婚約破棄令嬢は隣国王子と求愛ゲーム中 〜いつか王子様が迎えに来てくれるなんて性に合いません！〜

第四章：私は何者であるべきか

第十話：長い交渉

【冬の外交は暖炉の前で】

　冬の朝、学園のサロンには柔らかな陽光が差し込んでいた。

　ヴァルミール風の優美で華やかな調度品に囲まれた室内では、暖炉の炎がパチパチと音を立て、寒さを和らげている。

　その空間の中心に、クレアが優雅に腰掛けていた。

　クレアは端然とティーカップを持ち上げ、静かに紅茶に口をつける。その所作は淀みなく、貴族の令嬢としての完璧な礼儀作法を示していた。

　そんな彼女のもとに、扉が静かに開かれる音が響く。

「あれ、早いね」

　落ち着いた声がサロンに満ちた。

　声の主は、アヴェレート王国の第二王子、テオドール・アヴェレート。

　昨日のダンスパーティの余韻を感じさせない、いつも通りの涼やかな表情を浮かべている。

「先に場作りをしておこうかと思いまして」

　クレアは微笑み、テオドールに向かって手を軽く動かし、隣の席を勧める。すでに、彼のための紅茶も準備されていた。

　テオドールは肩をすくめながら、クレアの隣の席に腰を下ろす。

「これは僕も気を抜けないな」

　そう言いながら、彼はそっとティーカップを手に取った。

　静寂が、一瞬だけ二人を包んだ。

　そして、テオドールが口を開く。

「単刀直入に言うよ——君の本心が知りたい」

　それは、テオドールらしくないほど、率直な言葉だった。

　その黒い瞳には、いつもの軽やかな余裕はない。そこにあるのは、真っ直ぐな誠実さだけ。まるで、駆け引きの一切を捨てたかのような、真摯な眼差しだ。

　それが何を意味するのか、クレアにはわかっていた。

　今、この瞬間だけは、テオドール・アヴェレートは「王子」ではなく、「一人の男」としてクレアの前にいる。

　だからこそ、彼女もまた、正しく応えなくてはならないと直感した。

「二つの本心がございます」

　クレアはゆっくりとカップを置き、彼の目を真っ直ぐに見据える。

「乙女心と矜持。どちらから聞きたいでしょう？」

　テオドールは一瞬、考える素振りを見せる。そして、わずかに唇の端を上げながら答えた。

「じゃあ……乙女心から」

　クレアは、くすりと微笑む。

「まあ。性急ですのね」

「まぁね。それが見えないせいで、昨晩もあまり寝られてないんだから」

　その言葉に、クレアは小さく息を飲んだ。こんな風に、はっきりと「眠れなかった」と言われるとは思っていなかったのだ。

　その不意打ちに、クレアの胸の奥がかすかに揺れる。

　しかし、彼女は動揺を表に出さず、ゆっくりと微笑んだ。

「ふふ。昨日お伝えした通りですわ」

　言葉を選びながら、彼女は静かに続ける。

「お慕いしております。それは単なる友人としての意味ではありません」

　一拍、間を置いて——

「私の初恋ですの」

　静寂。

　テオドールの動きが、ピタリと止まった。まるで時間が凍りついたかのように、彼は一瞬、まったく反応を示さなかった。

　クレアは、テオドールの表情の変化を見つめながら、ゆっくりと微笑む。そして、彼の顔に、じわじわと赤みが広がっていくのを目にした。

「……破壊力がありすぎる」

　珍しく、彼が顔を背けた。滅多に見られないその反応に、クレアは小さく笑みを浮かべる。

「ふふ、意外と可愛らしい反応をなさるのね」

「はあ……」

　テオドールは、深くため息をついた。

「恋って厄介だ」

　暖炉の炎が静かに揺らめき、ぱちりと音を立てる。その音が、二人の間の沈黙を静かに満たしていった。

　温かい紅茶の湯気が、空気をほのかに潤す。

　しばし沈黙の後、テオドールがゆっくりと息を整えた。

　先ほどの衝撃から気を取り直し、真剣な眼差しでクレアを見つめる。

「ではもう一つ、矜持は？」

　彼の問いに、クレアは穏やかに微笑んだ。その笑みは、どこか確固たる意志を秘めたものだった。

「私、ヴァルミールを捨てて、ただ貴方についていく気は毛頭ございませんの」

　はっきりと告げられた言葉に、テオドールは微かに目を細める。しかし、それ以上の反応は見せず、ただ静かに紅茶に口をつけた。

　クレアは、テオドールの態度に満足げに頷く。彼の沈黙は、「続きを聞かせてほしい」というサインだ。

「この国には、かけがえのない家族や大好きな友達がいる。誇りある歴史や愛する文化がある。それを振り切って、黙って貴方についていくようなことはできません」

　クレアの声は、はっきりとしていて、誤魔化しや躊躇はなかった。

　アヴェレート王家の第二王子の妃となること——それはつまり、常識で考えれば、アヴェレート王国へ移住し、その国の人間となることを意味する。

　しかしクレアにとって、それは受け入れ難い選択だった。

　テオドールは、カップをそっとソーサーに戻す。

　そして、クレアの瞳をまっすぐに見つめながら、静かに言った。

「なるほど。君の気持ちは理解したし……共感する。僕も同じだから」

　クレアは微笑み、優雅にティーカップを手に取る。この返答を聞いて、彼女は確信した。

「お互いの共通認識ができましたね」

「ようやく交渉に入れるというわけだ」

　テオドールは小さく笑い、肩をすくめる。

「君がここまで外交の手腕を上げたこと、外交学の教授も泣いて喜ぶと思うよ」

「ふふ、ではテオ様——」

　クレアはゆっくりとティーカップを置き、彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。

　そして、微笑みを浮かべる。

「こちらの要求をお伝えいたしますわ」

　テオドールが身を乗り出し、彼女の言葉を待つ。

「テオ様、サヴィエール辺境伯家に婿入りなさりませんか？」

　静寂が、サロンを満たした。そしてテオドール、本日二度目の硬直。

　しばらく重たい沈黙が続く。

　クレアは涼やかに微笑みながら、テオドールの反応を楽しんでいた。

　やがて、テオドールは大きく息を吐き、苦笑いを浮かべた。

「……まったく、帰国も直前だというのに——最後の最後で、大変な交渉になりそうだ」

　そう言いながら、テオドールは再びティーカップを手に取る。その瞳には、すでに「勝負を楽しむ」色が宿っていた。

　そして、クレアもまた、彼の微笑みに応えるように、優雅に紅茶を口に運んだ。

　暖炉の炎が、またぱちりと音を立てた。

　それは二人の長い交渉の始まりを告げる合図だった。

【テオドールの帰国】

　クレアとテオドールの、長い交渉が明けた翌々日、いよいよテオドールの帰国の日となった。ヴァルミールの王都の門前に、アヴェレート王家の家紋が入った馬車が控えている。

　学園中から慕われていたテオドールの帰国とあって、見送りの場には多くの生徒たちが集まった。

　賢く、気品があり、常に余裕のある王子。誰もが一度は彼に憧れ、そして挑み、そして打ちのめされた。

「殿下には結局、一度もディベートで勝てなかった……」

「殿下の王子様ぶりが見られなくなるなんて辛い……」

　生徒たちは、それぞれの思いを胸に抱きつつ別れを惜しんでいた。

　そして、テオドールが馬車に乗り込む直前のことだった。

　テオドールは、ふとクレアを呼び寄せた。それまで余裕の笑みを浮かべていた彼が、その瞬間だけは少しだけ違って見えた。

　彼はクレアの手を取り、その甲へと軽く唇を寄せた。

「約束、必ず守るから」

　その言葉に、クレアは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます。私たちの未来が幸多いことを祈っていますわ」

　そんな二人のやり取りを、少し離れた場所でじっと見ていた者がいた。フィオーネ・ナディアである。

　彼女は目を輝かせながら、その場面を観察していた。

　——これは、次回作のいい題材になるわね……！

　彼女の創作意欲が、一気に刺激された瞬間だった。愛と誓い、そして国を超えたロマンス。この脚本が、ヴァルミールの歌劇場を再び席巻することになる。