婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第21話 断る覚悟、選ぶ未来

　朝の王宮は、まだ静けさに包まれていた。

　テオドールは早朝の光の中、庭園の外縁を歩いていた。夜が明けてなお、迷いは完全には晴れていなかった。

（本当に、これでいいのか？）

　国のため、民のためその大義は分かっている。

　だが心は、昨日のアリアとの会話に引き寄せられるように揺れていた。

　そんな時だった。乾いた音が、風に混ざって届いてきた。

　カッ、カッ。

　剣が木製の人形に打ち込まれる音。

　近くの訓練場で、誰かが一人で剣を振るっていた。

　姿を現したのは、レオン・ベルトラムだった。

　汗で乱れた前髪を払いながら、黙々と剣を振り続けている。

　その姿に、テオドールはふと声をかけた。

「朝早くから熱心だな、レオン」

　レオンは振り返り、少し驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑を浮かべた。

「殿下こそ。珍しいですね、こんな時間に」

　テオドールは苦笑する。

「眠れなかったんだ。少し考えごとをしていてな……」

　レオンは剣を下ろし、静かにうなずいた。

「例の婚姻の件ですね？」

「ああ」

　テオドールは正直に言った。

「国のためには良い話なのはわかっている。けれど、どうしても踏み切れない」

　レオンは黙って聞いていたが、やがて口を開いた。

「殿下。私は先日、リオネル王子と出会いました。彼は眩しいほどに、自分の信じる道を歩いていました」

　テオドールは目を細めて、じっとレオンを見つめた。

　どこか、以前よりも表情に迷いがない。

　どこか他人の顔色を伺っていたレオンとは、確かに違っていた。

「私は気づきました。王とは、自分の心に嘘をついてはいけないと。生きたいように生き、その背中を見せることで人はついてくる。民も、臣も」

　そして、レオンはまっすぐにテオドールを見た。

「殿下は、誰かに命令されて動く人ではありません。ご自身の意志で未来を選ぶべきです。それを支えるのが、私たち臣下の務めですから」

　その言葉に、テオドールの胸がふっと軽くなるのを感じた。

（俺のために、支えてくれる人がいる）

　アリアも、レオンも。誰かの期待ではなく、自分の意志を信じてくれている人がいる。

　小さく、だが確かに微笑む。

「ありがとう、レオン。少しだけ、背中を押してもらったよ」

　レオンは照れたように笑い、剣を肩に担いだ。

「殿下には、迷っている時間なんて似合いませんから」

　＊

　玉座の間ではなく、王の私室だった。

　政治的な話というよりも、「親子としての対話」を選ぶために、テオドールが希望した。

　部屋に入ると、カリオル王は静かに書簡を読んでいた。

　老いの影はあるものの、その眼差しは鋭く、生半可な覚悟では通じないと改めて思わせられる。

「来たか、テオドール」

「はい。お時間をいただき、ありがとうございます」

　王は書類を閉じ、椅子の背にもたれかかった。

　その視線が、真っ直ぐに息子を射抜く。

「決まったか？」

　テオドールは一歩前に進み、姿勢を正す。

「はい。オルデ王国との政略婚についてですが……、お断りいたします」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　王の表情は変わらなかった。ただ、しばらく無言でテオドールの目を見つめていた。

　やがて、静かに息を吐く。

「理由を、聞こうか」

　テオドールは頷き、はっきりと答えた。

「国の利益になる話だということは、重々承知しています。それでも、私は“誰かの器”として未来を形作るのではなく、自分の意志で国を治めたいのです」

「……」

「ただ国を存続させるのではなく、この国に生きる人々が、誇りを持てる未来を作りたい。そのためには、心を偽った婚姻ではなく、自分自身の道を選びたいのです」

　静寂が、再び部屋を包んだ。

　だが、次に響いた王の声は、穏やかだった。

「……まったく、困った息子だな」

　王は口元をわずかに緩めた。

「だが、そう言うと思っていた」

「え？」

「お前の目が変わっていた。スタンリーのところから帰ってきてから……いや、アリアと会うようになってからかもしれんな」

　テオドールは、息を呑んだ。

「親というものは、案外見ているものだよ」

　王は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄る。そして、テオドールの肩に手を置いた。

「好きにしろ。だが、その道を選んだ以上、すべてを背負う覚悟を、忘れるな」

「はい。覚悟は、できています」

　その返事に、王はゆっくりと頷いた。

「ならばよい。私は、“この国の次代の王”として、お前に信を託す」

　＊

　テオドールが王の私室を後にしてしばらくたった後、王妃エレオノーラの居間には、緊張感が満ちていた。

　日差しの柔らかく差し込むはずの優雅な空間も、彼女の怒気を孕んだ気配に飲まれ、空気すら張り詰めていた。

「……断った、ですって？」

　声は低く、しかし怒りを押し殺した響きだった。

　密偵の男が頷く。

「はい、殿下は正式に、婚姻の申し出を辞退されたと…、王も、それをお認めになったようです」

「……そう」

　エレオノーラは、ゆっくりと椅子の肘掛けに指を立てる。

　爪がぎり、と沈み込む。

「これでオルデ王国がテオドールの後ろ盾となることは防ぐことができた。」

　笑っていた。口元は微笑の形を保っていた。

　だが、その目は笑っていない。むしろ、氷のような光を湛えていた。

「ならば、オルデ王国の後ろ盾は私たちが頂きましょう」

　そのまま立ち上がり、控えていた侍女に命じる。

「リオネル王子に書簡を。婚姻はユリウスと、ということで進めたいと。早急に」

「かしこまりました」

　エレオノーラは静かに窓辺へ歩み寄る。

　王城の塔の向こうに、遠く王都の街並みが見えた。

「お前が選ばぬのなら、ユリウスが、いただきましょう」

　笑みを浮かべて囁く。そこに込められた意志は鋼よりも固かった。

　＊

　リオネル王子は、届いた書簡の封を切った。

　美しい筆跡。香の匂いが微かに漂う。それは、エレオノーラ王妃からの書状だった。

　文面には、丁寧な言葉でこう綴られていた。

　“我が息子ユリウスと、貴国との友好をより確かなものとすべく、姫様との縁談を望んでおります”と。

　リオネルは無言で手紙を机に置いた。

　テオドール王子との縁談話が正式に破談になるや否や送られてきた書簡。

「……軽いな」

　誰に言うでもないその言葉には、明確な拒絶が滲んでいた。

　彼は窓の外、王都の遠景を見やる。白壁の美しい町並み。しかし、そこに流れる空気はどこかきな臭い。

（二人の王子で静かな政争が繰り広げられているとは聞いていたが、これは思ったよりも危ういな）

　そう直感したリオネルは、すぐにカリオル王との面会を申し出た。

　＊

　カリオル王の私室にて。

「エレオノーラ王妃より賜った、ユリウス殿下と我が妹ティアとの婚姻の件。我が国としては、これを見送らせていただきたく存じます」

　リオネルは落ち着いた口調で告げた。

「代わりに、同盟という形で、貴国との関係をより確かなものとしたく、正式に提案させていただきます」

　カリオル王はしばし黙した後、静かに頷いた。

「賢明な判断だ。婚姻にこだわる必要はない。信頼があれば、それで十分だ」

「感謝いたします」

　リオネルは深々と頭を下げた。

　そして、立ち上がりながら最後に一言。

「まっすぐな王が、この国の未来を導かれることを、心より願っております」

　＊

　数時間後、リオネル王子の一行は、誰に見送られることもなく、王都を離れていた。

　あのレオンという青年と、もう少し話してみたかったという思いが、ふと胸をよぎる。

　だが、それもすぐに打ち消した。

「……戦が近いな」

　馬上で呟いたリオネルのマントが、潮風にひるがえる。