婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第24話 誇りの剣、知恵の光

アイゼンベルク領、ベルンハルトは、手紙を受け取るなり顔色を変えた。

　隣には、どっしりと構えた祖父・ギュンターの姿。

　ふたりで文を読み進めるうち、部屋の空気がぴんと張りつめていく。

　王妃とユリウスが挙兵。

　王を毒したのはテオドールだと、偽りの噂を流し、戦を始めようとしている。

「なるほどな。あの坊主、ようやく本性を見せおったか」

　ギュンターの目が鋭く光る。けれどその瞳には、怒り以上に“奮い立つ何か”があった。

「アリアが、我らに助けを求めてきた」

「孫娘が頭を下げてきたなら、黙ってるわけにはいかんな」

「王家に剣を向ける者を、見過ごすことなどできません。アイゼンベルクの名にかけて」

　ふたりの視線が交わった瞬間、すべてが決まった。

「出陣の準備を」

　その声が響くや否や、アイゼンベルク領は一気に動き出す。

　伝令が走り、戦に必要な物資が揃えられる。

　旗が掲げられ、アイゼンベルクの獅子が再び咆哮する。

　祖父と父の胸には、ただ一人の少女の姿があった。

（お前が信じた相手のために、我らは剣を振るおう）

　＊

　王都、王宮の一室。

　アリアとテオドール、ヴェルナーの三人が並び、封書を囲んでいた。

「これはスタンリー伯からの返書です」

　従者が手渡したそれは、威厳ある封蝋に包まれている。

　テオドールが封を切り、手早く目を通したあと、読み上げる。

「王に忠義あり。兵を率いて向かう。だそうです」

　その言葉に、アリアはそっと胸に手を当てた。

「……よかった」

　ほっとした笑みが、自然にこぼれる。

「スタンリー伯が動けば、流れが変わりますね」

「ええ。これで、頼もしい味方がひとり増えました」

　ヴェルナーも、落ち着いた声でうなずく。

　そしてテオドールは、ふとアリアの方へ視線を向けた。

「君の家の返事もうすぐ届くはずだね」

「はい。必ず、来てくれます」

　その答えに、迷いはなかった。

　家族の誇りと、アリアの信念が、確かに重なった瞬間だった。

　＊

　その日、王都の城門が大きく開かれた。

　最初に現れたのは、金と緋の旗を掲げる騎馬隊。スタンリー伯の軍勢だった。

　テオドールが出迎えると、スタンリー伯はすぐさま膝をつく。

「王家に弓を引く者どもを、必ず討ち果たしましょう」

　その姿は、まさに王家の忠臣そのものだった。

　その数時間後、城門が再び揺れた。

　「アイゼンベルクの軍旗です！」

　伝令の声に、アリアの胸が高鳴る。

　大地を揺らすような足音とともに現れたのは、整然と進軍する兵士たち。

　その先頭には栗色の髪を風になびかせた、ロイ。

　そして、堂々と馬にまたがる二人の男。

「アリアの手紙を読んだときには、もう身体が勝手に動いていたわ」

　祖父・ギュンターが豪快に笑う。

「王に忠を尽くす。それがアイゼンベルク家の誇りです」

　父・ベルンハルトが静かに言った。

　その姿を見て、アリアは思わず目頭を押さえた。

（来てくれた。やっぱり、私の家族は、心強い）

　＊

　王宮の奥、静かな寝室。

　そこには、床に伏せるカリオル王の姿があった。

　だがその目には、確かな光が宿っていた。

「来てくれたか、スタンリー伯。そして、ベルンハルト殿」

「陛下、お体は……」

　スタンリー伯が一歩前に進み、膝をつく。その表情には、安堵と、そして燃えるような怒りが滲んでいた。

「……このような卑劣な真似を……っ！」

　拳を強く握りしめたその手が、かすかに震えている。

　それは王に対する忠誠心ゆえの怒り。守るべき主君が、謀略によって命を狙われたという事実が、誇り高き将の心に火を灯していた。

「毒とはあまりに卑怯。陛下に害をなした者ども……決して、許すわけにはまいりません」

　声には、深い憤りと決意がこもっていた。

「陛下を害し、王太子殿下を貶めた反逆の徒どもをこの手で必ず、討ち果たしてみせましょう」

　その一言に、部屋の空気が引き締まる。

　ベルンハルトもまた静かにうなずき、口を開いた。

「アイゼンベルク家もまた、王家に忠を尽くす覚悟にございます。陛下のご命令とあらば、いつでも剣を振るう所存」

　重く、静かに交わされる決意の言葉。

　それは、ただの臣下の忠誠ではなかった。

　王を“主君”としてだけではなく、“人”として敬い、支え続けてきた者たちの、魂の誓いだった。

　＊

　数日後、王宮の作戦会議室。

　高い天井と冷たい石の壁に囲まれた空間には、ぴんと張りつめた空気が漂っていた。

　アリアは、テオドール、ヴェルナー、レオンに呼び出されていた。

　広げられた地図や作戦案。そのすべてが、これから始まる本物の“戦”を物語っている。

　そんな空気の中で、ヴェルナーが口を開いた。

「アリア殿。あなたの“知恵”を貸してほしい」

　その声はいつになく真剣だった。

「“思念写本”で勝ち目の薄い状況を覆すための、手がかりになるようなものを見せて欲しい」

　アリアは小さくうなずくと、ゆっくりと立ち上がった。

「わかりました。お見せします。私の知る世界に、劣勢を覆したふたりの英雄がいました」

　指先に魔力を流すと、空間にふわりと青白い光が立ちのぼる。

　その中に、まるで幻のように、戦場の光景が浮かび上がった。

「ひとり目は、騎馬軍を巧みに操る将。中央にあえて隙を作って敵を誘い込み、左右から挟み撃ちにする“包囲殲滅”という戦術で勝利を掴んだのです」

　映像の中、挟撃された敵が次々と崩れていく。

　レオンが、息をのむように呟いた。

「こんな策略を、実行できる将がいたなんて！」

　アリアは、少しだけ微笑んで、続けた。

「もうひとりは、退くふりをして敵を誘い込み、伏兵で迎え撃った戦術家です。これは“釣り野伏せ”と言われています。逃げることすら、勝利の手段にした勇気ある戦い方です」

　彼らの目が、映像にくぎ付けになるのがわかった。

「私は剣を振るうことも、軍を率いることもできません。けれど、こうして誰かの背中を押す“知恵”なら、届けることができます」

　その声は静かだったが、どこか温かく、そして誇らしげでもあった。

　テオドールは、アリアをまっすぐ見つめて言った。

「ありがとう、アリア。君のその知恵と想いが、何よりの力になる」

　レオンは頷き、ヴェルナーの方をみる。

「父上、この戦術は使えそうですか？」

　ヴェルナーは考えるような仕草をし、深くうなずいた。

「使える。魔導士部隊を編成すればかなり効果的に運用できる。アリア殿、あなたがいてくれて本当に良かった」

　アリアは小さく笑い、心の奥でひとつの決意を固めた。

（私はこの場所で、私にしかできない戦い方をする。　皆を守るためにこの知識を、未来へつなぐために）

　誰かの力になること。それが、今の彼女にとっての“戦”だった。