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１：Prologue

以前、某小説賞へ投稿したものになります。

０／――prologue

　その日がとても寒かったのを、わたしは覚えている。

　ちらちらと空から舞い降りる白い欠片と、大地を染め上げる銀色の絨毯。

　肌を刺すような冷たさは、絶え間なく。呼吸をすれば、喉は冷気に言葉を失う。

　それなのに、わたしの手を中にあるそれは、あたたかくて、氷の様に冷たかった体を溶かしていく。まるで、魔法のように。

「――嬢ちゃん、そいつが気に入ったかい」

　優しい声に、わたしはこくりと頷いて答えた。

「……ねぇ、おじちゃんは、魔法使いなの？」

　筋骨隆々のその人へ、わたしは問いかける。

　見たことも無いもの――まるで『魔法』としか言い表せないものを作り出し、奇跡を起こす。それを、わたしはそうとしか形容できなかったから。

「違うよ。俺は魔法使いなんて大それたものじゃない。ただの『魔女』さ」

　けれど、その人はあっさりとそれを否定した。

「まじょ……？　男の人なのに？」

「ああそうさ。『魔女』を継いだんだ。だから、男だが、俺は『魔女』なんだよ。それに、『魔法の道具』は作れるが、『魔法』は使えない。そんなわけで『魔法使い』でもないのさ」

　意味がわからなかった。『魔法の道具』を作れるのなら、そしてそれを使うことが出来るのなら、それは『魔法使い』みたいなものじゃないか。

「違うんだよ。俺は『魔法の道具』を作るだけ。嬢ちゃんの手の中にあるそれが『魔法』なんだ。……ま、わかんねぇだろうな」

　首を傾げるわたしに、その筋肉だるまの男は少し誇らしげに笑った。その姿は、自分よりはるかに年上だと分かるのに、同年代の男の子がはにかんでいるようでもあった。

「なぁ、嬢ちゃん。おまえさんも、魔女にならないか」

「魔女になれるの？」

「ああ、たぶんな。きっと、おまえさんは魔女の才能がある。いつかは俺以上の『魔女』になれる。そうして――そうだな、いつか『自分だけの魔法』を作れるようになった頃には、分かるだろうさ」

　そう言って、彼は節くれだった大きな手で、わたしの頭を乱暴に撫でた。

「『魔法』の意味も、本当の『魔法使い』は、誰かってことも」

　その言葉は、ずっと――

　――何年たっても、ずっと、頭の中に響いている。

「――ねぇ、師匠」

　あたしは棚の上、小さな額縁の中に納まる、その人に語りかける。

「あたし、師匠みたいにやれるかな。師匠みたいに、なれるかな」

　返事は無い。そんなことは分かっている。それでも、いつものように、これまでのように、あたしは口を開く。

「師匠の言ってた意味、まだ分からないよ。でも、師匠みたいに頑張ってたら、いつか分かることが出来るかな」

　こつん、と縁を指で弾く。

「師匠。そこで、見てて。あたし、頑張るよ」

　豪快な笑顔で写されたそれに、あたしは誓った。ちりん、と玄関に取りつけていた鈴が鳴った。続けて、鈴のように澄んだ声が届けられる。

「ご主人様（マスター）、お客様です」

　あたしは一つ深呼吸をする。さあ、最初のお客さんだ。教えなくてはならない。知らせなくてはならない。師匠の後を、あたしが継いだってことを。

「――ようこそ、あたしが森の魔女よ」

　さあ、魔女の物語を始めよう。