婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第15話 笑顔の午後、血風の夕暮れ

　今日は、久しぶりの完全な休日だった。

　家庭教師の仕事も、書類整理もない。

　朝からスケジュールに空白が並ぶなんて、何カ月ぶりだろう。

「……よし」

　私はそっと胸元に手を当てて、小さく息をついた。

　今日は、ずっと前から楽しみにしていた“女子会”の日だ。

　シエナ、セリナ、イルマ、私にとって大切な仲間たちと、久々に街へ出かける。

　普段はそれぞれに忙しく、なかなか予定を合わせられない。

　だからこそ、この一日を大切にしたいと思った。

　＊

「わあーっ、すっごい人出だね！」

　シエナが目を輝かせながら、港町のメインストリートを見渡した。

　海から吹き込む風に、甘い焼き菓子やスパイスの香りが乗って流れてくる。

　露店が軒を連ね、威勢のいい商人たちの声が響く。

「港の市が開かれていますから」

　イルマが短く答えた。護衛役の彼女も、今日は少しだけ柔らかい表情をしている。

「賑やかだね。美味しそうな匂いもする」

　セリナがふわりと微笑む。

　陽光を浴びた栗色の髪が、ふわりと揺れる。

　私たちは顔を見合わせて、自然と笑った。

　こんなふうに、何でもない一日を心から楽しめることが、今はとても嬉しかった。

　＊

「アリア！あっち、見て見て！変な帽子売ってる！きっとアリアに似合うよ！」

　シエナが元気いっぱいに手を引く。

　振り向くと、派手な羽根飾りのついた帽子が、屋台にずらりと並んでいた。

「……あれを私に被れと？」

　私は苦笑しながら首をすくめた。

　シエナは「絶対似合うって！」と無邪気に笑っている。

「帽子だけじゃないよ。スイーツもあるし、雑貨も」

　セリナが次々と露店を指差す。

　まるで宝探しをするみたいに、目を輝かせている。

「はしゃぎすぎですよ。」

　イルマが注意を促す。

　しかし、その口調には、優しさが滲んでいた。

　私は小さく息をついて、ふわりと笑った。

　この何気ない空気が、心地いい。

　＊

　歩き疲れた私たちは、小さなカフェに入った。

　港に面した、白い壁の可愛らしい店。

　木の椅子に腰を下ろすと、ふわりと甘いミルクティーの香りが漂ってきた。

「いただきまーす！」

　シエナが嬉しそうにカップを掲げる。

　セリナも「ここのスコーン、有名なんだよ」と微笑んだ。

　私はふうっと小さく息を吐き、カップに口をつけた。

　温かな紅茶の香りと甘みが、喉から胸へ、じんわりと広がっていく。

「アリアってさー、殿下と仲いいよね？」

　不意に、シエナが無邪気に爆弾を投げてきた。

「っ――！」

　私は思わずむせかけた。

　セリナが面白そうに笑いをこらえている。

「ふふっ、若いって素敵だよ」

　セリナがからかうように言う。

　私は顔を赤くしながらも、苦笑して、そっとカップを置く。

　……こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

　＊

　外は、少しだけ風が強くなっていた。

　店の窓ガラスが、かすかに揺れる。

　陽射しはまだ柔らかいが、通りを歩く人影はまばらになりつつあった。

「そろそろ帰りましょうか」

　イルマが静かに言った。

　私たちは名残惜しさを胸に、それでも頷き合った。

　カフェを後にして、王城へと続く裏通りへ歩き出す。

　港の賑わいから一歩離れると、街は嘘のように静かだった。

　裏通りは、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。

　石畳を打つ私たちの足音だけが、やけに響く。

　（変だ）

　潮風に混じる、鉄と油の匂い。

　背筋を這うような違和感に、私は小さく息を呑んだ。

「……みんな、止まって」

　小声で告げると、すぐにイルマが前に出て周囲を警戒する。

　シエナも空気を察して身構え、セリナは一歩引き、私の背後を守る位置に動いた。

　誰も、余計な言葉は発しない。

　こういうとき、互いに信頼しているからこそ、無言で通じ合える。

　空気が、張り詰める。

「来ます」

　イルマが低く告げた、その瞬間だった。

　影が動く。

　路地裏の暗がりから、黒ずくめの男たちが一斉に飛び出してきた。

　数は、ざっと見て六人、いや、奥にまだ数人隠れているかもしれない。

　皆、剣や短剣を手に、明らかにこちらを狙って突っ込んでくる。

「気をつけて！」

　私は鋭く声を放った。

　それに応えるように、イルマが一歩踏み出す。

　素早く短剣を両手に構え、空気を切るように呪文を紡いだ。

　次の瞬間、鋭い風の刃が、敵の先頭を襲った。

　吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる黒装束。

　その動揺を見逃さず、私は魔力を練り上げる。

　思念写本を展開。

　頭の中で組み上げた構築式を一瞬で走らせ、手をかざした。

「雷撃っ！」

　放たれた雷光が、敵の一人を直撃する。

　火花と共に悲鳴を上げ、地に崩れ落ちた。

　場が一瞬、静止する。

　その間隙を突いて、シエナが地を蹴った。

　彼女の身体が、まるで弾丸のように刺客たちへ突っ込む。

「はぁっ！」

　シエナの拳が、一人の刺客の脇腹に叩き込まれる。

　鈍い音とともに、男の体が派手に吹き飛んだ。

　周囲の敵が、動揺して足を止める。

　そこを狙い、イルマが一気に間合いを詰めた。

　低く身を滑らせ、短剣を二閃っ！

　鋭い動きで、敵を次々と斬り伏せる。

　私は、魔力の感触を確かめながら、次の構築式を練った。

　万が一、敵がまだいるなら、すぐに動けるように。

　でも、必要はなかった。

　ほんの数十秒の間に、黒装束の襲撃者たちは地に沈んでいった。

　路地裏には、静寂が戻っていた。

　倒れ伏す黒装束たちを見下ろしながら、私たちは小さく息を整える。

　勝った。

　だけど、まだ、終わっていない気がする。

　そんな私の内心を見透かしたように、セリナが口を開いた。

「ねえ、アリア。この襲撃たぶん、これで終わりじゃないよ」

　セリナは周囲をぐるりと見回し、落ち着いた声で続けた。

「普通、こういう仕事を命じたやつは、結果を確かめたがるものだよ。成功したかどうか、ちゃんと自分の目で。」

　私は一瞬、目を見開き、すぐに頷いた。

「つまり、近くに、指示を出している人物がいるかもしれないってことね」

　イルマも鋭い視線を巡らせ、短く「確かに」と呟く。

　シエナもぐっと拳を握り、警戒を強めた。

　私は目を閉じ、静かに呼吸を整える。

　思い出す。

　以前、ヴェルナーが使った探知魔法。

　空間に漂う微かな魔力の揺らぎを感じ取り、敵の存在を捉える術。

　あの時の光景を、私は思念写本で焼き付けていた。

　（できる。やってみせる）

　心の中で構築式を組み上げ、魔力を練り上げる。

　思念写本が私の記憶を支え、精密な魔法式を形成していく。

「探知」

　静かに呟くと、周囲の空気が微かに震えた。

　視覚ではない、感覚の網を張り巡らせる。

　細かな魔力の粒子が、路地の隅々を撫でていくような感触。

　感じた。

　建物の陰、死角に潜む微かな魔力の反応。

　ただの通行人のそれとは違う、重く、鋭い気配。

「あそこ……！」

　私は指差した。

　イルマとシエナがすぐに動く。

　イルマが低い姿勢で駆け、シエナが側面から回り込む。

　短い格闘の末、隠れていた男が引きずり出された。

　黒装束ではない。高級な外套に身を包んだ、中年の男だった。

「くっ、放せっ！」

　男は暴れようとしたが、イルマの腕にがっちりと押さえ込まれ、身動きできない。

　男の顔を見た瞬間、私は確信した。

　ユリウス派の貴族だ。

　王城でも何度か見かけた、ユリウス陣営の側近の一人。

　どうやら、今回の襲撃の指揮役を任されていたらしい。

　男は、私たちの姿を見て、明らかに顔色を失った。

　これで、動かぬ証拠が手に入った。

　＊

　捕らえた貴族は、なおも抵抗しようと暴れたが、イルマに押さえ込まれ、身動きできなかった。

「行きましょう」

　私は静かに言った。

　＊

　王城の門番は、血相を変えて駆け寄ってきた。

　だが、イルマが捕らえた男を見せると、すぐに道を開けた。

　空気が変わる。

　兵士たちの間にも、ざわめきが広がった。

　私たちはその中をまっすぐ歩き、テオドール殿下の元へ向かった。

　＊

　殿下は私たちを見るなり、鋭い視線を向けた。

　そして、イルマに押さえ込まれた男を一瞥し、わずかに眉をひそめた。

「その者はユリウス派の、ギルベルト・ファルクス卿ですね」

　殿下の声は静かだった。

　けれど、その奥に、燃えるような怒りが潜んでいるのがわかった。

「アリア、詳しい経緯を」

「はい。……街中で刺客の襲撃を受けました。この者が指揮を執っていたことを、探知魔法で確認し、捕縛しました」

　私は短く報告した。

　殿下は目を細め、ギルベルト卿をじっと見据えた。

「罪のない市民を巻き込みかねない襲撃を、王都内で行い、私の大切な人たちを狙うとは」

　淡々とした口調だった。

　けれど、拳を強く握りしめる仕草に、抑えきれない怒りが滲んでいた。

　ヴェルナーが一歩前に出る。

「殿下。尋問を行う手はずを整えます」

「頼む」

　テオドールは短く答えた。

　バルドが無言でギルベルト卿を引き受け、衛兵たちに引き渡す。

　ギルベルト卿は、引きずられる間際まで、私たちに向かって憎悪の視線を向けていた。

　＊

　捕縛は、完了した。

　けれど、これで終わりではない。

　これが、始まりなのだ。

　私はそっと手を握りしめた。

　隣では、テオドール殿下がまっすぐ前を見据えていた。