルトラムはアイゼンベルク家の館の応接室にいた。

「この度は、アリア様を巻き込む形となり、誠に申し訳ありませんでした」

　その言葉に、アリアの父・ベルンハルトは目を細めた。

「ユリウス派と対立した以上、娘が巻き込まれるのは想定内だ。ロイを近くに置いていたのもそのためだ」

　ヴェルナーは深く頭を下げた。

「それでも、私の判断が甘かった」

「我が領内で好き勝手はさせん。刺客どもの仲間は残らず捕らえる。アイゼンベルク家の誇りにかけてな」

　館を出たヴェルナーは庭に出て夜空を見上げ心の中で呟く。

（ユリウス派は、今回の襲撃で暗殺が通じないと理解したはず。捕らえた刺客から情報を引き出せればよいが……）

（それが叶わぬなら、王都に送って圧力とする）

　その思考は、次の一手を見据えていた。

　＊

　王宮の応接室。

　淡い陽光がステンドグラスを通して差し込み、床に柔らかな光模様を落としていた。

　視察から戻ってきたテオドールは、机の上に置かれた地図をじっと見つめていた。

　王国の各都市、街道、そして地方の村々――しかし彼の目は、ひとつの場所に留まっていた。アイゼンベルク領。アリアの住む港町。

「ヴェルナー」

　テオが静かに口を開く。

「アリアさんが言っていたんだ。“魔法を学べる場所を作りたい”って。

　貴族だけじゃない。孤児でも、商人の子でも、誰でも可能性があるなら学べるようにしたいって」

　ヴェルナーは黙って頷く。

「ぼくも、そういう場所を作りたい。王都にも“希望を学べる場所”を」

「その意志、承りました。候補地は既に選定済みです」

「えっ……もう？」

　テオドールが目を丸くすると、ヴェルナーは薄く微笑んだ。

「殿下が“動く”と決めた時のために、前もって考えておいただけです。」

　そしてヴェルナーは言葉を続けた。

「庶民も通える学校。魔法を学び、読み書きを学び、国を知る者を育てる。それはユリウス派にとって脅威になるでしょう」

「……それでも、やりたいんだ」

　テオドールはまっすぐにヴェルナーを見た。

「アリアさんの言葉が、ぼくの中に残ってる。あの人は“誰かの力になれる場所を作りたい”って言ってた。だから僕も、そんな王子になりたい」

　＊

　翌日。王都の南東、門をひとつ越えた丘陵地帯。

　古くは訓練場として使われていたが、今では雑草が広がる空き地に、数人の測量士と記録官たちが集まっていた。

　その中心で、地面に膝をついて地図を広げていたのは、ヴェルナー・ベルトラムだった。

「ここなら王都から徒歩でも通える。日当たりと風通しも良い。水路は近く、農村との交流にも使える。……申し分ない」

　記録官が首をかしげる。

「しかし、この場所は王都の外です。貴族方の支持は得にくいかと」

「むしろ、それがよい」

　ヴェルナーは即座に返す。

「ここは、階級に縛られない“自由な学びの場”を築くための地だ。貴族の館の隣でそれをやっても、平民は通うことが出来ないだろう？」

　そして彼は地図にペンを走らせる。

　「講義棟」「訓練区画」「居住舎」その線は、すでに迷いのないものだった。

　＊

　風に混じって、どこか懐かしい匂いがした。

　乾いた潮の香り。どこまでも広がる水平線。

　そして、地面にひび割れた塩の結晶――。

　アリアは、廃れた塩田の前に立っていた。

「ここ、本当に昔は使われてたのか？」

　ロイが首をかしげて、周囲を見渡す。

　かつてこの地には、簡素な塩田が広がっていたという。

　だがいまは排水路は塞がれ、塩の蒸発槽も傾き、使える形にはなっていなかった。

「使われていたけど、すごく非効率だったの。地形も、水の流れも、まるで無視して作られてたのよ」

　アリアはしゃがみ込み、地面に指を走らせて簡単な図を描いた。

「水を入れる“塩入池”。そこから順に“濃縮池”を通して、最後に“結晶池”へ。

　それぞれの池を段差でつなげて、重力だけで水を移動させるの。そうすれば、魔法を使わなくても自然に濃度が上がって、最後に塩ができる」

「……なんでそんなこと知ってるんだ？」

　ロイの問いには答えず、にっこりと微笑んで見せた。前世のことはまだ秘密だ。

「試してみないと、わからないけどね」

　冒険者ギルドで土魔法が得意な冒険者を雇い、簡易的な段差構造を作らせる。

　アリアは風魔法で風向きを読み取り、最適な蒸発位置を調整するよう指示をする。

　村人たちは最初こそ半信半疑だったが、塩の結晶ができはじめた瞬間、目の色が変わった。

「 ほんとに、できてる……！」

「一週間で、こんなに……」

「前より、白くて……きれいだ」

　アリアは、真っ白な塩の結晶をそっと手に取った。

「これは、希望になるわ」

　＊

　エーベルの港町。潮風が香るこの場所に、再生された塩田からの恵みが届けられたのだ。

　塩の結晶を満載にした荷馬車が、きしみながら坂を下ってくる。

「到着したぞーっ！」

　若い荷運びの男が声を上げると、倉庫の前にいた使用人たちが駆け寄った。

　山側の乾いた土地に広がる塩田で採れたばかりの真っ白な塩。

　大きな麻袋に詰められたそれは、手間と工夫の結晶だった。

　アリアは塩の袋に手を触れ、その冷たさとざらつきを確かめる。

　（これが、港の未来を変える）

　ちょうどその頃、港の広場には近隣の漁村から漁師たちが集まってきていた。

　朝の漁を終えた男たちが、桶に入れたばかりの銀色に光る魚のシララを、街で売るために並べている。

「そっちは三十尾入りだ。脂がのってるぜ、嬢ちゃん！」

「塩で漬けるって話、あれ本当かい？ 」

　その声にアリアは笑みを返しながら頷く。

「ええ。港町エーベルの名に恥じない品にします」

　漁師の威勢のいい声、荷馬車の軋む音、樽職人が叩く木槌の音。

　街が、少しずつ“交易のための町”として息を吹き返し始めていた。

　届いた塩は、注文していた新しい樽に詰められ、魚と共に漬け込まれていく。

　樽の蓋を閉めるたびに、まるで未来をひとつひとつ封じ込めているような気がした。

「この塩と魚で、学校の土台を作るのよ」

　アリアは自分に言い聞かせるように、声に出した。

　夕陽が港の水面に反射し、ゆらゆらと黄金の光を揺らしている。

　アリアは倉庫の前に立ち、積み上げられた塩の樽と、そのそばに並ぶ魚の荷車を見つめていた。

　人の声、馬の嘶き、波の音。

　それらすべてが、今この町に「生きている」音として響いている。

　少し前まで、この町は静かすぎた。

　船も動かず、人も減り、灯りすらまばらだった港。

　だけど今は違う。交易の息吹が、確かに戻ってきている。

「これで、ようやく“始められる”わね」

　アリアは手のひらでそっと塩の樽を叩いた。

　音は鈍く、しかしどこか心強い響きだった。

　まずは魔法学校の建設。

　子どもたちが学べる場所を、未来を選べる力を持てる場所を。

　そしてその先には、もっと大きな夢がある。

　魔法を、技術を、知識を持つ者が評価される、そんな国を――。

　潮風がふわりとアリアの髪をなでる。

　その風の向こう、遠く離れた王都にも、きっと同じ志を抱く少年がいる。

　彼女はそっと、空に目を向けた。

「わたしも、前に進んでるよ」

　その呟きは、潮風に乗って、遠く離れた王都へと届いていくようだった。