婚約破棄令嬢は隣国王子と求愛ゲーム中 〜いつか王子様が迎えに来てくれるなんて性に合いません！〜

第三章：文化祭の王子様

第十一話：乙女心は不可逆性

【幕が閉じた後の舞台上】

　クレアは呆然としていた。

　舞台の幕が静かに閉じ、客席の視線が遮られたその瞬間——まず最初に、フィオーネが勢いよく抱きついてきた。

「クレア……！　最高だったわ！！」

　しかし、その温もりにも、彼女の熱のこもった言葉にも、クレアはまともに反応できなかった。

「本当に素晴らしかった！！　もう、今までで一番の公演でした！！」

　歌劇部の部員たちが、歓喜に涙を滲ませながら駆け寄ってくる。

　その熱気に包まれながらも、クレアの意識はまだ現実に追いついていなかった。

　——だって、最後の、あの……。

　幕の外では、拍手と歓声がまだ鳴り止まない。それなのに、クレアは心ここにあらずの状態で、ただ立ち尽くしていた。

「ね、言った通りでしょ？」

　ふと、背後から聞こえた声に、クレアは我に返った。

　黒髪の王子様、テオドールが立っていた。その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいる。

「君は会場中を虜にするって」

　クレアの脳内に、舞台上での出来事が蘇る。

　そして、ほんの数分前の——あの最後のアドリブが、頭の中で鮮明に再生された。

「貴方って人はぁっ〜〜！！！！」

　次の瞬間、クレアは顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　その怒声は、幕の向こう側にまで轟き、会場の観客たちを驚かせることになった。

「最後のあれ、やっぱりテオドール殿下のアドリブだったんだ……」

「そりゃあ、あんなの、脚本に書けるはずがない……」

　観客の間に納得の空気が広がっていた。

　そして幕の内側の舞台上で、テオドールは何事もなかったかのように、クレアの反応を楽しそうに見守っていた。

　しかし、クレアにとっては、それどころではなかった。自分の心臓の鼓動が、うるさいくらいに高鳴っている。

　——とてもじゃないけど、今はテオ様の顔を見られない！

　そう判断したクレアは、舞台袖へと走り去った。その行動に周囲の者たちが驚く。しかし、唯一テオドールだけは、クレアの逃げるように駆ける背中を、満足げに見送った。

「照れちゃって可愛いなぁ」

　テオドールのその一言に、歌劇部の女子たちは、「幕が降りても王子様……！」と胸を抑え膝から崩れ落ちた。

【家族もバッチリ目撃】

　文化祭の終盤。

　クレアは、中庭の東屋で家族たちと落ち合った。日が傾き始めた王都の空は、橙色に染まり、文化祭の余韻がまだ残る校内では、後片付けに追われる生徒たちの賑わいが続いていた。

「クレア！　とても素晴らしかったわ！！」

　母ベアトリスが勢いよく駆け寄ってきた。その目はキラキラと輝いており、熱量がまるで観客席にいたときのままのようだった。

「歌劇ももちろんだけど、これでテオ君と名実ともに恋人よ！！」

「名も実も恋人じゃありません！！」

　クレアは即座に否定した。

　しかし、次に続いたのは、兄サミュエルの冷静すぎる声だった。

「クレア、あれはどう見ても公式だ。認めていないのは君だけだ」

「だから推し活目線で妹の人間関係を捉えないでください！！」

　クレアの叫びにも、サミュエルは揺るがなかった。

「事実として、あの劇のラストシーンを見た者たちは、ほぼ全員「あの二人は確定だ」と認識したはずだ。テオドール殿下も堂々としていたし、クレアの動揺ぶりも、むしろ「そういうこと」だと証明してしまったようなものだ」

「なっ……！！」

　クレアは顔を真っ赤にしながら、兄を睨みつけた。

　しかしその兄の隣で、サミュエルの婚約者であるミネルヴァ・グレイシアは、呆れたようにため息をつきながら肩をすくめていた。

「……サヴィエール辺境伯家って、こんなに情緒の落ち着かない家だったのね……」

　その言葉に、クレアは「仰る通りですわ……」と、思わず心の中で共感してしまった。

　こうして、文化祭の余韻は、彼女の家族によって、より一層濃いものになっていくのであった。

【常識人ミネルヴァ】

　ミネルヴァが改めて、クレアに言葉をかけた。

「まずは、文化祭の最優秀賞おめでとう」

　ミネルヴァはいつものように淡々とした口調だったが、その声には確かな祝福の色が滲んでいる。

「すごいわね。私も学生時代に狙っていたことがあったけれど、一度も獲れなかったのよ」

「ミネルヴァお姉様……ありがとうございます」

　クレアは、ようやく常識的な会話が成立する相手を見つけたことで、心底安堵した。

「正直、まだ現実感がなくて……」

　今日一日で色々なことが起こりすぎて、クレアの感情の処理がまったく追いついていなかった。

　そう呟くクレアの様子を見て、家族たちはふと目を合わせ、三人揃って「……あー」と納得したような声を漏らした。

「これは、テオ君の情熱にすっかりあてられてるわね！」

　母ベアトリスが楽しげに微笑む。

「テオ君に、あとひと押しだと伝えるべきだろうか」

　兄サミュエルは腕を組みながら、まるで戦略会議でもしているかのように呟いた。

「お二人とも、もう少しクレアへ配慮というものをですね……？」

　ミネルヴァは呆れたようにため息をつき、肩をすくめる。ミネルヴァだけが、唯一クレアを慮ってくれている。

　——あれ、この人、もしかして女神様……？

　ミネルヴァの態度が、どれだけクレアの心に安らぎをもたらしたであろうか。

　そんなクレアの心境を知る由もなく、ミネルヴァは少しだけ真剣な表情になり、改めて声をかけた。

「クレア。不本意かもしれないけど……外堀はもう埋まってるわ。家族も、貴族社会も」

「やっぱりそうなんですの……？」

　クレアは、現実を突きつけられた気がして、肩を落とした。

　ミネルヴァはさらに続ける。

「だって考えてもご覧なさい。あんな舞台の上で、手の甲とはいえロマンチックなキスよ？　それなのに『はしたない』なんて言葉が、どこからも上がってないのよ？」

「——っ！！」

　クレアは、その場面を思い出してしまい、顔が一気に真っ赤になった。

　まるで煮えた鍋の中にでも放り込まれたかのように、耳の先まで熱を帯びていくのがわかる。

　そんなクレアの様子を見た母と兄は、実に楽しげだった。

「良い反応だわね」

「うんうん、実に初々しい」

　——どうしてこの人たちは、家族の恋愛事情をそんな愉快そうに語れるのか。

「……だからこそ、貴女が選択できる状況にあるのよ」

「え？」

　クレアは、熱を持った顔を上げてミネルヴァを見る。

「貴女の本音だけで選んで良い盤面が、既に整えられているということよ」

　ミネルヴァの言葉に、クレアの思考が一瞬止まる。

　貴族の女性にとって、結婚とは家のための義務であることが常である。しかし、クレアの場合は違った。家族も貴族社会も手放しで賛同しているにも関わらず、求愛ゲームという形で、クレアに選択権が与えられている。

「貴族の女子で、こんなに恵まれた状況、早々ないわよ。それだけあの殿下が、貴女に対して誠実で……本気とも言えるわね」

　それは、クレア自身も理解していることだった。テオドールの誠意を疑う理由は、もはやどこにもなかった。

「せいぜい、自分の気持ちに正直になって、ワガママ言いなさいな」

「ワガママ……？」

「貴女ってば昔から、役割意識が強すぎるのよ。旦那くらい、自分の本意で選んだら良いわ」

　ミネルヴァの、どこか捻くれていながらも優しさに満ちた言葉が、クレアの心に染み込んでいく。

　クレアは、何も言えずに目を伏せ——感極まりかけた、その時。

「だけど、テオ君よりも良い旦那候補なんて、他にいないわよ！」

　母ベアトリスの明るい声が響いた。

「！？」

　感動が台無しになった。

　さらに、横ではサミュエルが、すっかり呆けた顔でミネルヴァを見つめている。

「……なんて理知的に愛を説くんだ……好き……」

「えっ……！？　ちょ、ちょっと、貴方、どういう顔でそれ言ってるの！？」

　今度はミネルヴァが顔を真っ赤にして狼狽えていた。

【乙女心は宵闇の中で熟していく】

　文化祭の幕が完全に下りた夜。クレアは、自室のベッドの上で、ずっと天井を見つめていた。

　テオドールの瞳。言葉。そして舞台の上での口付け。

　その全てがクレアを捕らえて離さない。クレアが思い出せば思い出すほど、胸の奥が甘く締め付けられる。

　——あれは演技ではなく、間違いなく本物だった。

「……はぁ……」

　ため息をつきながら、クレアは布団の中へと潜り込む。

　——もう、これ以上、誤魔化せない。私の心は、もう引き返せない。

　そう悟った時、胸の奥で何かが静かに弾けるのを感じた。