婚約破棄された令嬢、年下王子を支えて覇王に導きます

第11話 若き王子、決意の時

　朝の光が、王城の白い壁をやさしく照らしていた。

　アリアは、小さく息を整え、部屋の扉を開いた。

　今日から、正式に、第一王子テオドール殿下の家庭教師だ。

　部屋には、すでにテオドールが座っていた。きりっとした表情で、こちらを見上げる。

　「おはようございます、アリア先生」

　「おはようございます、テオドール殿下」

　ぺこりと頭を下げ、アリアは歩み寄った。

　（少しだけ、緊張する。でも、大丈夫。ここからが本当のスタートだ）

　テオドールは勉強熱心で、吸収も早い。だけど、「座学」は少し苦手なところがある。

　そこでアリアは、特別な手段を使うことに決めていた。

　「今日は、特別な教材を使いますね」

　そう言って、アリアはそっと指先を掲げた。

　──思念写本（メモリア・グラモリア）。

　頭のなかにある知識を、魔法のように"視覚化"するスキルだ。

　ふわり、と部屋の空間に光の映像が浮かび上がる。

　そこには、アリアが用意した歴史や戦術の図解、地図、年表が、まるで本を開いたように次々と映し出された。

　「わあ……！」

　テオドールが、目を丸くして見上げる。

　「歴史や、国の成り立ちを、こうして目で見ながら覚えていきましょう」

　アリアはにっこりと微笑んだ。

　この方法なら、文字ばかりの難しい教本よりも、ずっと直感的に学べる。

　何より、テオドール自身が興味を持ってくれるはずだ。

　実際、彼は食い入るように映像を見つめていた。

　──そこへ。

　「おはようございますっ！　シエナです！　よろしくお願いします！」

　元気いっぱいに部屋へ駆け込んできたのは、赤毛のポニーテールを揺らす少女だった。

　屈託のない笑顔に、アリアは自然と頬が緩む。

（同じくらいの年……かな？　親しみやすそうな子）

　そのすぐ後ろから、もう一人の少年が静かに歩み出る。

　「本日より、授業に参加いたします。レオン・ベルトラムと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　きっちりと礼をする仕草には、真面目な性格がにじんでいた。

（レオンさんは、私より、少し年上みたい）

　アリアは、レオンの落ち着いた雰囲気に、そんな印象を抱いた。

　清潔感があるきちんとした服装に、言葉遣いも大人びている。

　まだ少年らしさを残しつつも、頼もしい空気をまとっていた。

　ふたりが揃ったところで、テオドールがアリアの方へ視線を向け、軽く紹介を添える。

　「レオンは、ヴェルナーの息子だ。父親譲りで、かなり真面目なやつだよ」

　冗談めかした言い方に、レオンは苦笑しながらも軽く頭を下げた。

　「そして、シエナはバルドの娘だ。見た目どおり元気だけど、腕っぷしもなかなかだ」

　そう言うと、シエナは胸を張って元気よく笑った。

　「えへへっ、任せてください！」

　（ヴェルナー様とバルド様の、お子さんたち）

　アリアはふたりを見つめ、改めて気を引き締めた。

　きっと、このふたりも、テオドール殿下にとってかけがえのない仲間になる。

　アリアが優しく手招きすると、ふたりは隣同士の席についた。

　シエナが早速、隣のレオンに声をかける。

　「ねぇねぇ、レオン！　授業、すっごい面白そうだよね！」

　「シエナ、少しは静かにしないと」

　やれやれと言わんばかりにレオンがたしなめると、シエナはむっと頬をふくらませた。

　「レオンって、ホント真面目すぎ～！」

　そんなふたりのやりとりに、アリアも思わず小さく笑ってしまう。

（いいコンビだな、この教室も、きっとにぎやかになる）

　新しい仲間たちとの、はじめての授業が始まろうとしていた。

（よかった、これで、テオドール殿下も、ひとりきりで勉強しなくて済む）

　年の近い仲間がいるだけで、きっと勉強の時間もずっと楽しくなるはずだ。

　授業開始の合図とともに、アリアはそっと右手を掲げた。

　──思念写本（メモリア・グラモリア）。

　光の板がふわりと浮かび上がり、王国の地図や歴史年表が目の前に広がる。

　絵本のような柔らかな映像に、教室の空気がぱっと明るくなった。

　「わあっ、すごい！」

　シエナが、素直な声をあげた。

　興味津々に身を乗り出す様子は、子犬のような愛らしさがあった。

　（シエナさんは、感性で学ぶタイプなんだな）

　「わかりやすいですね。これなら、授業も楽しくなりそうです」

　レオンは、静かに言いながら、手元のノートにすばやくまとめを書き加えていく。

　几帳面だけど、どこか親しみやすい柔らかさもあった。

　（レオンさんは、きちんとしているのに、堅苦しくない。）

　アリアはそんな彼の雰囲気に、自然と安心感を覚えた。

　テオドールは黙って映像を見つめていた。

　拳を握りしめ、ひとつひとつを懸命に吸収しようとしている。

　（殿下は本当に、まっすぐな人）

　その頑張りを、誰よりも近くで見守りたい。

　そんな想いが、芽生えていた。

　新しい仲間たちと、新しい学びの時間。

　テオドール、レオン、シエナも興味津々で、図解に目を輝かせている。

　ふと。鋭い視線を感じた気がした。

　辺りを見まわすと、部屋の外にヴェルナーの姿があった。

　彼は、アリアが使う「思念写本」をじっと観察していた。

　まるで、その可能性を探るように。

　アリアは、小さく微笑んで会釈を返した。

　（まだ、今は気づかないふりをしておこう）

　きっと、この小さな部屋から、新しい未来が始まる。

　そんな予感が、アリアの胸の奥に、ふわりと灯っていた。

　＊

　その日の午後。

　部屋の窓の外から、急ぎ足の馬の蹄音が響いてきた。

　──ぱかぱかぱかぱか！

　アリアは、授業の合間にふと顔を上げた。

　教室の外も、どこかざわついている気がする。

　扉の向こうから、慌ただしい声が駆け抜けた。

　「急報だ！　北のオルデが軍を編成して進軍を開始！」

　その瞬間、教室の空気がぴんと張り詰めた。

　シエナが不安そうにきょろきょろと周囲を見回す。

　レオンは眉をひそめて、じっと耳を澄ませる。

　そしてテオドールは、静かに顔を伏せたまま、じっと考え込んでいた。

（とうとう、来たんだ）

　アリアは胸の奥に、冷たいものが広がるのを感じた。

　この世界で生きる以上、戦は避けられない。

　やがて、慌ただしい足音とともに、使者らしき兵士が教室へ駆け込んできた。

　「テオドール殿下、至急、王のもとへ！」

　そして、兵士はもう一つ、息を切らしながら伝えた。

　「敵軍を指揮しているのは、ザイデン・オルデ王直々とのこと！」

　教室に、さらに深い衝撃が走った。

　オルデ王国の君主、ザイデン・オルデ。

　鋭い頭脳と冷徹な采配で知られる、強敵だ。

（ザイデン王本人が）

　アリアはごくりと唾を飲んだ。

　これはただの侵攻ではない。本気の戦だ。

　テオドールは立ち上がった。

　その横顔には、15歳の少年らしい不安も、迷いもなかった。

　ただ、静かに。

　「わかった」

　と答えた。

　レオンもシエナも、心配そうにテオドールを見つめていた。

　けれど、誰も言葉はかけなかった。

　それが、いまこの場でできる最大の敬意だと、みんなわかっていたから。

　テオドールは小さくうなずき、教室を後にする。

　その背中を、アリアはじっと見つめた。

（どうか、無事に……）

　静かな祈りが、アリアの胸に灯る。

　王城には、嵐の予感が満ちていた。

　＊

　王城の大広間。

　重厚な扉の向こうでは、貴族たちが集められ、ざわめきが満ちていた。

　──オルデ王国軍、進軍開始。

　国境が脅かされるその報に、誰もが顔をこわばらせている。

　玉座の上、王カリオルは静かに全体を見渡し、低く宣言した。

　「国境を守るため、誰か、兵を集め出陣せよ」

　その言葉が、大広間に落ちる。

　しかし、誰も動かない。

　重苦しい沈黙だけが、広がっていった。

（……やっぱり）

　テオドールは、内心で深く息を吐いた。

　貴族たちは皆、自分の領地と家族を守ることに必死だ。

　すでに五千の兵を率いて進軍しているオルデ軍。

　いまから兵を集め、物資を揃え、戦の支度を整える、そんな時間はほとんど残されていない。

　誰も、そんな無謀な命に応じようとはしなかった。

　時間だけが、いやに長く感じられる。

　そのとき、王の鋭い視線が、まっすぐテオドールに向けられた。

　「テオドール・アルシオン」

　一瞬、大広間の空気が震えた。

　皆が、驚きと戸惑いに満ちた視線を、若き第一王子へと向ける。

　（……僕に？）

　テオドールは、胸の奥がきゅっと縮まるのを感じた。

　まだ十五歳の自分に、国境を守れというのか。兵を急に集めるのは無理だ！

　無茶振りにもほどがある、と心のどこかで思った。

　「お前が、軍を集めて北の国境へ向かえ」

　王の声は、迷いのないものだった。

　すると、沈黙を破るように、広間の一角から声が上がった。

　「お待ちください！」

　叫んだのは、ユリウス派に属する有力貴族だった。

　「第一王子には、まだ早すぎます！　こんな大事な任務を任せるなど、あまりにも無謀！」

　周囲の貴族たちも、ざわざわと騒ぎ出す。

　それは、単なる心配ではなかった。

　第一王子テオドールに手柄を立てさせたくない、そんな打算が、見え隠れしていた。

　だが、王は動じなかった。

　「ならば、誰か他に志願する者はいるか？」

　王の静かな声が、広間に突き刺さる。

　誰も、答えられなかった。

　長い、長い沈黙。

　テオドールは、玉座に座る父の目をじっと見つめた。

　そこには、厳しさと同時に、深い信頼が宿っている。

（逃げるわけにはいかない）

　ぎゅっと拳を握る。

　自分は、王族だ。

　この国を守る責務を、生まれながらにして背負っている。

　テオドールは、静かに一歩前に出た。

　そして、堂々と頭を下げる。

　「承知しました」

　その声は、大広間にいた誰よりも、真っすぐで、凛としていた。

　これが、若き王子の最初の一歩だった。

　未来へと続く、決意の一歩。