賞金稼ぎと怪物の仮面

第三章 古い友人

13話

「そうなんだ」

　ガビはあっけらかんと答えた。

「それだけ？」エレナが眉をひそめた。

「しばらくって、どのくらいなの？」

「はっきりとは言えないけど……一ヶ月か、二ヶ月はかかるはず」エレナはランバートの方を見てから、少し悩んで答えた。

「うわ、ずいぶん長いね。どこへ行くの？　ランバートと一緒？」

　続けて質問を投げるガビに、エレナが慌てて待ったをかけた。薄茶の瞳に戸惑いの色を浮かべている。

「驚かないの？　私がいないって事はつまり、ガビ、あなたは一人ぼっちで過ごさなきゃいけないって事なのよ。不安じゃないの？　寂しくないの？」

　さっきの悲しげな様子はどこへやら、エレナはガビが寂しがらない事に怒り始めてしまった。

　しかし、エレナはこれまでにも度々、生活費を稼ぐために出かけていた。数時間や半日で戻ることもあれば、一晩中帰ってこなかった事もある。

　確かにエレナが帰ってこず、泣きながら朝を迎えた事もあったが……それはガビが六歳の頃の話だ。今なら一ヶ月くらい余裕で待てるに決まっている。

「驚いたけど、ちゃんと帰ってくるんでしょ？　だったら平気だよ。それに留守番くらいこれまでにもあったじゃない」

　エレナは鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。いやいやと頭を振って、鷹のように鋭い目でガビを見つめる。

「それは長くて一日程度の話でしょう。今度は早くて一ヶ月よ。ごはんだって、ひとりで作って、ひとりで食べないといけないし……寝ても覚めても私がいないのよ、本当にわかってる？」エレナは必死の形相で苦しそうに言った。

「もう十一歳だよ、一人で留守番くらいできるよ。子どもじゃないんだからさ」ガビは呆れて鼻で笑った。

　一人で生活するなんて、ワクワクする気持ちさえある。それがずっと続くとなれば、話は変わるけれど……

　ついにエレナはこの世の終わりのような顔をして、椅子に深くもたれかかった。その様子を見て、ランバートが吹き出した。

「だから言ったじゃないか。五歳児じゃあるまいし、留守番くらい出来るって」

　エレナは答えず、口を尖らせたまま、机に指でぐるぐる模様を描いている。

「そう拗ねるなよ、エレナ。ガビだって、まったく心配してない訳でも、寂しくない訳でもないだろう。ん？」

　ランバートが目配せした。

　機嫌を取れと言っている。

「そりゃそうさ。一人ぼっちが好きなわけないし……行かないでいいならそうして欲しいと思うよ。でもそれは無理なんでしょ？」

　ガビは少しだけ大げさに心配する態度を取った。

　機嫌を取るために分かりやすくそうしたが、その気持ちは間違いなく本心でもある。だからこそ、エレナは拗ねた顔を少しだけ緩ませた。

「ああもう、気を使わないで。大人気ない態度取ってごめんなさい」エレナは肩をすくめて、大きく息を吐いた。

「サバイバル術はひと通り教わってるし、一、二ヶ月くらい何とかなるからと思うから心配しないで。それにちゃんと寂しい気持ちはあるからね」

「分かったってば。私が悪かったから、もう許して」

　エレナが観念して両手をあげると、ランバートがこっそり親指を立てた。

「ところで、どこへ何しに行くの？」ガビはずっと気になっていた事を尋ねた。

　エレナは少し間を空けて、かすかに声のトーンを落として言った。

「昔やり残した仕事をきっちり終わらせに行くだけよ」

　ふと、ガビの脳裏を昨夜の出来事がよぎる。

「それってもしかして——」

　昨夜の話と関係あるのか、と聞こうとしてガビは慌てて口を閉じた。エレナが首をかしげてこちらを見つめている。

　危うく盗み聞きを白状するところだった。

　ガビは墓穴を掘らないように、慎重に言葉を選んで言葉を続ける。

「その……危ない仕事なの？」

　確か、人が死ぬとかどうとか言っていた。

　あの怪しげな会話がエレナの言う仕事に関係があるなら、それは危ない仕事なのではないか。そう思うと、言いようのない不安が心を波立たせた。

「あら、心配してくれるの？　さっきまで平気そうだったのに」

「当然だろ。おれが一人で過ごす事とは、また別の問題だよ」

「それはそうね。心配してくれて嬉しいわ、ガビ。でも大丈夫よ」エレナは優しい口調でいった。

「危なくなんてないわ。洗い終えた皿に残っていた汚れを拭きとる程度の簡単な仕事よ」

「それは言い得て妙だな」ランバートが言った。

「だからそんな顔しないで。ね？」

　諭すように言われて、ガビは頷くしかなかった。

　食い下がれば、うっかり口を滑らせてしまうかもしれない。

「そうとも。何も心配する事はないさ。我々の強さは君が身をもって知っているはずだろう」

　ガビは正面に並んで座る二人を交互に見た。

　そう言われると、この二人が負けるところは想像できない。

「確かに……心配するだけ無駄かもね」

　ランバートが「だろう？」と笑ってウインクをした。

「さて、話もついたし、旅の用意をしなくちゃ」

「手伝おうか？」

　エレナは首をふった。

「今日はおやすみの日でしょう。せっかくだし、ランバートの旅の話を聞かせてもらいなさい。きっと勉強になるわ。多分ね。そうなる事を祈ってる」

　ガビの頭をぐしゃぐしゃに撫でてから、エレナは部屋を出ていった。

「なんて言い草だ……」

　口を尖らせたランバートは、首をぐりんと回してガビを見た。そして見開いた目をギラリと輝かせる。

「とびっきり面白くてタメになる話をしてやろうじゃないか」

　その夜、ガビは小さな頭痛に悩まされていた。

　原因は明白、ランバートだ。

　彼の話はエレナが戻ってくるまで、休む間もなく続いたのだ。脳みそだって嫌になるというものである。

　滅多にない頭痛に苦しめられて、寝付けないまま夜がふけていった。

　日付が変わるかどうかといった頃合いだろうか、ようやくうつらうつらとしていたガビは人の気配を感じ、扉の向こうへ声をかけた。

「誰なの」

「私よ。入ってもいい？」

　ガビが応えると、枕を抱えたエレナが部屋に入ってきた。

「どうしたの？」

「久しぶりに一緒に寝ようと思ってね。いいでしょう？」そう言うなり、布団の中へ滑り込んできた。

「それは布団に入る前に聞く事じゃない？」

　エレナはくすくす笑うと、ガビの頭を胸元に抱き寄せた。

「ちょっと、離してよ」

「いやよ。今日はガビを抱いて寝るの。しばらく会えなくなるんだから」

　ガビは身をよじって逃げようとするが、当然かなうはずもなく……諦めて胸元に顔をうずめた。

　石けんとヘアオイルの混ざった甘い匂いがする。

　昔からよく知っているエレナの匂いだ。つい三年前までこうして寝ていたのに、随分と懐かしく感じた。

　明日からエレナがいない……そう思うと、なぜだか胸の奥がギュッと苦しくなった。

　今になって、不安と寂しさがたくさんたくさん押し寄せてきている。

「さっさと仕事終わらせて帰ってきてよね」

「冬までには必ず帰ってくるから心配しないで。約束よ」

　エレナはガビの目をまっすぐ見て、優しくも力強く言った。