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26話

　宿での食事を終え、体を整えたガビは、再び賞金稼ぎ組合へやって来た。

　時計の針は十三時の少し前を指している。

　朝とは別の道を通って来たせいで、時間ギリギリになってしまった。

　ガビは、受付の女に言われた通り、右手の通路へ向かう。広間より一段暗い通路を進むにつれ、広間の喧騒が遠ざっていく。

　狭い通路にガビの足音だけが響いている。

　一歩前へ出るたびに、緊張で体がこわばっていく。

　しばらく歩くと、左手に開け放たれた扉があった。

「おや。子どもの受験者とは珍しい」

　しゃがれた声の老人に声をかけられた。

　足の低い木製の椅子に腰をかけ、腿の上に羊皮紙の束を置いている。

「名前を教えてもらえるかな」

「ガビです」

　名前を伝えると、老人は指先を舐めて、紙を数枚めくった。

「あった、あった。苗字はない、ただのガビだね。それじゃあ、そこの扉の先へ進んで。待っていれば指示があるからね」

　シワシワの顔を笑顔でクシャッとさせて、老人は部屋の奥の扉を示した。

「がんばってね」

　老人の言葉に、ガビは微笑みを返した。

　小さく息を吸い込み、扉を開く。

　キィ……と音が鳴って、中にいた人達の視線がいっせいに注がれる。ガビは思わず足を止めそうになった。

　広間と比べてだいぶ狭い部屋の中に、二十人ほどの人がいた。

　背中に短槍をひっさげた女や、大剣を担いだ大男、本当に戦えるのか疑わしい老人や、ガビと年齢が変わらないような子どもまでいる。

　ひとまず、ガビは視線から逃げるように、そばにあった柱の影に身を隠した。

　一息ついて気分を落ち着かせると、周囲を観察する余裕が出てきた。室内には、テーブルと椅子、ソファまで用意されている。

　だが、それらを使っているのは数人で、ほとんどの人が落ち着かない様子で体を動かしたり、無駄にうろついている。

　ガビも後者と同じ気持ちだった。

　じっとしているよりは、軽く柔軟でもしていた方が気が紛れていい。

　しばらくして、ベルの音が部屋に響いた。

　ガビが入ってきた扉の、ちょうど反対側にある扉が開き、そこに眼鏡をかけた背の低い男が片手にベルを持って立っている。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　受験者全員の視線が自身に注がれて、男は満足そうに頷いた。わざとらしい咳払いをすると、子どものように甲高い声で話し始めた。

「ようこそおいでくださいました。賞金稼ぎを志す皆様。私は、アブと申します。本日の試験官を担当いたしますので、以後、お見知りおきを」

　そう言うと、わざわざ受験者たちの間を縫うようにして、今度は、部屋の奥の階段の前に立った。

「さっそく一つ目の試験を執り行います。名前を呼ばれた方は階段をのぼって二階へ。木札のかかった部屋があるので、ノックしてから入ってください。それではまず——ダラスさん」

　ガビは、一人目が自分じゃなかった事に心底ホッとした。

　癖のある髪型をした中肉中背の男が緊張した面持ちで前へでて、試験官のアブに従って階段を登っていった。

　体感で五分ほど経った頃、ようやくダラスが降りてきた。表情から試験の結果がどうだったのかは、読み取ることは出来なかった。

　その後も、次々に名前が呼ばれて、階段をのぼり、五分ほどで降りてくる。表情は様々だった。青ざめた者や、笑みを隠せていない者……どんな試験が行われているのか、まるで想像がつかない。

「次、ガビさん」

　ハッと息が止まる。

　ついに来た。渇いた喉を潤すように唾を飲み込んでから、ガビは階段を登り始めた。

　二階は、シン……と静まり返っていた。

　天井から吊るされた小さな照明器具が、短い廊下を薄く照らしている。

　足を下ろすと、廊下は微かに沈んで、軋む音を立てた。ゆっくりと進み、廊下の突き当たりまで行くと、木札のかかった扉があった。

　ここだ。

　ガビは、一呼吸置いてから、扉を二度叩いた。

「どうぞお入りください」

　落ちついた女の声に誘われ扉を開けると、変わった部屋が広がっていた。ガビは眉をひそめて室内を見回した。

　窓は無く、部屋の壁を塞ぐようにぐるりと置かれた本棚には、隙間なく本が並べられている。

　ガビは、部屋の中央に佇む女に視線を移した。

「一つ目の試験では、適性を見させていただきます」

「……適性？」

　ガビは困惑して聞き返した。

　女は一枚の小さな紙を広げた。

　真ん中に組合の紋章が描かれている。

「この紙が一枚、この部屋にあります。それを手にする事が出来れば合格となります。制限時間は五分、よろしいですか？」

　女は懐中時計を取り出した。

　蓋が開いて、秒針が時を刻む音が静かに響く。

「ま、待ってください。本だらけのこの部屋で、そんな小さな紙切れを、たった五分で探せだって？」

　本棚が八つ、隙間なく詰められた本は、ざっと数百冊はありそうだった。この中から、小さな紙切れ一枚探すなんて無茶じゃないのか。

　ガビが言うと、女は懐中時計から視線をあげてガビを見た。

「受験は任意ですから。辞退するのであれば、どうぞ扉から外へ出てください」

　淡々としたその言い方が、ガビの心に火をつけた。

　試験である以上、絶対に見つからないなんて事はないはずだ。何か特別な探し方があるのかもしれない……

「辞めない。いいよ、絶対見つけてやる」

　女は再び懐中時計に視線を落とす。

「……それでは、始め」