婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第13話 静かなる初陣

朝霧が立ち込める中、アルシオン軍六千は静かに北へ進軍した。

　兵たちは緊張した面持ちながらも、整然と隊列を組み、無駄な動きひとつない。

　その中で、アリアは別の任務に奔走していた。

　補給物資の輸送管理。

　今回の軍の補給は、彼女が信頼するユーレイン商会に依頼していた。

　実務担当として派遣されてきたのは、商会の若き孫娘、セリナ・ユーレイン。

　アリアとセリナは親しい間柄であり、連携は抜群だった。

　アリアはセリナとの連絡役となり、補給物資の到着や配分状況をこまめに確認し、滞りなく兵たちに食料や装備を行き渡らせていた。

　軍の行軍速度に合わせた物資搬入は、戦場では死活問題。

　アリアの働きが、軍の士気を陰から支えていた。

　その功績を知るテオドールは、アリアに歩み寄った。

　「アリア、補給の手配。本当に助かっている」

　静かに、だが確かな声で。

　アリアは小さく微笑み、礼を受け止めた。

　「殿下のためなら、当然のことです」

　朝霧の中、二人の間に静かな絆が結ばれていく。

　国境地帯。

　遠くに、オルデ軍の旗がはためいているのが見えた。

　両軍は一定の距離を保ったまま、睨み合った。

　重たい沈黙が流れる。

　空気は冷たく張り詰め、剣を抜く音ひとつすらない。

　（まだ動かない）

　テオドールは、焦りを抑えながら、じっと相手の出方をうかがった。

　アリア、レオン、シエナたちも、それぞれ持ち場で静かに待機する。

　やがて、動いたのはオルデ軍だった。

　彼らは、ただ使者を送り出してきた。

　＊　

　オルデ軍の本陣。

　ザイデン・オルデ王は、国境の向こうに整然と並ぶアルシオン軍をじっと見つめていた。

　「短期間で我らよりも多くの兵を繰り出してきたか。アルシオン王国は変わったな」

　隣に控える若い武将、ザイデンの嫡男リオネルが答えた。

　「確かに。アルシオンは貴族の権力が強い国。貴族たちの意見をまとめるだけでも時間がかかり、すぐに兵を編成できるとは思っていませんでしたが」

　ザイデンは小さくうなずいた。

　「あぁ。アルシオン軍の装備も整っておるな。これは戦っても被害を出すだけで、得られるものは何もない」

　リオネルは一瞬、戸惑いを見せたが、すぐに問いかけた。

　「確かに、では、いかがなされますか？」

　ザイデン王は涼しい顔で言った。

　「兵を退くぞ」

　「敵に追撃されませんか？」

　リオネルが心配そうに眉をひそめる。

　「多分な。相手がこちらに攻撃を仕掛けてこないのを見れば、積極的に戦を望んでおらん。いざとなれば、速やかに撤退すればよい」

　リオネルは深くうなずき、すぐに撤退の準備にかかった。

　だが、ザイデン王はさらに続けた。

　「あとな」

　「はい？」

　「相手の指揮官、テオドール王子だ。会談の申し入れをしておけ」

　リオネルは目を瞬かせた。

　「はっ？　敵の指揮官と、戦場で会談ですか？」

　ザイデン王は、わずかに口角を上げた。

　「おもしろい若造だと思ってな。話してみるのも、悪くないだろう」

　そう言うと、ザイデンは再び国境の向こう、朝靄の中に佇むアルシオン軍を見やった。

　（若き王子よ……。どれほどの器か、見極めてやろう）

　＊

　アルシオン軍本陣に、オルデ軍の使者が到着した。

　「ザイデン・オルデ陛下は、戦闘を望まず、アルシオン王子テオドール殿下との会談を希望されております」

　兵たちは一様にざわめいたが、テオドールは静かに頷き、ヴェルナー、アリアたちと短く相談を交わした。

　（ここで無用な争いを避けられるなら、それが最善だ）

　慎重な警戒を残しつつ、テオドールは会談の申し入れを受けることを決めた。

　そして。

　簡素な天幕の中、テオドールは一人、ザイデン王と対峙していた。

　老練な王は、静かな微笑みを湛えたまま、テオドールを見つめていた。

　「ようこそ、王子殿下」

　ザイデン王は、まるで旧知の間柄のような親しげな口調で言った。

　「近年、我がオルデとアルシオンは、関係改善に尽力してきた。私はそれを、決して忘れてはおらん」

　テオドールは黙って頷く。

　「だが、私は確かめたかったのだ。この国が、盟友に値するかどうかをな」

　ザイデン王はあくまで穏やかに、方便めいた言葉を並べる。

　（……確かめる、か）

　テオドールは、胸の内で静かに思った。

　本当は、もしこちらが準備不足だったなら、そのまま攻め込むつもりだったのではないか。

　しかし、それを問いただしても得られるものが何もない。

　ザイデン王は続けた。

　「短期間で、我らよりも多くの兵を集め、整然と展開してみせた。アルシオンは、確かに変わった」

　王の瞳には、わずかな驚きと、確かな興味が宿っていた。

　「テオドール王子。私は、君と貴国が、真に同盟を結ぶに値すると確信した」

　確信。

　その言葉に、テオドールは小さな違和感を覚えた。

　（本当に、そんなに簡単に心変わりするものか？）

　だが、今は感情に流される時ではない。

　テオドールは、静かに口を開いた。

　「戦にならなかったことを、私も心より喜ばしく思います」

　ザイデン王は満足そうに笑みを深めた。

　「よろしい。では、兵を撤収し、後日、正式な使者を貴国王都へ送るとしよう」

　テオドールはうなずき、続けた。

　「同盟締結に関する件は、私の父、カリオル・アルシオン王に伝えします。正式な交渉は、王同士で行われることとなるでしょう」

　「当然だ」

　ザイデン王はゆるく頷き、立ち上がり貼り付けたような笑みを浮かべ去った。

　＊

　冷たい空気が、張りつめた緊張をふわりと洗い流していく。

　天幕の外には、アリアとヴェルナーが待っていた。

　アリアは、柔らかく微笑み、そっとテオドールに声をかけた。

　「お疲れさまでした、殿下」

　その声に、少しだけ力が抜けた気がした。

　隣に立つヴェルナーは、テオドールへ静かに言った。

　「よく話をまとめましたな。テオドール殿下」

　テオドールは小さく息を吐き、それでも心の奥に残るもやもやを、口にした。

　「これで、よかったんでしょうか。本当にこれで」

　ヴェルナーは、しばし空を仰ぎ、静かに答えた。

　「ザイデン・オルデ王。非常に老獪で、臨機応変な男です。」

　「はい」

　「もし、こちらが隙を見せていれば、容赦なく突いてきたでしょう。だが、逆にこちらが力を示せば、無駄な争いを避け、利を取るために笑って手を取る。」

　ヴェルナーの声は、冷静で、そしてどこか淡々としていた。

　「だからこそです、殿下。こちらが、同盟を結ぶに足る力を持っていると示し続けることができれば、奴は、誠実な盟友にもなります」

　テオドールは、ヴェルナーの言葉を胸に刻んだ。

　信じるだけでは、守れない。

　けれど、力だけでも、絆は生まれない。

　（これが、王たちの生きる世界か）

　蒼い空の下、テオドールは静かに、拳を握りしめた。

　未来を信じ、進むために。

　若き王子の、新たな一歩が、今、踏み出された。