婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第27話 その名を刻む一撃

戦場を見下ろす高台から、アリアは眼下の布陣を見つめていた。

　包囲網はほぼ完成している。スタンリー伯とベルンハルトの部隊が左右から敵を圧迫し、中央は宮廷魔導士の爆撃と塹壕戦術によって敵を押し返している。

　けれど崩れない。

　その“芯”に立ちはだかっているのが、ギエル伯だった。

「すごい。ほぼ包囲されてるのに、まだ戦線が保たれてる……」

　シエナが隣で呟く。アリアも無言で頷いた。

　戦場の中央。重厚な鎧をまとい、巨大な剣を振るう男が、まるで砦のように味方を守り続けている。

　ギエル伯。かつてアイゼンベルク家と並び称された将。その存在が、まるで最後の砦のようにユリウス軍を支えていた。

「彼がいる限り、中央は崩れませんね」

　敵軍の偵察を終えたヴェルナーが戻り、静かに言う。

「包囲網は完成している。だが敵も中々粘る」

　アリアは、テオドールが振り返る気配を感じた。

　彼の眼差しは、迷いなく前を見据えている。

「ギエル伯を討つ。ここで終わらせる」

　その言葉に、空気がぴんと張り詰めた。

　「バルド。任せていいか？」

　テオドールが振り返り、彼の視線が戦場の端に控えるひとりの男に向けられる。

　黒いマントに鎧姿の歴戦の傭兵、バルド・グレイブ。

　彼は剣に手をかけ、静かにうなずいた。

「了解した。」

　その一言で、周囲の空気が震える。バルドが動くというだけで、兵たちの士気が変わる。

「とうさん！」

　少し離れた場所にいたシエナが小さく声を上げるが、バルドは何も言わず、淡々と準備を始める。

　テオドールはその背を見送りながら、そっと拳を握った。

（終わらせる。この戦いに、決着を）

　アリアもまた、その背中に目を向けていた。

（バルドさんなら、きっと……）

　だが、そのときだった。

「お待ちください！」

　鋭い声が響く。

　アリアが驚いて振り向くと、声の主はレオンだった。

　彼の眼は真っ直ぐにテオドールを見据えていた。

「その任、私にやらせてください！」

　戦場の緊張を裂くように放たれたレオンの声に、全員の視線が集まった。

　テオドールが振り返る。その表情は驚きというより、確かめるような静けさを宿していた。

「レオン。なぜ、お前が？」

　問いかけに、レオンは一歩、前へ出る。その瞳は真剣だった。

「ギエル伯のような英雄を、父やバルド殿に任せてばかりでは、私はいつまでも“その次”の男のままです」

　言葉には、重みがあった。

「私は父の息子として、そしてバルド殿と共に学んできた一人の戦士として。今ここで証明したいのです。自分が、この戦場に立つ意味を」

　沈黙。

　アリアははっとしてレオンを見た。彼の背筋はまっすぐ伸び、拳は震えていた。それでも、目は逸らさない。

（あのレオンが、こんなふうに……）

　彼はもう、誰かの影ではなかった。

　テオドールは、しばらく黙っていた。そしてゆっくりと、口を開いた。

「お前が行って、勝てると思うか？」

　その問いに、レオンは即答した。

「はい。勝ちます」

　テオドールの目が、すっと細められる。数秒の静寂の後、彼は静かに頷いた。

「……分かった。お前に、ギエル伯を任せる」

　レオンが深く頭を下げた。

　その姿を、アリアは目を細めて見つめる。

「レオン、無事に戻ってきて。」

　彼は小さく微笑み、兜をかぶる。

「もちろん。」

　そして、彼は駆け出した。剣を携え、戦場の渦へ。

　戦場の空気が重く淀んでいた。

　炎と砂煙、レオンは、ただ一人その中心に歩を進めていた。

　剣を握る手が汗ばむ。けれど、それでも足は止まらない。

（あの人を倒せば、この戦は、終わる）

　そう信じて、彼は進んだ。

　眼前に立つのは、ギエル伯。

　歴戦の将として知られ、その存在だけで兵を支える“英雄”。

「来たか、小僧。」

　低く、重たい声。

　だが、レオンは怯まなかった。

　言い終えるが早いか、ギエル伯が大剣を振り下ろす。

　ガァン！

　受け止めた衝撃が腕を痺れさせる。力が違う。重さが違う。

　それでも、剣を離さずに食らいついた。

　連撃を受け流し、斬り返す。だが、ギエル伯の鎧には届かない。呼吸が乱れ始める。

「技だけでは、倒せんぞ」

　冷ややかな声が耳を打つ。その言葉にレオンは、そっと目を閉じた。

「……そうでしょうね。だから僕は、“力”も借ります」

　彼の足元に風が集まり始める。

「《風迅加護》」

　風が渦を巻くように体を包み、剣が軽くなった気がした。地面を蹴ると、そのまま駆け出す。

　先ほどまでとは比べものにならない速さ。ギエル伯の剣が追いつかない。

「なにっ……！？」

　その驚きの隙を突いて、レオンは一撃を放つ。

　肩口へ刃がかすめ、鎧の一部が砕けた。

「……っ、やるな……！」

　ギエル伯が膝をつく。その瞬間を、レオンは見逃さなかった。

「《鋼刃強化》！」

　剣に魔力が灯る。最小限の魔力で、最大限の刃へと転化。狙うのは致命傷ではない、“戦いを終わらせる一撃”。

「これで、終わらせる！」

　レオンの刃が、ギエル伯の脇腹を斜めに裂く。深くはない。けれど、戦意を削るには十分だった。

「くっ……！　貴様！」

　倒れ込むギエル伯に、レオンはゆっくりと近づいた。そして、静かに剣を収める。

「どうか、武器を置いてください。これ以上、兵を死なせたくないんです」

　しばしの沈黙。

　風が吹き抜け、戦場の音が遠のいた気がした。

　やがてギエル伯が、重い息を吐きながら言った。

「……負けたな」

　彼は大剣を地に置き、そのまま両膝をつく。

「レオン・ベルトラムとやら。見事だった。……好きにしろ。」

　レオンはわずかに微笑み、ゆっくりと頷いた。

「ありがとうございます。命を、無駄にしない道を選んでくれて」

　そのやり取りを見届け、遠くから味方の兵たちが歓声を上げた。

　その瞬間、ユリウス軍の士気は瓦解し、各地で投降が始まる。

　ギエル伯が捕虜となった途端に、戦場から一気に緊張が引いた。

　それは、まさに“柱”を失った陣の崩壊だった。

　両翼ではすでにスタンリー伯とベルンハルトの部隊が敵陣を制圧しつつあり、各地で白旗が次々と上がっていく。

「撤退だ！　殿下に伝えろ！」

「もうダメだ、中央が崩れた！」

　ユリウス軍の兵たちが、次々と武器を捨てて退いていく。

　そしてその中ひときわ豪華な幕舎の中にいたユリウス本人は、蒼白な顔で戦況報告を受けていた。

「ギエルが……！？　捕まっただと！？」

　地図を乱暴に払いのけ、苛立ちに身を任せる。

「馬を！　今すぐここを離れる！」

「で、ですが殿下、味方の一部がまだ――」

「構わん！　あいつらは負け犬だ！　私を生かしてこそ、再起がある！」

　周囲にいた貴族たちが互いに顔を見合わせ、そして我先にと馬車や護衛を集めて脱出の準備を始める。

「殿下、ここは退きましょう！」

「残った兵には“持ちこたえろ”と伝えておけ！」

　戦場を離れたその背中に、誰一人として従う者はいなかった。

　やがて、太陽が高く昇る。

　ユリウスの本陣が完全に撤収された後、戦場にはテオドール軍だけが残っていた。

　アリアはその様子を静かにみていた。

「終わったのね」

　隣にいたヴェルナーが目を細める。

「ええ。これで、一つの戦が終わりました」

　風が吹く。

　朝焼けの名残が残る空の下、テオドールは馬を降り、勝利した兵たちの元へと歩み出した。