第五話：貴族社会の自浄作用
【切り捨てられたヴィクトール】
イザベラがヴィクトールを冷徹に切り捨てたのと、ほぼ同じ頃。もう一つの決定的な「切り捨て」が行われていた。
モンテヴェール侯爵家。
ヴァルミール国内で、貴族間の調停役を担うその家は、かねてよりローレント公爵家との縁を深めるべく、娘イザベラと嫡男ヴィクトールの婚約を推し進めていた。しかし、ヴィクトールの評価が地に落ちた今、モンテヴェール侯爵は「この縁談はもはや価値がない」と冷酷に判断した。
「ローレント公爵閣下、このたびの件について、正式に申し入れます」
ローレント公爵邸の応接室に響くのは、事務的な口調。モンテヴェール侯爵は、手元の書簡を軽く持ち上げながら、婚約解消の意向を告げた。
「我が娘イザベラと、ヴィクトール殿との婚約を、白紙に戻したい」
申し入れは、ローレント公爵にとっても予想通りだった。
しかし、ローレント公爵はすぐには返答せず、しばしの沈黙を挟んだ。そして、静かに口を開いた。
「……あえて申し上げますが、モンテヴェール侯爵閣下。夏頃から、貴家が、ヴィクトールに肩入れするような噂を広めていたのは承知しております」
モンテヴェール侯爵は顔色一つ変えず、沈黙によって言葉の続きを促す。
「『サヴィエール辺境伯家はアヴェレート王国の影響を受けすぎている。ヴィクトールはそれを見越して婚約破棄した。それに危機感を覚えたクレア嬢がテオドール殿下に擦り寄った』……今のヴァルミールの高位貴族たちの不満に乗った、上手いカバーストーリーだ」
ローレント公爵はそこで言葉を区切り、モンテヴェール侯爵の様子を窺う。侯爵もそれに気づいているのか、微動だにしない。
ローレント公爵は、声を一段低くした。
「しかしその噂は、当家の公式見解ではなかったのです。まさかとは思いますが、ローレント公爵家を持ち上げる噂を流せば、ローレント公爵家もそれを公式に認めると、お考えだったわけではありますまい？ 一体、誰の頼みでそんなことをなされたのか」
ローレント公爵の声は冷ややかだった。
ローレント公爵は、ヴィクトールの婚約破棄を愚行と評価していた。しかし自身の唯一の息子であるヴィクトールを、公爵としても親心としても失うわけにはいかなかった。故に、相当な苦労をして、痛み分けとなるように公式見解を調整した。
にも関わらず、そこに横入りしてきたのが、モンテヴェール侯爵家。国内の調停役というポジションを隠れ蓑に、噂の出所を曖昧にすることで、意図的に操作していた。ローレント公爵の権力と人脈をもってしても、その出所の確証を得るのに時間がかかった。
大方、今のうちからヴィクトールに恩を売っておき、将来的に傀儡とすることを狙ってのことだろう、とローレント公爵も推察していた。
ローレント公爵は、サヴィエール辺境伯やアヴェレート王家を警戒し、その影響力を弱めたいと思っていたが、敵対したいわけではなかった。しかしモンテヴェール侯爵が流した噂は、その亀裂を誘おうとするものだった。
ローレント公爵の不快表明は当然だった。
「婚約破棄そのものは、合意としましょう。ただし、その後の処理については慎重に話し合う必要があります」
この落とし所は容易には決まらないだろう。両家の間には、しばらく不穏な駆け引きが続くことになりそうだ。
【新たな獲物】
モンテヴェール侯爵家は、すでに新たな婚約へと動き出していた。
この家は、貴族社会において調停役を担う立場にある。ゆえに、貴族間の婚姻に口を出すことなど、朝飯前だった。
実際、かつてフィオーネ・ナディアと、ハロルド・ツェルナーの婚約破棄が決まった際も、モンテヴェール侯爵家の「口添え」があった。
それは、今回の件でも同じだった。ヴィクトールを見限った今、彼らが狙ったのはオーベル侯爵家の嫡男だった。
既にオーベル侯爵家の嫡男には伯爵家の令嬢が婚約者として内定していた。しかし、モンテヴェール侯爵家の影響力を用いれば、そんなものは容易に覆せる。
「伯爵家の方には、別の家を当てがえばいい」
貴族間の調整を担う彼らにとって、「婚姻とは、戦略的なパズルの一部」でしかない。適当な相手を差し出し、組み替えれば済む話だった。
そのモンテヴェール侯爵の令嬢、イザベラもまた、行動を起こしていた。
彼女の動きは、決して偶然ではなかった。モンテヴェール侯爵家が誇る交渉力と影響力を背に、イザベラは自身の新たな未来を切り開こうとしていた。
その日、学園の大廊下で起こった出来事は、瞬く間に噂となった。
昼下がり、イザベラは何気なく歩いていたように見えた。しかし次の瞬間、彼女の身体がふらりと傾ぐ。
そして気を失うように、まっすぐ前へと倒れたのだった。
たまたまそこを通りかかったのは、カミーユ・オーベル——オーベル侯爵家の嫡男。咄嗟に反応したカミーユは、倒れかけたイザベラを素早く支えた。
彼の腕の中にすっぽりと収まるように、イザベラの華奢な体が寄りかかる。
「イザベラ嬢、大丈夫ですか？」
カミーユの優しく、それでいて落ち着いた声が響いた。周囲にいた生徒たちは息をのむ。
イザベラは、ゆっくりと目を開け、戸惑ったようにカミーユを見つめた。そして彼の耳元へそっと唇を寄せ、甘く囁く。
「……頼もしくて、素敵です」
その瞬間、周囲の生徒たちが小さくどよめいた。助けたカミーユの耳元で、か細い声で囁かれたこの一言。
それは、彼の勇敢さを讃えるものなのか、それとも——。
「まさか、これは新しいロマンスの始まり……？」
「イザベラ嬢、もともと婚約破棄されたばかりよね？」
「カミーユ様は確か……いや、でも貴族社会の婚約は変動するものだし……」
貴族子女たちの間で、新たな話題が生まれた瞬間だった。
しかし、数日後。事態は思わぬ方向へと展開する。
冬の訪れを告げるように、冷たい風が学園の庭に吹き抜けたその日。カミーユ・オーベルは、学園の中庭に立っていた。彼の傍らには、一人の令嬢がいた。
カミーユの婚約者である、伯爵家の令嬢。
そして、その周囲には、昼休みの散策を楽しんでいた生徒たちがいた。
自然と視線が彼らに集まる中、カミーユは、静かに、しかしはっきりとした口調で言葉を紡ぐ。
「僕が心を捧げるのは貴女だけ。貴女を前にして、他の女性に揺らぐなどあり得ない」
堂々とした宣言だった。それは、まるで「噂」そのものを打ち消すかのように。
周囲にいた生徒たちは、互いに顔を見合わせる。
カミーユは、あの廊下でイザベラを助けた。その一件が、新たなロマンスの始まりかと思われていた。
しかし、彼はそれを否定し、明確に「婚約者への誓い」を示したのだ。
「……これって、噂を完全に否定する意思表示よね」
「ええ、それにしても、こんな公衆の面前で……」
ざわつく生徒たちの中、カミーユの婚約者は、彼をじっと見つめた後、ふわりと微笑んだ。
そして、そっとカミーユの手を取る。
「ありがとうございます、カミーユ様。そのお心、確かに受け止めました」
凛とした声が響く。
その瞬間、彼女の勝利が確定した。
愛する女性の心を守るための、紳士の矜持。カミーユ・オーベルの心は、既に彼女のものである——そう、誰もが認める形となった。
【貴族社会の鼻つまみ者】
カミーユ・オーベルの誓いは、単なる噂の払拭にとどまらなかった。それは、モンテヴェール侯爵家の暗躍を白日の下に晒すきっかけとなったのだ。
カミーユの宣言は、実家と連携を取った上でのことだった。オーベル侯爵家は、モンテヴェール侯爵家からの『打診』を告発した。
貴族間の調停役であったはずのモンテヴェール侯爵家が、実際には自家の都合で婚姻関係を操作していたこと。
オーベル侯爵家の嫡男を意図的に狙い、既存の婚約を覆そうとしていたこと。
それらの事実が、瞬く間に貴族社会に広まり、モンテヴェール侯爵家の信用は失墜していった。
そして、その矛先はイザベラにも向かう。
「イザベラ様って、もしかして婚約者がいる男が好きなの？」
「元々おかしかったわよね。だってクレア様の方が先にヴィクトール様と婚約していたのに、後から第二婚約者になったんでしょ？」
囁かれる言葉は冷たく、鋭い。
女の敵と見做された者に、慈悲をかける女などいない。
貴族の令嬢たちは、かつて彼女が築いていた社交界の立場を、一瞬にして奪い去った。
イザベラ・モンテヴェールの居場所は、容赦なく、音を立てて崩れ去っていった。
