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2話

　季節は春。

　まだ肌寒い夜明け前、空がうっすら白くなり始めたころ、乾いた音が空に響いた。

　音の出どころは、山の中に作られた訓練場だ。

　無数の丸太が地面に突き立てられており、全てに藁(わら)が巻かれている。そして、それに向かって少年が木剣を振るっていた。

　名前はガビ。髪は黒く蛇のようにうねり、切れ長の目はするどく可愛げがない。

　十一歳という年齢の割には筋肉の引き締まった体格で、その体から繰り出される一撃はなかなかのものだ。同年代に並ぶものはそうそういないだろう。

　ガビは小気味良いを音をさせながら、丸太を上から下から、時に回転や跳躍(ちょうやく)を交えながら打っていく。

　滝のような汗を流し、疲労に顔を歪ませながら、それでも動きを止めることなく木剣を振るい続けている。

　ガビが全ての丸太を打ち終えたのは、白んでいた空が青く染まり、太陽が空たかく昇った頃だった。

　ガビは丸太に引っかけていた手ぬぐいで汗をぬぐうと、休憩もそこそこに駆け出した。

　ゆるやかな獣道を下っていく。

　浅く幅の広い川を越えて、小さな林を抜けると、その先に廃村がある。ガビの暮らす名もなき村だ。

　この村の住人が健在だった頃には、長が住んでいたであろう、立派な家屋を寝ぐらにしている。

　しかし、立派とはいえ状態はすこぶる悪い。強風がふけば屋根は飛びそうになるし、大雨の日には雨漏りがひどかった。

　家屋のあちこちに見られる破壊痕(はかいこん)や焦げ跡が、過去の悲しい出来事を思い起こさせるところも難点のひとつだ。

　だが、それでも住めば都。ガビにとっては生まれ育った愛すべき我が家である。

「ただいまー」

　建て付けの悪い玄関の引き戸に手をかけた。その時だった。ガビは背後に刺すような殺気を感じ取った。

　ガビは即座に横へ飛んだ。そこへ間髪入れずに矢が飛んできて、玄関戸に突き刺さる。

「危な——うわっとと！」

　さらに二の矢、三の矢に襲われ、それらを紙一重でかわす。恐ろしい事に全ての矢が正確に頭部に狙いを定めていた。少しでも判断が遅れていれば大惨事だった。

　近くの廃屋の中へ逃れたガビは、ほっと胸をなでおろした。ガビの師匠は修行の一環で、時々こうして不意に攻撃をしかけてくる。

　昔はよく痛い目にあっていたガビだったが、今ではご覧のとおりだ。

　しばらく身をひそめて、追撃がないことを確認すると、そーっと様子を伺う。

　念のため「エレナ、もう終わり？」と声をかけた。

　すると、大きな木のかげから弓を携(たずさ)えたエレナが姿を現した。

　エレナは、伸ばした薄茶の髪を後ろでひとつに結び、怪物の皮でこしらえた軽装の鎧をまとっていた。

　背が高く、手足は細く長い。一見か弱く頼りないように見えるが、武術を修めた者であれば彼女の佇(たたず)まいには隙がなく、かなりの使い手である事が分かるはずだ。

「やあやあ、お見事。仕留めるつもりで射ったんだけど、よく避けたね」

　エレナは手を叩きながら、ガビのもとへやってきた。

「冗談だよね？」

「いいえ。だって私の愛弟子があのくらい避けられない訳ないもの」

　笑顔でそう言い放ったエレナ。

　ガビは顔をひきつらせた。それから、矢が刺さっているところを指差した。矢尻のまわりの板が黒ずんでいる。毒によるものだ。

「毒まで塗るのは、やりすぎじゃない？」

「大丈夫。死ぬような毒じゃないわ。死にそうになるだけの毒よ」

「悪魔だ」

「愛ゆえよ。愛は時に人を悪魔にするの」

「そう……」

　ウインクをするエレナを無視して、ガビは扉に刺さった矢を抜いて集めた。エレナはそれを受け取ると、背中の矢筒(やづつ)に放り込んだ。

「それじゃ、朝ごはんにしましょうか」

　ガビは頷いて、エレナに続いて家に入った。

　長い廊下の突き当たりを左に曲がった先がキッチンだ。

　テーブルにはいつも通りの質素な料理が並べられていた。二人は向かい合うように置かれた椅子に腰をおろした。

　ガビは「いただきます」と言い終わるなり、焼いたキノコを口に放り込んだ。蒸した鶏肉や、根菜を柔らかく煮込んだスープやらを次々に平らげていく。

　すっかり冷めてしまっているが、それでも美味しく食べられるのは、エレナの料理技術が抜群に良いからだ。

　いつだったか、旅で大事なのは食事なのだと熱く語っていた。味気ない携帯食料だけだと気が滅入って仕方ないらしい。

　ガビは、最後に水を飲み干して、朝食を全て食べ終えた。

「ごちそうさまでした」

　そう言うと、エレナは満足そうにうなずいた。

　皿洗いはガビの仕事だ。

　二人分の食器を重ねて流し台まで持っていくと、手ばやく汚れを落として、広げて乾かす。数分で終わる簡単作業である。

　皿洗いを終えて再び椅子に座ると、コーヒーの入ったマグが差し出された。ガビはお礼をいって、コーヒーをちびっと飲んだ。

「お昼からの修行は何するの？」

「そうねぇ。今日は戦闘訓練にしよっか」

「やった！」

　修行内容は多岐にわたるが、中でもガビは戦闘訓練が好きだった。実戦がやはり、一番成長を感じられるからだ。

「いい加減、怪我のひとつでも出来るかしら」

「今日こそ、参ったって言わせてやる」