婚約破棄令嬢は隣国王子と求愛ゲーム中 〜いつか王子様が迎えに来てくれるなんて性に合いません！〜

第一章：その戦略が導く恋の予感

第一話：婚約破棄と求愛ゲーム

【婚約破棄に介入する者】

　恋と踊りの空間に、断頭台が据えられた。

　演奏家は音楽を止め、嬌声も鳴り止んだ。シャンデリアの光だけが、祝宴の死骸として残っていた。

　中央の大理石の床、その真ん中に一人の青年が立つ。法廷の審判を務めるような厳めしさで、言い放った。

「私は、クレア・サヴィエール嬢との婚約を、正式に破棄することを宣言する」

　冷たく響いたその声は、公爵家の令息のものだった。

　その隣に立つのは、完璧な笑みを貼りつけた侯爵令嬢。場を飾るには申し分ない、従順で美しいトロフィーのような女。

　その真正面に対峙するのは、辺境伯令嬢クレア・サヴィエール。

　白金の髪が揺れ、アイスブルーの瞳が鋭く光る。彼女の美しさは凛として、今この瞬間すら装いの一部にしていた。

　周囲の生徒たちは、劇の観客であるかのように輪になり、固唾をのんで成り行きを見守っていた。

　クレアは、一呼吸置いてから問いかけた。その声は、冬の水面のように静かなのに、腹の底からの怒りが滾っていた。

「……どういうつもりよ、ヴィクトール」

　クレアの指先から熱が引いていく。それを許さないかのように、クレアは拳を握りしめる。そしてヴィクトールを睨みつけた。

「こんな公の場で婚約を破棄？　あなた、私の名誉を何だと思っているのですか？」

　ヴィクトールは一瞬だけ顔を歪めたが、すぐに冷静な仮面を被り直し、言い放った。

「君が名誉を語るなら、こちらも言わせてもらう。君は将来の第一夫人としての務めを果たしていない。イザベラに心を開くこともなく、むしろ排除の姿勢すら見受けられる。君には寛容さと責任感が足りていない」

　肩をすくめ、芝居がかった口調で続けた。

「第一婚約者としての資質なし。そう判断せざるを得ない」

　もはや公開処刑場の様相の中、クレアは負けじと問う。

「何の根拠があるのです？　あなた一人の判断で、家と家の取り決めを覆すのですか？　それがどれほどの責任を伴うか、理解していますか？」

　クレアの矢継ぎ早の問いに、ヴィクトールは苛立ったように遮った。

「君には、もはや選択肢も、弁明の余地もない。これは公爵家の決定だ」

　会場に、断罪の刃が振り下ろされた。足元から世界が崩れ落ちるような錯覚に、クレアは襲われる。それでもクレアの背筋は折れない。

　彼女は口を開きかけた――が、舞台の幕を引き裂くように、別の声が会場に響いた。

「それなら僕がクレア・サヴィエール嬢に愛を乞おう」

　軽やかで、透き通った声だった。一斉にその方向へ視線が集まる。

　その場にいたのは、一人の少年――黒髪、黒い瞳。異国の風を纏ったその少年こそ、隣国の第二王子、テオドール・アヴェレートであった。

【いつか王子様が】

　時は一ヶ月前ほど前に遡る。

　ここはヴァルミール王立学園。国内の貴族子女たちが一堂に集い、国王への忠誠のもと、知識と礼節を学ぶ場だ。

　その中庭を貫く回廊を、クレアは足早に歩いていた。白金の髪がなびく。スケジュール帳のような日々を着実にこなす彼女にとって、移動時間さえも無駄にできない。

　しかしその時、不意に背後から声がかかる。

「すみません。教員室の場所を、お尋ねしても？」

　振り返ると、そこに立っていたのは――黒髪に黒い瞳の少年。

　この国、ヴァルミールでは稀な容貌だ。色素の薄い髪と瞳が一般的なこの地で、彼の存在は異邦そのものだった。

　――アヴェレート王国の人ね。

　クレアと同程度の上背。端正な顔立ち。仕立ての良い服に、身のこなしの優雅さ。恐らく隣国の高位貴族で、留学生だとクレアは察した。そして少年の不安げな様子に、つい口が動いていた。

「教員室は東棟の二階です……ご案内しましょうか？」

　クレアは自分の忙しさを後回しにした。理屈より先に、親切心が前に出た。

「ありがとうございます！　本当に、助かりました！」

　ぱっと咲いたような笑顔に、クレアは思わず言葉を失った。軽やかで、真っ直ぐで――まるで太陽のような。

　ほんの短い道案内だった。しかしその別れ際、彼が礼を述べて去っていくと、クレアの胸の奥に不思議な余韻が残った。

　そして数日後。

「アヴェレート王国より、テオドール・アヴェレート殿下が、我が学園に留学されます」

　学園ホールでの発表に、生徒たちはざわめいた。

　――まさか彼が、アヴェレート王国の第二王子だったなんて。

　しかしクレアは驚きよりも、どこか妙な納得をしていた。あの軽やかさ、あの人懐こさ。それでいて、品位を崩さない振る舞い。王子という肩書きが、彼に妙に似合っている気がした。

　一方その頃、女子生徒たちは完全に熱狂モードだった。

「まさに『いつか王子様が』って感じよね！」

「わかる〜！　本当に王子が来るなんて……」

　女子たちの憧れ、『いつか王子様が』。ヴァルミールで語り継がれてきた、伝説的な恋のエピソードだ。

　五十年前。ヴァルミールの姫が、アヴェレート王国の王子に見初められ、彼の迎えにより婚約、そのまま国へ連れ帰られ婚姻へ至ったという、美しい神話のような物語。

　以来この国では、「アヴェレート王国の王子」は恋の象徴だ。

「最近もあっちの国では、王弟殿下と女公爵閣下のロマンスの噂が盛り上がってるらしいわ！」

「アヴェレートって、恋の国って感じよねぇ……！」

　きゃっきゃと盛り上がる女子たち。その横を、クレアは冷えた眼差しで通り過ぎた。

　――夢を見すぎなのよ。婚約者がいる身のくせして。

　クレアには、「王子様」幻想を抱く余地などなかった。

　サヴィエール家はアヴェレート王国との国境を護る家柄だ。今でこそヴァルミールとアヴェレート王国は蜜月の関係だが、大昔には戦争をしていたこともある。蜜月とはいえ別の国だ。潜在的な敵性を忘れるなと、父からは口酸っぱく言われていた。

　クレアにとっては婚約もまた、現実の延長だ。貴族の娘としての義務、家同士の利害の帳尻合わせに過ぎない。

　その冷めた現実認識ゆえに、王子様への憧れなど大昔に封印済みだった。

　夏の陽射しが、学園の回廊に白く降り注ぐ。

　クレアは、その光の中を一直線に歩いた。スカートの裾が軽く揺れ、靴音がリズムを刻む。

　そんなとき、視線の先に二人の人影が現れる――ヴィクトールと、イザベラ。

　日差しのなかで彼らは理想図のように並び、笑い合っていた。

　イザベラがヴィクトールに寄り添い、ヴィクトールは柔らかくその肩に手を置いている。距離の近さも、視線の交わし方も、夫婦ごっこの完成形だった。

　クレアは立ち止まり、無意識のうちにその光景を見つめた。

　視線が合った。ヴィクトールがクレアを一瞥する。しかしそのまま、彼は何もなかったかのように視線を逸らした。

　クレアの胃が、キュッと凍りつくように縮んだ。怒りとも、悲しみとも違う。ただ、目の前の現実があまりにも理不尽だった。

　──これが、私の立場。

　イザベラは、ヴィクトールの将来の第二夫人、つまり側室として婚約している。クレアは第一婚約者だった。

　しかしその肩書きは、ただの飾りでしかなかった。ヴィクトールも、周囲の空気も、社交界の視線も、“本命”として見るのは常にイザベラだった。

　高位貴族には側室が許されているが、未成年のうちに決めるのは異例中の異例。

　ローレント公爵家とモンテヴェール侯爵家――政略の都合が、形式を超えた親密さを生んだ。

　頑固なヴィクトールと、従順なイザベラは、相性が良すぎたのだ。

　クレアも、最初から諦めていたわけではない。しかし彼女の利発さは、ヴィクトールの癇に障った。話し合うたびに、距離はむしろ遠のいた。

　――壁に話すより虚しかった。

　冷静さが取り柄のクレアでさえ、その努力の空回りに、何度も心が軋んだ。

　しかし感情を剥き出しにしたところで意味はない。彼女は、辺境伯家の代表として、与えられた役割を果たし続ける他なかった。

　ふと、イザベラがヴィクトールの腕に指先を絡めた。笑顔は完璧で、非の打ち所のない「貴族の令嬢」そのものだ。

　クレアはゆっくりと踵を返し、歩き出した。心の中で何かが沈んでいく感覚を抱えながら。

　数分後、教室にたどり着いたクレアは、席に腰を下ろし、自習課題に取り掛かった。早々に書類を広げ、集中するようにペンを走らせる。

　しかし耳に入る声は止められなかった。

「またガリ勉してる……」

「ほんと、面白みがないよね。あれで辺境伯家とか、地味にも程があるわ」

　クレアの手は止まらない。けれども、指先に不必要な力がこもる。

　――こんなことで揺れている暇はない。

　クレアは小さく息を吐き、再び視線を課題へ戻した。

　その様子を、教室の端から静かに見つめる視線があった。黒い瞳の少年――テオドール・アヴェレート。

　彼は机に肘をつきながら、無遠慮に観察を続けた。

【ゲームチェンジャー】

　今夜は、夏季休暇に入る直前の、恒例のパーティ。ヴィクトールがクレアに婚約破棄を告げたのは、そんな晴れ舞台の日だった。

　このパーティは生徒会主催であり教員不在、干渉はない。それを見越してヴィクトールは、同じ学園のめぼしい生徒たちに、「手出し無用」と根回し済みであった――国内貴族に限定して。

　テオドール・アヴェレート。黒髪の隣国王子が、輪の外から歩み出て、クレアの隣へ立つ。重々しい沈黙のなか、テオドールだけが、別の劇場から来たかのように軽やかだった。

「自由の身になったクレア嬢に愛を乞うことは、何の問題もないよね？」

　自信に溢れた笑みに、茶番のような口調。しかし、その黒い瞳は笑っていない。

　ヴィクトールは苦虫を潰したような顔で、反論する。

「……これはヴァルミール国内の問題です。アヴェレート王国の第二王子が、介入すべき話ではありません」

　ヴィクトールはあくまで礼を崩さず、しかし剣のように尖った言葉を投げてくる。

　テオドールは、それを受け流すように肩をすくめ、口角を上げる。

「内政干渉って言いたいわけだ？」

　そこで声の調子が変わる。軽妙さを捨てた、一人の男の声だった。

「君が国家の論理を持ち出すなら、僕は紳士の論理を持ち出すよ。衆目のもとで令嬢を辱めようとする者に、論理も道理も説く資格はないってね」

　その瞬間。会場が、目を覚ました。

　誰も声を出さない。誰も動かない。表情も声も変わらないまま、それでも空気が、テオドールが示す正義を肯定していた。

　ヴィクトールの唇が引きつった。

　テオドールは、クレアへと向き直る。誰もが見惚れるほど、流麗な動作だった。その瞳は、真剣な色に染まっていた。

「クレア嬢。どうか、僕の手を取っていただけますか？」

　その手は、舞踏会の誘いのように優雅で、しかし確かな誠意と情熱が感じられた。

　クレアの胸に、微かな衝撃が走る。

　――彼が、私を助けようとしている。

　クレアの胸に生じたのは驚きと、戸惑いと、心強さだった。この残酷な会場で、どれだけ彼女を安堵させたことか。

　しかしクレアはすぐに感情を押し込み、そのアイスブルーの瞳を強く輝かせた。

「私にだって矜持があります。こんな形で差し出された施しを、サヴィエール辺境伯家の名にかけて、受け入れるわけにはいきませんわ！」

　その言葉が響いたとき、空気が震えた。生徒たちもついに動揺を見せ始めた。

　しかしテオドールだけは違った。彼は眉を上げ、そして心底楽しそうに笑った。

「気に入った！」

　その笑顔は、宝物を見つけた子供のような、けれど王族らしい狩人の笑みだった。

「じゃあ、こうしよう。僕の留学の間に、君を口説き落とす。君は受けてもいいし、断ってもいい。僕の愛が勝つか、君の矜持が勝つか――ゲームしよう」

　テオドールの提案に、会場の空気がまたしても一変した。不自然なまでの静寂の中で、生徒たちは互いに目配せ合う。その視線が赤裸々に物語る――生徒たちは先の婚約破棄騒動を頭から追いやり、「隣国王子と辺境伯令嬢の求愛ゲーム開幕」として受け止めたのだ。

　その騒々しい静寂の中で、テオドールの笑みだけが、やけに生き生きとしていた。

「覚悟してね、クレア嬢」

　宣戦布告のような囁きに、クレアは顔を真っ赤にさせた。しかしその場から逃げ出すことはなかった。

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よろしくお願いします。

この作品は「拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々　〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜」のスピンオフ作品です。

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