婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第18話 静かなる激流

　王都の空気が、わずかに変わり始めていた。

　表向きは、何も変わらない。

　臣たちは礼儀正しく、侍女や従者たちは忙しなく動き、城の中庭には今日も平和な陽光が降り注いでいる。

　けれど。

　耳を澄ませば、廊下の隅々から、低くざわめく声が聞こえてきた。

「オルデ王国が……」 「リオネル王子が……」 「テオドール殿下と婚姻を……？」

　囁きは、まるで地下水脈のように広がっている。

　ヴェルナーは、静かに目を細めた。

　すべて、想定の範囲内だ。

　リオネル王子の来訪。

　テオドール殿下とオルデ王国の姫君との政略結婚の打診。

　そして、それに激しく反発するユリウス派の動き。

　今、王都で進行しているすべては、ヴェルナー・ベルトラムの読みの上にあった。

　オルデ王国との繋がりの価値は計り知れない。国力がある国で王であるザイデン・オルデは策略家として名高い。

　そして、その後継者であるリオネル・オルデ王子は剣の腕や戦場での武勲で勇名を轟かせている。

　彼ら味方にできれば、テオドール殿下の覇業にきっと役に立つ。

　ヴェルナーは、玉座の間の窓から差し込む陽光を眺めながら、静かに息を吐いた。

　だが焦る必要はない。

　今は、ただ。自分にできることをひとつずつ、確実に進めるだけだ。

　＊

　玉座の間での正式な謁見を終えたあとも、リオネル・オルデ王子の存在は、王城全体に静かな波紋を広げ続けていた。

　その波紋に、最も強く反応したのはユリウス派の貴族やエレオノーラ王妃だった。

　彼らは焦っていた。

　オルデ王国が、テオドール殿下の後ろ盾になるかもしれない。

　そんな未来など、到底受け入れられるはずがなかった。

　ユリウス派の有力貴族たちは、密かに動き出した。

　自派閥の娘を、リオネル王子に嫁がせることで、オルデ王国を自陣営に引き込もうと画策したのだ。

　だが、リオネルは、その提案をあっさりと、静かに拒絶した。

　「私は王命を受けて交渉に来ました、それ以外のことは出来かねます」

　その一言で、全てを断ち切った。

　礼を失することもなく。

　怒りをあらわにするでもなく。

　ただ、完璧な礼節の裏に、冷ややかな断絶を隠したまま。

　ユリウス派の貴族たちは、何も言い返せなかった。

　顔をひきつらせ、唇を噛みしめ、ただその場を後にするしかなかった。

　その夜、ユリウス派内部には、　抑えきれない怒りと焦りが渦巻いていた。

「テオドールめ……！　オルデ王国まで取り込むつもりか！」

「このままでは……まずい……！」

　密室で交わされる、怒りに満ちた声。

　だが、どうすることもできない。

　情勢は、確実にテオドール殿下側に傾き始めていた。

　＊

　王城の片隅。

　夜の帳が下り、月明かりだけが静かに石畳を照らしていた。

　ヴェルナーは、回廊の影で立ち止まっていた。

　その背後から、ためらうような足音が近づいてくる。

　「父上」

　レオンだった。

　夜風に、少年の柔らかな銀髪がふわりと揺れる。

　ヴェルナーは振り向かず、静かにその言葉を待った。

「テオドール殿下とアリア様を、リオネル王子の来訪中に王都から遠ざけたのは……」

　レオンの声が、わずかに震える。

「婚姻話を、円滑に進めるため、だったんですよね？」

　ヴェルナーは一拍だけ間を置き、ためらいなく答えた。

「ああ、そうだ」

　レオンは小さく肩を揺らしたが、それでもまっすぐに父を見据えた。

「オルデ王国との縁は、それほど重要なことなのですか？」

　ヴェルナーは初めて静かに振り返る。

　月光が、その横顔を照らし出す。

「ザイデン・オルデ王。そして、リオネル・オルデ王子。あの父子を味方につける意味は、計り知れない」

　淡々とした声。

　しかしそこには、確かな信念があった。

「オルデ王国の後ろ盾を得ることは、殿下の覇業に、この国の未来に、重みをもたらす」

　レオンは小さく唇を噛んだ。

「……でも」

　絞るように問いかける。

「テオドール殿下の気持ちは、どうなるのですか？」

　ヴェルナーはわずかに目を伏せる。

　月光の中、静かな沈黙が二人の間に落ちた。

「未来を背負う者は、時に己の心を捨てねばならぬ」

　静かな声が、夜気に溶けていく。

　レオンは迷いながらも、さらに一歩踏み込んだ。

「父上は、本当にそう思っているのですか？ユリウス派との対決は、父上の思惑通りに進んでいるでしょう。オルデ王国の後ろ盾がなくても、きっと勝てるはずです」

　その瞳は真剣だった。

「……なのに、なぜ、そこまで急ぐのですか？」

　ヴェルナーは、わずかに口元を緩めた。

「レオン。お前には、夢や目標があるか？」

　レオンは唐突な問いに戸惑いながらも思案する。

　今まで必死に剣技と魔法を学んできた。

　けれど夢について、深く考えたことはなかった。

　返事に詰まるレオンを見て、ヴェルナーは静かに続ける。

「例えば、テオドール殿下には、貴族も平民も分け隔てない国を作るという夢がある。アリア様には、領地を豊かにし、人々を幸せにするという夢がある。レオン、お前にはあるか？」

　レオンは、ただ黙った。

　代わりに、問い返す。

「では、父上の夢は？」

　ヴェルナーは、はっきりと答えた。

「テオドール殿下を、この大陸の覇王にすることだ」

　レオンは言葉を失った。

　ただ、拳を握りしめ、父の背中を見つめた。

　父の歩む道は、あまりにも遠く、重かった。

　ヴェルナーは、背を向けたまま、静かに告げる。

「いずれ、お前にも選ぶ時が来る」

　夜の静寂に、低く確かな声が響いた。

　月光だけが、ふたりの影を、長く伸ばしていった。