婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

12話 信じる者たちと共に

　王の命を受けたあと、テオドールはしばらく、私室に戻り思案していた。

　窓から差し込む光は、いつもよりずっと重たく感じられた。

　（僕に、本当にできるのか）

　胸を押しつぶすような不安。

　敵は、ただの隣国軍ではない。

　ザイデン・オルデ王、切れ者で知られるオルデ王国の君主自らが率いる軍だ。

　まだ十五歳の王子に、国の命運を託すなど、本来ならありえないこと。

　そんなとき。

　そっと、背後から声がかけられた。

　「テオドール殿下」

　振り向くと、そこにはアリアが立っていた。

　彼女の蒼い瞳は、真っ直ぐにテオドールを見つめていた。

　「殿下は、どんなご命令も、受け止めようとされました。それは、とても立派なことだと思います」

　アリアの声は、静かで、あたたかかった。

　「でも、今はもっと、殿下ご自身のお考えを、王に伝えてもいいのではないでしょうか」

　テオドールは、思わず目を見開いた。

　「……僕の、考えを？」

　「はい」

　アリアは、まっすぐにうなずいた。

　「今、兵を集め、軍を整えるには、時間も物資も足りません。正面からぶつかれば勝てないでしょう。けれど、殿下は、それを分かっている。ならば、その思いを、王に伝えるべきです」

　テオドールは、拳を握りしめる。

（国を守るために、今、自分にできる最善を考えなければ）

　「ありがとう、アリア」

　小さく、でも確かな声でテオドールは言った。

　アリアはほっとしたように微笑んだ。

　「殿下の言葉なら、きっと届きます」

　胸の奥に、かすかに芽生えた灯り。

　それは、重圧に押し潰されかけたテオドールにとって、確かな救いだった。

　テオドールは深く息を吸い、そして小さくうなずいた。

　「父上に、僕の考えを伝えよう」

　それが、若き王子の、次なる一歩だった。

　アリアは、そんな彼を見つめながら、静かに心に決めていた。

　（私もできることを、すぐに始めなきゃ）

　＊

　テオドールと別れたアリアは、その足で港へ向かって馬で駆けた。

（一刻も早く、お父様に知らせなきゃ）

　アイゼンベルク領の経済状況は劇的に改善している。そして急な敵の襲来に備えて常備軍も雇用している。

　今回のオルド軍の襲撃にも父ならきっと対応できるはずだ。

　街を駆け抜ける潮風が、アリアのプラチナブロンドの髪をはためかせる。

　港に近づくにつれて、空気はどんどん塩気を帯びていった。

　やがて、見慣れた白い船影が視界に飛び込んでくる。

　ルミナ号、アリアが運営する商会の高速帆船だ。

　アリアは桟橋まで駆け寄り、大きな声で呼びかけた。

　「船長！」

　がっしりした体格の船長と、ルミナ学園で学んだ少年魔導士のティムが顔を出した。

　「お嬢様、どうなされたんですかい、そんなに慌てて！」

　「何かあったのか！？」

　二人とも、ただならぬアリアの様子に目を見張る。

　アリアは息を整えながら、素早く要点を伝えた。

　「王城から急報が入りました。北のオルデ軍が進軍を開始しました」

　「私は今すぐ、アイゼンベルク領に連絡を取りたいんです」

　アリアは懐から急ぎ書いた手紙を取り出し、ティムに手渡した。

　「この手紙を、お父様、に急ぎ届けてください！」

　船長とティムは、一瞬顔を見合わせ、力強くうなずいた。

　「任せといてください！ルミナ号の速さを舐めてもらっちゃ困る！」

　「僕たち、絶対届けますから！」

　ティムは手紙を大事に抱え込むと、すぐに甲板へと駆けていった。

　船員たちも、怒号のような掛け声を上げながら帆を張り始める。

　アリアは、出帆準備が進む船を見つめながら、強く胸に誓った。

　（必ず間に合わせる。殿下のために、国の未来のために）

　ルミナ号は、港の風を切り裂き、まるで白銀の矢のように海へ飛び出しすぐに見えなくなった。

　アリアは、小さく手を合わせて祈る。

（お父様、どうか応えてください）

　若き王子と、国の未来を守るために。

　＊

　アリアが港から急報を託した、その頃。

　テオドールもまた、静かに決意を胸に抱いていた。

　（僕は父上に、自分の考えを伝える）

　私室から玉座の間へと続く、重厚な廊下を歩く。

　緊張で、心臓がどくどくと音を立てるのを感じながら。

　衛兵に導かれ、扉が静かに開かれる。

　燭台の揺らめく光の中、カリオル王は静かに息子を見つめていた。

　「何の用だ、テオドール」

　低く、威厳に満ちた声。

　その一言に、広間の空気がぴんと張り詰める。

　テオドールは、しっかりと王を見据えた。

　「父上。出陣の件について、私の考えをお伝えしたく参りました」

　王の目がわずかに細められる。

　「ほう。聞こう」

　テオドールは一歩、玉座に近づいた。

　「今から兵を集めても、オルデ軍に敵いません。時間も、物資も、圧倒的に足りないからです」

　王は無言のまま、ただ鋭い視線を注いでいる。

　「ですが、それでも私は、諦めたくないです」

　テオドールは、拳を強く握りしめた。

　「国を守るため、今、自分にできる最善を尽くしたい。だから私は父上と会いに来ました」

　広間に、静かな沈黙が落ちた。

　そして、王カリオルの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

　「よく言った、テオドール」

　その声は、先ほどまでの冷たさとは違った。

　どこか、父親としての誇りをにじませた声音だった。

　「案ずるな。ヴェルナーが、すでに裏で動いている」

　テオドールは、思わず目を見開く。

　「ヴェルナーが……？」

　王はゆっくりとうなずいた。

　「オルド国の動き早くから掴んでいた。ヴェルナーには傭兵の手配と輸送。そして、物資の確保を進めさせてある」

　さらに、王は重々しく続けた。

　「加えて、アイゼンベルク家にも支援を要請する手はずだ」

　テオドールの胸に、熱いものが込み上げた。

　カリオル王は、テオドールをじっと見つめた。

　「テオドール。王とは、すべてを一人で背負う存在ではない」

　テオドールは、はっと顔を上げた。

　「自分だけではどうにもならぬ時、人を頼ることも、王の資質だ」

　重みのある言葉だった。

　カリオル王は、少しだけ表情を和らげて言った。

　「すぐに相談に来た。お前のその在り方を、私は誇りに思う」

　胸の奥が、熱くなる。

　テオドールは、深く、深く頭を下げた。

　「はい、父上」

　少年の中に芽生えた小さな炎は、確かに、王たる者への覚悟へと育ち始めていた。

　王との謁見を終えたテオドールは、静かに拳を握りしめた。

　（もう迷わない。僕は、国を守るために、この手で道を切り拓く）

　＊

　王城の作戦室。

　ヴェルナー・ベルトラムは、地図に目を落としながら、密かに進めていた兵と物資の動員を最終確認していた。

　戦いの準備は、着々と整いつつある。

　そんな時、静かに扉が開き、ひとりの男が入ってきた。

　バルド・グレイブ。かつて最強と謳われた傭兵であり、今はテオドールの護衛と剣の家庭教師をしている。

　「呼んだか、ヴェルナー」

　重厚な声に、ヴェルナーは顔を上げた。

　「ああ。」

　ヴェルナーはしばし考え込み、そしてぽつりと問いかけた。

　「レオンには、将としての才能があると思うか？」

　バルドは、ふっと眉をひそめた。

　「さあな。お前も知ってるだろう。将としての才は、実際にやらせてみるまでは分からん」

　ヴェルナーは苦笑する。

　（だろうな。私自身が、一番冷静に判断できていないのかもしれない）

　だが、バルドはそこで言葉を止めなかった。

　「ただ」

　バルドは、ニヤリと笑った。

　「うちの我儘娘と、喧嘩しつつも、ちゃんと友達をやってるんだ。あいつの相手をしながら折れずに付き合えるなら、将としての度量くらいはあるんじゃないか？」

　ヴェルナーは一瞬、ぽかんとした顔になる。

　「……何だその答えは」

　思わず、吹き出した。

　バルドは、照れくさそうに肩をすくめた。

　「結局、考えたってわからねぇよ。戦場で、本人が答えを出すしかねぇ」

　ヴェルナーは苦笑しつつも、確かな安心を覚えていた。

（あいつなら、大丈夫だ。）

　すべての準備は整った。

　あとは、若き王子と、その仲間たちに託すのみ。

　＊

　一方、ベルンハルト・アイゼンベルクは娘であるアリアから急報を受け取り、すぐに決断した。

　「すぐに動ける兵を集めろ！アリアが助けを求めてきた。ならば、我らが応えぬわけにはいかん！」

　領内に鳴り響く号令。

　常備軍の兵士たちは次々と武装し、整列していく。

　ベルンハルト自身が馬にまたがり、出陣の準備を整えた。

　「行くぞ、アイゼンベルクの誇りにかけて！」

　こうして、王都からはテオドールがヴェルナーと傭兵隊を組織、南からはアイゼンベルク家の軍勢が、着実に動き始めた。

　＊

　夜が明けきらぬ、蒼い空の下。

　王都の北門近くに集められた兵たちが、静かに整列していた。

　ヴェルナーが手配した傭兵たちやテオドールを慕う下級の貴族や庶民たちの兵士、　そして、急ぎ駆けつけたアイゼンベルク家の精鋭たち。

　合計で六千人の兵が集まりオルド王国軍を数で上回った。

　彼らの眼差しには、不安と期待が入り混じった光が宿っている。

　その前に、若き王子テオドール・アルシオンが立った。

　まだ少年の面影を残す顔に、覚悟の炎が宿っていた。

　テオドールの傍らには、アリア、レオン、シエナ。

　三人もまた、それぞれの想いを胸に、彼の隣に立っていた。

　テオドールは六千人の兵を見渡し、胸の高鳴りを抑えた。ふと隣のアリアを見ると、彼女のプラチナブロンドが朝の蒼い光に輝いていた。

　「アリア、君がアイゼンベルク領を動かしてくれたから、僕たちはここに立てる。」

　アリアは静かに微笑んだ。

　「テオドール殿下なら、必ず民を守れます。信じています。」

　その真っ直ぐな瞳に、テオドールの心が熱くなる。

　テオドールは、一歩前に進み、兵たちに向かって声を張り上げた。

　「みんな、聞いてほしい！」

　広場に、彼の声が響き渡る。

　「今、オルデ王国軍が国境へ迫っている、彼らを止められるのは、今ここにいる私たちだけだ！」

　兵たちが、息を呑む。

　「私は、まだ若い。力も、経験も、足りないかもしれない。だけど！」

　テオドールは拳を握りしめ、叫んだ。

　「未来は、私たちの手で切り拓く！」

　その言葉に、広場の空気が震えた。

　アリアは静かにうなずき、レオンは真剣な眼差しで殿下を見つめ、シエナは小さな拳を胸の前でぎゅっと握りしめた。

　テオドールは、兵たちひとりひとりに視線を向け、力強く宣言した。

　「この国を、私たちの手で守ろう！力を貸してくれ！」

　沈黙。一拍、空気が張り詰めた。そして。

　「おうっ！」

　「殿下に続け！」

　次々と上がる、叫び声。

　兵たちの胸に宿った、小さな火が、一気に燃え上がる。

　まだ幼い王子。

　けれどその背中は、確かに、未来を切り拓こうとする王の姿を映していた。

　未来を信じて、彼らは進む。