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12話

「ありがとう。私はいつでもかまわんよ」

　ランバートは突っ立ったまま、両手を大きく広げている。飛び込んで来いと言わんばかりだ。

　舐めているのか、煽って思考を鈍らせようとしているのか……どちらにせよ、向こうに来る気がないなら、行くしかない。

　ガビは思いきり大地を蹴って、最速で正面から突っ込んでいった。

　こちらに武器はないので手段は徒手と蹴り、ランバートも同じと仮定すると、間合いを詰めなければどうにもならない。なにせ身長差が三十センチはあるのだ。

　ランバートの間合いに入り、さらに詰めようとした、その時、視界の下方で何かが動いた。

　ガビは咄嗟に顔を引いた。

　その鼻先をランバートの足が掠めた。ノーモーションでの蹴り上げだ。肝を冷やしたが、ガビが想定した反撃のうちのひとつに過ぎない。

　片足なら取れる選択肢は少ない、ガビは右の拳をランバートの腹に叩き込む。だが、ガビは目を剥いて飛び退いた。

　大きく後ろに三歩下がったのとほとんど同じタイミングで、ランバートの足が地面についた。

　エレナならきっと手で受けていたであろう攻撃をランバートはまともに受けて微動だにしなかった。しかも片足の状態でだ。

　それに、あまりにも頑丈すぎる。

　殴りつけたガビの手の方がダメージを受けている。

「なにそれ」ガビは変な笑いが出た。

「いい攻撃だった。痛くはないがね」ランバートはウインクをした。

　ガビは頬を引きつらせて、ふたたび突撃した。

　それに合わせて、ランバートが一気に前に出てきた。ガビの予期せぬタイミングで互いの間合いがかち合ってしまう。

　飛んできた拳を咄嗟に手のひらで受ける。

　容赦ない威力だった、衝撃が骨を伝って肩まで響く。数発受けたら腕が使い物にならなくなるだろう。

　ガビは次の攻撃を腕を使っていなした。

　これなら負担はゼロではないものの、はるかにマシだ。

　攻撃をかわし、いなし、隙を見てこちらも攻撃をいれる。対等ではない攻撃の応酬が続く。しかし、威力も手数も負けているガビは、あっという間に限界が訪れた。

　腕は痺れ、感覚がほとんどない。

　途中、脇腹にくらった膝蹴りのダメージが大きすぎた。

　とうとうガビは繰り出した腕を戻せなくなった。

　あっと思った時にはすでに遅かった。足を引っ掛けられ、後ろ向きに倒れ込んだ。

　この腕では受け身を取ることも出来ない……ガビはやってくる落下の衝撃に目を固く閉じた。しかし、その時はやって来なかった。大きな腕がガビの体を支えていた。

「すまない、つい楽しくなってやりすぎてしまった……大丈夫か？」

「ありがとう、ランバート。大丈夫……いい経験になったよ」

　ランバートに支えられながら、ガビは倒れている丸太に腰を下ろした。口の中が切れている、溜まった血を吐き出した。

「大したものだよ、ガビ。その歳でその強さは誇っていい。同年代なら間違いなく十本の指に入るはずだ」

「そうかな、ランバートほどの人にそう言ってもらえて嬉しい気持ちはあるけど……手も足も出ずにあしらわれた直後だから素直に喜べないや」ガビは苦笑いした。

「ふむ、謙虚な姿勢も良し。調子に乗ると足元を掬われるからな」ランバートはにんまりして眉を動かした。

「試したの？」

「言葉は間違いなく本心だよ。それに私の知るかぎり、エレナは最高の賞金稼ぎの一人だ。彼女に師事出来ている君はとても運がいい。これからも研鑽を怠らないようにな」

　ランバートはにっこり笑って言った。

　ガビは何だか誇らしい気持ちなった。笑顔を返して力強く頷いた。

「さて、そろそろエレナも起きたかもしれないな」

　ランバートが明るくなった空を見て言った。

「一人で立てるか？」

「立てるよ」

　ガビは丸太を支えにして立ち上がった。

　脇腹が少し痛むが、腕の痺れはもうない。ただし、あちこちに痛そうなアザが出来ていた。

　村への帰り道、ガビはランバートに質問の嵐をあびせた。なにせ、エレナ以外の賞金稼ぎと会ったのは初めてだ。聞きたい事が山のようにあった。

「どれくらい鍛えたらそうなるの？」

　ガビの視線を感じたのか、ランバートがお腹を軽く叩いた。

「気の遠くなるほどの時間さ。鍛錬を積み、死戦をくぐる。それをずーっと繰り返した先に圧倒的な強さがあるんだ」

「それだけ？　特別な修行とかじゃなくて？」

「そうとも。口にするのは簡単だが、それが出来ない者は多い。心が折れてしまったり、死んでしまったりしてな。だが、だからこそ、たったそれだけの事をずっと続けられる者は強いのさ」

　ガビは乾いた笑いが出た。

「参考になるよ。つまり、死なずに戦い続ければいいってわけだね」

「簡単だろう？」

　ランバートばくつくつと笑った。

　二人が村に戻ると、家の前でエレナが腕を組んで待っていた。ムスッとしている。

「朝起きたら二人ともいないから、何事かと心配したのよ」

　それから、エレナは二人の、主にガビの汚れ具合を見て眉をひそめた。

「傷だらけじゃない、何してたの」

「ランバートと組手をね」

「その様子じゃ、コテンパンにされたみたいね」

「うるさいな」

　エレナとランバートがケラケラと笑った。

「朝食の前に体を綺麗にしてきなさいね」

　キッチンに行くと、すでに料理がテーブルに並べられていた。二人は手をつけずに待ってくれていたようで、ガビは急いで椅子に座った。

　朝食を食べている間、エレナの様子がおかしかった。ガビが食べているところじっと見つめてきて、食べにくい事この上ないし、ひと口食べるごとに「おいしい？」と聞いてきた。

　それになんだか、よそよそしさを感じた。

　理由は皿洗いを終えて、食後のコーヒーを味わっている時に判明した。

「とても大事な話があるの」

　ガビはマグをテーブルに置いた。

　エレナはすごく深刻そうな顔をしていた。こんな顔は、幼いガビが高熱を出したとき以来だった。

　ガビは鼓動が早くなったのを感じた。

　話ってなんだろう……何だかソワソワする。ガビはなるべく平静をよそおって尋ねた。

「話って？」

「あのね……私、明日からしばらくの間、留守にしようと思ってるの」絞り出すようにいうと、エレナは眉間にシワを寄せて、辛そうに目を細めた。