婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第22話 悔しさのドレス、誇りの真珠

　王宮は朝から落ち着かない空気に包まれていた。

　国王陛下が、急遽盛大な舞踏会を開くと宣言したからだ。

　その知らせは、アリアのもとにも届いた。

「王宮で舞踏会……？」

　手にした招待状は、重厚な封蝋で閉じられていた。煌びやかな金文字が彼女の名を浮かび上がらせている。その文面には、テオドール王子をはじめとした王宮の面々、そして王国中の貴族たちの出席が記されていた。

　これはただの社交パーティーではない。何かが動こうとしている。

　胸の奥がざわつくのを、アリアは静かに押し込めた。

　＊　

　数日後、ユーレイン商会の華やかな応接室に、アリア・セリナ・シエナの三人が集まっていた。

　「じゃーん！ これ、去年の新作ドレス！ 私のお気に入り！」

　セリナが広げたのは、金糸の刺繍が目を引く華麗なドレス。色違いの布地や、シエナの体型に合わせた予備のドレスまで並べられ、部屋の中は一気に花が咲いたようだった。

「わーっ、これ可愛い！　でも、ちょっと大人っぽすぎるかな？」

「アリアにはこっちの方が似合いそう。落ち着いた色だけど、上品で可愛い」

　和気あいあいとドレスを手に取りながら笑い合う三人。けれど、ふとアリアの手が止まる。

「……ん？　どうかしたの、アリア？」

　セリナが覗き込むと、アリアは目を伏せたまま、静かに言った。

「……昔ね。ユリウス殿下と婚約していた頃。王妃様が催した社交会に呼ばれて、出席したの」

「へえ、そんな時期が……」

「そのとき、家にある一番上等のドレスを着ていったんだけど……。王妃様に"見苦しい"って、笑われたの」

　部屋の空気が一瞬、ぴたりと止まった。

「貴族の奥方たちも、一緒になって笑ってた。わたし、何も言い返せなかったの。悔しくて、泣きたくて、でも……それでも、何もできなかった」

　ドレスの裾に指を滑らせながら、アリアは静かに続ける。

「あのとき、自分がすごくちっぽけに思えたの」

　その沈んだ声に、セリナがそっと手を重ねる。

「じゃあ、今回はそのちっぽけな自分を――思いっきり見返してやらなきゃね！」

　ぱちん、と明るく指を鳴らしてセリナは笑う。

「ユーレイン商会の倉庫、今なら見放題よ？ 高級ドレス、揃ってます！」

「アリアのドレスも、もう"家にある一番上等なもの"どころじゃないしね。領地改革で稼いだんでしょ？」

　シエナが笑いながら茶化すと、アリアは照れくさそうに頬をかいた。

「私、ドレスってあんまり着たことないけど。セリナ、借りてもいい？　アリアの隣に立つには、それなりに恥ずかしくない格好しなきゃって思って」

「もちろん！ シエナも絶対似合うって！」

　三人で笑い合うその時間は、アリアにとって何より温かかった。

　寄り添い、背を押してくれる友がいる。その事実が、心の奥に灯をともす。

　＊　

　そして迎えた、舞踏会当日。

　王宮の大広間では、百の燭台が光を放ち、天井のシャンデリアが宝石のように輝いていた。耳をくすぐる楽団の調べと、貴族たちのざわめきが広がるなか。

「……あれは……」

　一際注目を集める三人の少女が入場する。

　蒼銀のドレスに身を包み、真珠の髪飾りが揺れるアリア。

　陽の光を宿したような金糸のドレスのセリナ。

　深紅のドレスを纏い、まっすぐ前を向くシエナ。

　その堂々たる姿に、会場の空気が変わるのがわかる。さざめきが、波のように広がっていった。

「……まさか、あの娘が……」

　遠くからそれを見つめる王妃エレオノーラは、わずかに顔をしかめる。

　けれど、どこを見ても非の打ち所はなかった。アリアが身につけている真珠のアクセサリーは、王都でも話題になっている“エーベル産の養殖真珠”だと、すでに噂になっていた。

（もう、あのときの私じゃない）

　アリアは王妃の視線を正面から受け止め、ゆっくりと前を向く。

　そのとき。

「アリア」

　柔らかな声が背後から響いた。

　振り向くと、正装を纏ったテオドールが、手を差し出していた。

「よければ、一曲、踊ってくれるかい？」

　その優しい眼差しに、胸の奥がほのかに温かくなる。

「……はい、喜んで」

　アリアは手を重ね、ゆっくりと舞踏会の中央へと歩き出した。

　彼女のドレスがきらめくたびに、その一歩一歩が、かつての"悔しさ"を置き去りにしていくようだった。

　夜は、まだ始まったばかりだ。

　美しい旋律が、大広間に優しく広がる。

　アリアとテオドールは、他の貴族たちが見守る中、静かに踊っていた。

　彼の手の温かさ。

　リズムに合わせて揺れる足取り。

　ふと目が合うたびに、胸がふわりと浮き上がるような感覚。

（まさか、こんな日が来るなんて）

　アリアは内心でそっと呟いた。

　あの日、嘲られた自分が、今こうしてテオドール王子と並び、祝宴の中心に立っている。

「似合ってるよ、今日のドレス。すごく綺麗だ」

　テオドールが、照れくさそうに言う。

　彼の褒め言葉に、アリアの頬が少しだけ熱を帯びる。

「ありがとう。セリナたちが選んでくれたの」

「君は、もうどこに出ても誇れる女性だよ」

　少しの沈黙。

「僕には、まぶしいくらいにね」

　思わず返す言葉を探すアリアだが、そのとき、舞踏の終わりを告げる鐘が鳴り、場の空気が変わった。

　＊　

「本日は皆の参列、感謝する」

　高台に立った王が、穏やかな声で語り始める。

「今宵の舞踏会は、オルデ王国との正式な同盟を祝い、また我が子テオドールを、王国の正統なる後継者と定めることを、ここに宣言する場でもある」

　言葉が終わるより早く、会場は騒然としたざわめきに包まれた。

　ユリウスの顔がこわばり、エレオノーラ王妃はまるで仮面のような笑みを浮かべたまま、黙っていた。

（やっぱり、今日の本当の目的はこれだったのね）

　アリアは、王の言葉を反芻しながら、人々の反応を見つめていた。

　その時。

「陛下、祝杯をどうぞ」

　給仕が王へと差し出した一杯の酒。王はそれを受け取り、軽く口をつける。

　だが、直後。

「……ぐっ……うっ……！」

　王が苦悶の声を上げ、胸元を押さえて崩れ落ちた。

「父上っ!?」

「陛下!?」

　大広間が悲鳴と混乱に満ちる。

　真っ先に駆け寄ったのはシエナだった。緊迫した空気の中でも、彼女は両手で王を支え、震えを抑えるように呪文を紡ぐ。

「ヒール！」

　と叫びながら、シエナはカリオル王に手をかざした。

　優しい光が王を包み込む。だが、症状は軽減されない。

　その瞬間、ヴェルナーが鋭い声で命じた。

「全員、離れろ。《解毒》！」

　魔力の陣が浮かび上がり、王の体から淡い緑色の霧が抜けていく。

「……毒、か。しかも、精製された」

　ヴェルナーの表情が険しくなる。

「命に別状はないが、これは間違いなく、王を狙った犯行だ」

　その言葉に、会場全体が凍りついた。

　＊　

　その裏で、ひそやかに動く影があった。

　エレオノーラ王妃と、ユリウス王子である。

「こんな場で毒を使うなんて……。やりすぎよ」

「奴らが先に動いた。母上、ここを出ましょう。今は、王都にいる理由はない」

　王妃は一瞬ためらうが、やがて頷いた。

「ええ……。しばし王都を離れましょうか」

　二人の姿は、誰にも気づかれぬうちに、王宮から姿を消していた。

　＊　

「王妃とユリウス殿下が。姿を消した？」

　事態を聞いたアリアの心に、冷たいものが走る。

　この事件は、きっと“始まり”にすぎない。

　政争の火種は、すでに王宮を離れ、炎となって広がろうとしていた。