婚約破棄令嬢は隣国王子と求愛ゲーム中 〜いつか王子様が迎えに来てくれるなんて性に合いません！〜

番外編：常識人パトロンは天才芸術家たちと文化革命中

第十六話：理解者

【馬車の中の会話】

　夕暮れの森を後にし、ソレアンとゼファリスを乗せた馬車は王都へ向かっていた。窓の外には、茜色から深い群青へと移り変わる空が広がり、遠くには街の灯りがぽつぽつと瞬いている。

　馬車の中では、二人が向かい合って座っていた。先ほどの感情のぶつかり合いはひとまず落ち着いたものの、完全に気まずさが消えたわけではなかった。

　そんな中、ソレアンが口を開いた。

「フィオーネ嬢のことなんだけど」　

　その言葉に、ゼファリスが薄く眉を上げた。

「……惚れてんのか？」

　身も蓋もない聞き方に、ソレアンは苦笑する。

「うん」

　ゼファリスは呆れたように肩をすくめた。

「お前、女の趣味悪いな」　

　その言葉に、ソレアンは肩をすくめ、さも当然といった顔で答えた。

「そりゃ、お前を親友にするくらいだからな」

　一瞬の沈黙の後、ゼファリスが鼻を鳴らした。

「……で、結婚すんのか？」

　ソレアンはわずかに考えた後、静かに問い返した。

「ゼファリスはどう思う？」　

　ゼファリスは露骨に不満げな表情を浮かべる。

「は？　お前のことだろ」　

　ソレアンは笑い、肩を軽くすくめた。

「彼女は、僕と君と共にありたいと言ってくれている」　

　ゼファリスの動きが一瞬止まった。目を細めると、やや鋭い声で尋ねる。

「はぁ？」　

「君の意志を尊重するってことだよ」

　ゼファリスは、それを聞いた途端、視線を外し、窓の外へと顔を向けた。深い群青に染まる空が、彼の無表情な横顔を淡く照らしていた。

「どいつもこいつも馬鹿ばっかりだ」　

　そう呟く声は、不満げでありながらも、どこかくすぐったそうな響きを帯びていた。

　ソレアンは、そんなゼファリスを静かに見つめていた。

【帰還】

　馬車は、静かにアルモンド侯爵邸の門をくぐった。外灯がぼんやりと夜の帳に溶け、屋敷の窓から漏れる灯りが暖かく邸内を照らしている。

　ソレアンとゼファリスが並んで馬車を降りると、エントランスホールで待っていたのはフィオーネだった。

　彼女はいつものように姿勢正しく立ち、二人を迎えた。　

「お帰りなさい、二人とも」

　フィオーネの優しく、それでいて芯のある声が響く。その瞬間、ソレアンはほんのわずかに顔を赤らめた。

　一方、ゼファリスは明らかに不機嫌な顔でそっぽを向く。　

　そんな二人の反応を見ながらも、フィオーネは穏やかな微笑を崩さずにいた。

「ゼファリス様」　

　彼女は一歩前に進み、両手に抱えた厚みのある紙束を差し出す。　

「お二人がいない間に書いたものです」　

　ソレアンが驚きに目を見開く。　

「え、このわずかな時間で……？」　

　フィオーネは、小さく微笑んだ。　

「ここに、私の想いを込めました」　

　ゼファリスはフィオーネを訝しげに見やる。だが、次の言葉には動きを止めた。　

「私は、ゼファリス様に認められたい」　

　その言葉に、ゼファリスは微かに瞳を揺らした。しかしそれを悟られまいとするように無言で紙束を受け取り、読み始める。

【火の精霊と人間】

　ゼファリスの視線が、原稿の文字をなぞる。それは、火の精霊の物語だった。

　火の精霊は、寂しがりだった。　

　彼はただ自由に踊ろうとしただけだった。

　しかし、彼が舞うたびに森は燃え、周囲からは厄介者とされてしまう。

　そんな彼に、ある日、一人の人間が手を差し伸べる。　

「僕は君と友達になりたい」

　火の精霊は驚いた。

　誰もが彼を恐れ、遠ざける中で、その人間だけは恐れることなく手を伸ばしていた。

　火の精霊は迷いながらも、その手を取った。

　すると、不思議なことに、その人間だけは燃えることがなかった。

　彼は驚き、喜び、人間にまとわりつくようになった。

　やがて、その人間の周りには、他の精霊たちも集まるようになった。

　水の精霊、風の精霊、土の精霊……。　

　火の精霊はそれが面白くなかった。　

　人間は自分のものだったのに——。　

　彼は怒り、他の精霊たちを追い払おうとする。　

　しかし、そんな彼に人間は静かに言った。

「そんなことをしてはいけない」

　火の精霊はショックを受けた。自分を受け入れてくれた唯一の存在が、まるで裏切ったかのように感じた。

　怒りと悲しみのあまり、火の精霊は再び踊り出す。　

　今度は、人間がいた森を焼き尽くそうと。

　他の精霊たちは慌てて森から逃げ出した。

　しかし、そんな炎の中でも、人間は決して逃げようとしなかった。

　火の精霊は焦る。　

「お前が死んでしまうぞ！」　

　しかし人間は微笑んで言った。

「僕は死なないよ。君が僕の友達でいてくれる限り」

　火の精霊は気づく。　

　彼が人間を燃やさなかったのは、人間が特別だったからではない。

　彼が、この人間を「友」として大切に想っていたからだった。

　しかし問題はもうそこにはなかった。　

　炎はすでに彼の手を離れ、暴走し、ただの災厄と化していた。

　火の精霊ですら、これを止められるかどうかわからない。

　そして、人間の言葉が胸に突き刺さる。

「僕は君が友達でいてくれることを信じているよ」

　火の精霊は、人間を守るために初めて、他の精霊たちに助けを求める。　

「どうか、森とこの人間を助けてほしい」

　その願いを精霊たちは聞き入れた。

　水の精霊は火を鎮め、土の精霊は焦土を豊かな大地へと変え、風の精霊は新しい命の種を運ぶ。　

　こうして、焼けた森は以前よりも豊かな楽園へと生まれ変わった。

　火の精霊は、ずっとそばにいた人間の手を取る。

「周りに精霊が増えることは、君から僕が奪われることじゃない。君に友達が増えることなんだよ」

　そして火の精霊は初めて、精霊たちの輪の中へ入っていった。

【涙と創作】

　ゼファリスは、原稿を読み進めるほどに、その手を震わせていた。

　ページをめくる速度が次第に遅くなり、やがて、最後の一行へと辿り着く。

　——周りに精霊が増えることは、君から僕が奪われることじゃない。君に友達が増えることなんだよ。

　その言葉を目にした瞬間、ゼファリスは目を伏せた。　

　肩がわずかに震える。　

　紙束を持つ指が、ぎゅっと力を込められる。彼は、原稿を胸に押し当てるように抱きしめた。

　そして、次の瞬間、ゼファリスは無言で踵を返し、まっすぐに工房へと向かって歩き出した。

「……え？」　

　フィオーネは、困惑したようにゼファリスの背を見つめた。　

　工房の扉が乱暴に開かれ、ゼファリスはそのまま部屋の奥へと消えていく。　

　フィオーネは呆気に取られた顔で、ソレアンに尋ねた。

「気分を害してしまったのでしょうか……？」　

　不安げな声だった。

　しかしソレアンは笑った。その笑みには、どこか確信があった。

「いや、違う」

　そして、ゼファリスが消えた工房の扉を見ながら、はっきりと言う。

「あれは……神が降りてきている」

【翌朝】

　夜が明け、朝日がアルモンド侯爵邸を照らし始める頃。　

　ソレアンは静かに工房の扉を開けた。

　そこには、疲労の色を滲ませながらも、満ち足りた表情のゼファリスがいた。　

　彼の左手には、まだ乾ききっていない筆。

　そして、イーゼルの上には、一枚の完成された絵があった。

　——火の精霊と人間、そして、それを宙に描き出す女。

　ソレアンは、言葉を失った。

　画面の中心には、炎に包まれる火の精霊と、穏やかに手を差し伸べる人間の姿。　

　しかしそれ以上に目を引いたのは、その両者を見つめるひとりの女性——フィオーネ・ナディアの肖像だった。

　彼女の青い瞳は、火の精霊と人間を見つめているようで、その実、その先にあるものを見通していた。

　その視線の中には——火の精霊でもなく、人間でもなく。

　ただ、泣きじゃくる子どものような影が、ぼんやりと映り込んでいた。

『共感と憧憬の眼差し』を描き出す作家、ゼファリス・デュヴァンの面目躍如と言える傑作だった。

　ソレアンは、静かに息を吐いた。

　ゼファリスの世界が広がった。そして、その世界の中には、フィオーネの存在が確かに刻まれていた。