賞金稼ぎと怪物の仮面

第六章 賞金稼ぎ認定試験

24話

1

　足を踏み入れた途端、ガビは圧倒され息を呑んだ。

　道幅は馬車が四台並んで走れるほど広く、両脇に立ち並ぶ建物も一軒が縦にも横にも大きい。

　そしてなにより、人の数が桁違いだった。

　人馬の熱気で、門の外と内で気温がいくらか違うよう感じる。

「離れるなよ、ガビ。迷子になっても探してやらんぞ」

　アントンがくつくつと笑い、ガビは慌てて後を追う。

　ずらりと並ぶ屋台に目を向けると、見たことない食べ物や食材、アクセサリーなどが見えた。旅をして来たのだという実感が湧き、体が興奮で熱を帯びていく。

　子ども連れが珍しいのか、好奇の視線を向けてくる人々の群れを抜けて、ガビ達は、角を幾つか曲がった。

　耳に残るほどうるさかった喧騒が、今は遠くでかすかに聞こえている。荷馬車は、人通りの少ない通りの、少々古ぼけた宿の前に止まった。

「ついたぞ。ここが今夜の宿だ」

　アントンが御者台から降りると、宿の横の厩舎から腰の曲がった白髪混じりの老人がやって来た。

「今年も生きて会えたな、アントン」

「ああ。スタンも元気そうで何よりだ」

「部屋は空いてるか？」

「埋まってると思うのか？」

　二人は旧知の仲らしく、軽口を言いながら部屋を確保すると、銀貨を数枚払った。アントンの計らいで、今夜の宿代は彼がもってくれる事になっている。

　と、アントンは彼の上着のポケットに銅貨を数枚忍ばせた。

　それに気付いたスタンは微笑みを浮かべると、御者台に乗り込み、厩舎へ向かった。ガビは、今の金は何かとロタルに尋ねた。

「鍵代さ。あれを払わないと厩舎の扉は閉まらない」

　ガビは眉をひそめる。

「そんなの変じゃない？　馬と荷馬車の分は宿のお金と一緒に払ったんでしょ？」

「この宿のルールを決めるのは、主人のスタンだ。それに従うも従わないも客の自由。アントンさんは夜の間の安全を確保した、それだけだ」

「……ふーん。だから客が少ないんじゃないの？」

　ガビは、蔦がのび、苔むした外壁を見る。

　ロタルは、ふっと鼻で笑い、「かもな」といった。

　宿の中は思っていたより綺麗だった。

　汚らしい外観とは違い、隅々まで掃除されている。

　夕食は、スレイニオ名物の羊肉だった。

　生の肉が山盛り乗った皿が置かれ、ガビは反射的に昨夜の事を思い出した。胃がぎゅっと締め付けられるような感覚がする。

　アントンが気遣って別のものを用意してもらおうとしてくれたが、ガビはそれを断った。

「でもよ……」

　言いかけたアントンを、ロタルが手で制した。

「あの程度の事で、何食も飯を食えなくなるほど弱るなら、この仕事には向いていない。そうだろう？」

　ガビは頷いた。

「気を使わせてごめんなさい。大丈夫だから気にしないで。ほら見て、美味しそうだよ」

「……そうかい。そんじゃ、旅の一区切りってことで、パーっとやろうや！」

　甘じょっぱいタレに漬け込んだ肉を、網に乗せて炭火で焼いていく。炭に落ちたタレがジュッと音を立て、煙とともに香ばしい匂いが部屋に充満する。

　表面が少し焦げるくらいまで焼いた羊肉を、ふっくら炊いた米と一緒に食べると絶品だった。

　腹が膨れるまで食べた後は、風呂で体をさっぱりさせ、ベッドに寝転んだ。

　ランタンの火は消したのに、窓から差し込む月あかりのせいで、天井のシミが見える程度には明るかった。

　どこか遠くで、人の笑い声が聞こえる。

　この大きな町は、夜になっても眠らない人がたくさんいるらしい。

　ガビは、頭まで布団を被り、寝返りをうった。

　寝られない。高揚感とは別に、胸の奥に不安と恐怖が渦巻いている。

　眠るのが怖かった。

　朝になれば、アントンとロタルは次の町へ向けて旅立ってしまう。ガビは一人になってしまう。知らない町で、たった一人に。

　それでも、体は正直だった。

　長旅で疲れ切っていたせいか、いつの間にか眠り込んでいて、気付けば窓から薄く柔らかな光が差し込んでいた。

　ぼんやりしながら体を起こし、周囲を見る。

　三つあったベッドのうち、二つはすでに空だった。

　ガビは、慌てて飛び起きた。

　急いで身支度を整え、転がるように階段をおりると、パンの焼ける香ばしい香りが漂ってくる。

「やっと起きたか」

　開け放たれた玄関扉の向こうで、アントンがタバコを吸いながら手をあげた。その横でロタルが腕を組んで立っている。

　ガビは二人に駆け寄って、起こしてくれなかった事を抗議した。

「どうして起こしてくれなかったのさ」

　二人は顔を見合わせて、アントンが困ったように笑った。

「おまえさんとはスレイニオまでの約束だ。これ以上、手伝わせる訳にはいかんだろ」

　胸の奥がズキっと痛んだ。

　ガビは何かを言おうとして、言葉が出なかった。

「……もう用意は出来てるみたいだけど」

　言葉を探してそう言うと、アントンがニヤリと笑って、荷馬車から小さな袋を取り出した。

　こちらに向かって放り投げられたそれを、ガビは胸の前で捕まえた。ジャラッと音がして、ずっしり重い。中を見ると、銀貨がいくらか入っていた。

「しばらくの飯代にはなるだろ。少ねぇが、それで我慢してくれや」

「そんな、貰えないよ」

　ガビが返そうとすると、アントンが笑いながら首を振る。

「約束通り、着いて来ただけなら、ここまでしてやる義理はねぇが……おまえさんは、そいつで俺を助けてくれたろう」

　アントンは、ガビの背中の剣を指した。

「護衛の仕事を果たしたんだから、報酬を貰う権利がある。そうだろう、小さな賞金稼ぎさんよ」

　困ってロタルを見ると、「貰っておけ」といった。

　それ以上何も言えなかった。

　ガビは袋を胸に抱いて、小さく頭を下げる。

「……ありがとう」

「いいってことよ」

　ガビの肩を叩くと、アントンは御者台に飛び乗り、ロタルは荷馬車の横についた。

　ふと、ロタルが振り返った。

「賞金稼ぎ組合は、東の通りにある。一際デカいから見れば分かるはずだ」

「ありがとう、ロタルさん——色々と」

　ロタルは小さく微笑むと、背を向けた。

「健闘を祈る」

　馬がいなないて、地面をかいた。

　荷馬車が軋んで、ゆっくりと車輪が動き始める。荷馬車は、あっという間に遠ざかり、ガビは、その姿が見えなくなるまで見送った。

　冷たい朝の風が、うなじを撫でた。

　体の芯まで寒気が響く。これでまた、ガビは一人になった。

　不安に押し潰されそうな気持ちを、頬を叩いて奮い立たせる。ここからが本番なのだ。

　と、香ばしい香りが鼻をくすぐる。

　お腹がぐぅと鳴って、ガビは思わず口元を綻ばせた。

　お腹が空いていては何も始まらない。

　ガビは、少し軽くなった足取りで宿へと戻っていった。