婚約破棄令嬢は隣国王子と求愛ゲーム中 〜いつか王子様が迎えに来てくれるなんて性に合いません！〜

第四章：私は何者であるべきか

挿話④：愛で繋がる者たち

【友に贈るブローチ】

　冬の寒さが本格化する頃合い。黄金色の火を灯す暖炉の前で、マルガリータとエリオノーラはお茶を飲んでいた。窓の外では木枯らしが吹いている。

　静かに茶器を置きながら、マルガリータがふっと微笑んだ。

「せっかく仲良くなれたのに、もうお別れの時期なのね。エリオノーラ、この半年の留学はどうだった？」

　エリオノーラは、湯気の立つカップを手に取りながら、マルガリータの言葉を噛み締めるように目を細めた。

「とても学びが多くて、かけがえのない時間だったわ。特にマルガリータと友になれたことは、望外の喜びだった」

　エリオノーラの言葉に、マルガリータは満足げに頷いた。

「私もよ。当初は、貴女のお姫様っぷりに、絶対に合わないと思ってたけど」

　エリオノーラは、くすっと笑いながら肩をすくめる。

「おあいこね。私も、とっつきにくい王女様だと思ってたの」

　二人は顔を見合わせて、くすくすと笑った。しかし、その笑いの中にも、どこか名残惜しさが滲む。

　エリオノーラは、真剣な眼差しでマルガリータを見つめた。

「でも貴女の民を思う気持ちや情熱に触れて、なんて素敵な人だろうって思ったの。今では、貴女との友情が、私の誇りだわ」

　マルガリータは、その言葉に目を細めた。

「ありがとう。私もよ。貴女が変わろうとしている姿を見て、とても心を打たれたわ。その成長を応援したいと思ったの」

　互いの気持ちを率直に伝え合い、穏やかな空気が二人の間に流れる。

　すると、マルガリータが思いついたように手を叩いた。

「ねえ、明日、ちょっと一緒に付き合ってくれる？」

　翌日、マルガリータはエリオノーラを伴い、高級ジュエリー店「エテルニタ」を訪れていた。

　店内に足を踏み入れた瞬間、エリオノーラは思わず息を呑んだ。

「噂には聞いていたけど……素晴らしいジュエリーね。こんなに気品に溢れ、繊細で、まるで宝石たちが囁き合っているような……」

　展示されたジュエリーの輝きに、思わず恍惚のため息が漏れる。

　そんなエリオノーラを見て、マルガリータはくすっと笑った。

「あんまり見惚れると、いつの間にか大人買いしてしまうから気をつけた方が良いわ」

　それは、マルガリータなりのエテルニタへの賛辞でもあった。エリオノーラはその意を汲んで、微笑む。

　すると、店主のヴィオラが奥から姿を現した。

「マルガリータ様、いつもありがとうございます。今日は特注品のオーダーですね」

　マルガリータは微笑を浮かべながら頷く。

「ええ。私と、彼女とで、お揃いのブローチを作ってほしいの」

　エリオノーラは、思わぬ提案に少し驚いた表情を見せた。

「お揃いの……？」

　ヴィオラはマルガリータの意図を察したように微笑みながら、提案をする。

「なるほど、承知しました。それでは、お二人の心がいつでも繋がっているという意を込めて、リボンの意匠を入れたデザインなどいかがでしょう？」

　マルガリータは、その案に目を輝かせた。

「まあ素敵。エリオノーラはどう思う？」

　エリオノーラは、胸に温かいものを感じながら頷いた。

「ええ、とても良いわ。ぜひ、お願いしたいです」

　ヴィオラは優雅に一礼し、続ける。

「かしこまりました。使う石はどうしましょうか？」

　マルガリータは、ふとエリオノーラを見つめて微笑んだ。

「それぞれ、贈りたい石を選ぶのが面白いのではないかと思って」

　宝石には、それぞれの意味を持つ宝石言葉がある。

　エリオノーラはその意図をすぐに察し、目を輝かせた。

「それは素敵なアイデアね。ぜひ、選ばせてもらうわ」

　エリオノーラの帰国が迫る中、ヴィオラは急ピッチで製作を進め、何とか間に合わせた。

　完成したブローチを手に、二人は向き合う。

「マルガリータが選んだのは……ピンクオレンジのインペリアルトパーズ？」

「ええ。『希望、友情』の意味を持つの。貴女の成長は、たくさんの希望をもたらすわ。そして私たちの友情が、いつまでも続いてほしいと思っているの」

　エリオノーラは、その言葉にじんわりと胸が温かくなるのを感じながら、自分の選んだ宝石を差し出した。

「私は……青紫のブルーゾイサイトを選んだわ」

「ブルーゾイサイト……『誇り高い、希望』の意味ね」

　エリオノーラは静かに頷く。

「貴女の誇り高さに、私も奮い立つことができたの。貴女が私の目標であり、希望なのよ」

　二人は、互いのブローチを交換し、しっかりと手を握った。

　やがて、エリオノーラの帰国の日が訪れる。

　城門前には、ヴァルミール王国へ帰還する彼女の馬車が用意されていた。エリオノーラは、マルガリータとの別れを惜しむように、彼女の顔を見つめる。

　しかし、その瞳にはもう迷いはなかった。

「恋に浮かれるお姫様」ではなく、「ヴァルミールの王女」として、凛とした出立ちで。

　風が舞い、エリオノーラの白金色の髪を揺らす。

　彼女は最後に、胸元に輝くブローチをそっと指でなぞり、力強く馬車に乗り込んだ。

　その姿を見送りながら、マルガリータは小さく微笑んだ。

「……また会いましょう、ヴァルミールの王女様」

　二人の胸元には、同じリボンの意匠のブローチが輝いていた。

【乙女系貴公子とスパダリ王女】

　今日もマルガリータの胸元には、リボンの意匠に青紫の輝きを宿すブローチがつけられていた。

　そして、最近のマルガリータには、新たな習慣ができていた。モーリス・ウィンドラス公爵令息との月一回のお茶会。二人の婚約はすでに内定しており、モーリスが成人する来冬に正式に婚約する予定だった。

「婚約晩期化している世の中で、無理に婚約を進めなくとも問題ない」

　これはウィンドラス公爵の意向だった。要するに、もはや形骸化したウィンドラス公爵家家訓『王家とは一定の距離を置くべし』をギリギリまで守るため、悪あがきをしているのだ。関係者全員、そんな公爵を生温かい目で見守っている。

「モーリス、もうお茶会も何度目かしら？」

　いつものようにサロンでお茶を楽しみながら、マルガリータは優雅に微笑んだ。

　モーリスは相変わらず、緊張を滲ませた表情で、カップをそっと置く。

「……ええと、六回目です」

「そうね。そろそろ慣れてもいい頃合いだと思うのだけど？」

　くすっと微笑むマルガリータに、モーリスはますます顔を赤くした。

　——本当に可愛い。

　そう思うたびに、マルガリータは「私の旦那選びは間違ってなかったわ」と心の中で確信する。

　以前、マルガリータはモーリスにこう尋ねたことがある。

「ねえ、いつから私のことを慕ってくれていたの？」

　するとモーリスは、顔を真っ赤にして、小声で答えた。

「……貴女が、五歳の頃からです」

　その言葉を聞いたときには、さすがのマルガリータも驚愕した。マルガリータは今十六歳。つまり、十年以上だ。

　マルガリータも呆れを通り越して、思わず笑いそうになったほどだ。

　——この一途で初々しい青年を、どう幸せにしてあげよう？

　そう考える時間が、最近のマルガリータの楽しみであった。愛されるよりも、愛を与える方が、マルガリータの性に合う。「人知れず自分への愛を温め続けてきた彼にこそ、自身の寵愛を与えたい」、それがマルガリータのモーリスへの想いである。

「モーリス、これを受け取って」

　マルガリータは、小さな箱を差し出した。モーリスは意表を突かれたように目を瞬かせながら、恐る恐る箱を開ける。

　そこに収められていたのは、精緻な細工が施された、ダイヤモンドが埋め込まれたカフスボタンだった。

「これは……エテルニタ製ですね？」

「ええ。貴方に似合うものを用意してもらったの。気に入ってくれるかしら？」

　モーリスは、箱の中のカフスボタンを大切そうに手に取る。その指先が、僅かに震えているのを見て、マルガリータは微笑んだ。

「もちろん、すごく嬉しいです……！　ありがとうございます、マルガリータ様」

　その純粋な喜びを浮かべた表情に、マルガリータの胸が温かくなる。

　すると、モーリスもまた、小さな包みを取り出した。

「実は、僕も貴女に贈りたいものがあって」

　マルガリータは、少し驚いたように目を瞬かせる。

「まあ、私にも？」

　包みを開けると、そこには繊細なデザインのブレスレットが収められていた。

「エテルニタに特注したものです。貴女に似合うと思って」

　そのブレスレットをよく見ると——モーリスに贈ったカフスボタンと、同じカッティングが施された、同じ宝石が埋め込まれている。

「……ダイヤモンド？」

「はい。宝石言葉は——『不変の愛』」

　その言葉を聞いた瞬間、マルガリータはすべてを悟った。ヴィオラだ。

「まあ、偶然にしては出来すぎているわね」

「……偶然ではないかもしれません」

　モーリスは、どこか恥ずかしげに目を伏せながら、しっかりとした声で言った。

「僕の気持ちは、最初から変わりませんでしたから」

　その言葉を聞いて、マルガリータの胸がほんのりと熱を帯びる。

　——王家と西武地域を繋ぐエージェントとしての役割だけではなく、私は、この青年と人生を共に歩みたい。

　マルガリータはそっとブレスレットを手首に巻き、微笑んだ。

「ありがとう、モーリス。大切にするわ」

　後日。

　ヴァルミール王国では、新たな歌劇が流行していた。

『乙女系貴公子とスパダリ王女』

　それは、マルガリータとモーリスのラブストーリーを手紙で知ったエリオノーラが、フィオーネ・ナディアに伝えたことで生み出された傑作だった。

　劇中で描かれるのは、幼い頃から王女を慕い続けた貴公子と、彼を包み込むように愛を注ぐ王女の物語。

「王女様の愛し方、あまりにスマートで理想的すぎない？」

「でも、実在のモデルがいるのよ？」

「しかも、一途な貴公子は実際に存在する……！」

　社交界の貴婦人たちは、この歌劇に夢中になった。こうして、マルガリータとモーリスの愛は、永遠に語り継がれることとなる。