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夫の出兵

　カシアンは出兵していった。

　毎日のように手紙が届くようになった。

　封を切る前から分かる。

　字が震えていて、インクがところどころ滲んでいる。

　内容は愚痴が９割、残りは私に会いたいというものだった。

「朝が早い」

「飯がまずい」

「歩くのが疲れる」

「上官が怖い」

「テントが狭い」

「隣のやつがいびきをかく」

「靴擦れが痛い」

「馬が臭い」

　……まるで修学旅行の感想文だ。

　そして残りの１割。

「マルセラがいないと眠れない」

「マルセラの匂いが恋しい」

「マルセラの声が聞きたい」

「マルセラの手紙がないと死ぬ」

　その“会いたい”の文字だけは、インクが濃く筆圧が強くて、本気で書いているのが分かる。

　愚痴の行は薄く弱々しく、途中でかすれているのに。

　“会いたい”だけは、紙が少しへこむほど力がこもっていた。

　この人は本当に──

　私がいないと生きていけないのだろう。

　そして案の定、他の貴族たちにいじめられていると手紙に綴ってあった。

　“気持ちを強く持って”と言い含めたはずなのに。

　おそらく食堂か、どこかでベソベソ泣いたのだろう。

　戦場の男たちの中で──

　泣き虫で弱音を吐いて、妻に依存している男が、どう扱われるか。

　想像するまでもない。

　舐められる。

　からかわれる。

　雑用を押しつけられる。

　兵士たちのストレスのはけ口にされる。

　そして何より──

「こいつは守らなくていい」

　と判断される。

　戦場では、それが“死”に直結する。

　私は手紙を握りしめながら、胸の奥が冷たく沈んでいくのを感じていた。

　彼の字は震えていて、紙の端には涙の跡が滲んでいる。

　……普通にしていれば死なないはずなのに。

　私は返事の手紙をしたためた。

　震える字で愚痴ばかり書いてくる夫に、確実に生き残るための指示を送る。

『物資を送るから自軍の兵──特に身分の下の者に配りなさい。

　いざというとき命を守ってくれるのは彼らなのだから、最大限の誠意を見せるべき』

　それだけは、どんな戦場でも変わらない真理だ。

　数日後、返ってきた手紙にはこう書かれていた。

『物資を配ったら兵が優しくなった』

　その一文を見た瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。

　この調子でいけば他の軍から羨ましがられて、優秀な人間が集まってくるはずだ。

　そうなれば、生きて帰れる可能性も高くなる。

　私は手紙を畳み、机の上に置いた。

　横に、執事のヘルマンが静かに控えている。

　黒髪はいつも通り整えられ、端正な横顔は落ち着き払っていた。

「このまま支援を続けてちょうだい」

　私がそう言うと、彼はわずかに眉を寄せた。

「お言葉ですが、これから領地収入は大幅に減ります。

　旦那様より民を守らないと」

　ヘルマンは、この家に使用人が３人しかいない時代を乗り越えた強者だ。

　彼の言うことは事実だった。

　ドレイモンド子爵領は敵国境にある。

　男たちは徴兵され、砦や戦地に行ってしまった。

　働き手がいなくなり、畑は細る。

　子爵家の生活は“普通の貴族”程度に戻ったが、蓄財はない。

　私はしばらく黙り込み、机の上に積まれた帳簿と、夫から届いた震える字の手紙を見比べた。

　深く息を吸い、決断した。

「わかった。旦那様への支援は、私の個人資産から出すわ。

　領地収入は領地に還元して、税を引き下げましょう」

　戦時中に１番必要なのは食料。

　そして、それを保存する方法。

　私は椅子から立ち上がり、窓の外の薄曇りの空を見上げた。

「冬が来る前に、氷嚢の数を増やしましょう。

　それと、女性達を──来年植える種を確保させたら、猟にやりましょう」

　ヘルマンが目を瞬いた。

「女性たちに猟を？」

「弓を扱えなくても罠はかけられるわ。

　漁業だって数人で力を合わせればできる。

　食料さえあれば生きられるの」

　私の声は静かだったが、迷いはなかった。

　残されたのは老人と女と子ども。

　それでも、生きなければならない。

　ヘルマンは深く一礼した。

　黒髪が揺れ、端正な横顔が決意を帯びる。

「わかりました。すぐに」

　領地が非常事態に備え、蓄えを増やしつつある日の夕方。

　手紙が届いた。

　封を切る前から、嫌な予感がした。

『冬が来る前に、前線に出されるみたいだ。

　怖いよ。どうしよう。逃げたい』

　震える字。

　紙の端には涙の跡。

　読んだ瞬間、胃の奥がきゅっと縮む。

　私は深く息を吸い、返事を書いた。

『兵士達に"誰が頼りになるか"聞いて。勿論、あなた以外で。

　名前が多く挙がった者の中から、素行や経歴に問題ない３人を副官に指名して、直接の命令は彼らに任せるのよ。

　くれぐれも、兵士たちが“慕っているフリ”をしているだけで、内心は何とも思っていない人は選ばないように。

　そして選んだ人が手柄を立てても、妬んだり横取りしたりしないで労うこと』

　これができれば、生存率は跳ね上がる。

　問題は──彼ができるかどうか。

　数日後、返事が来た。

『君の言う通りにしたら副官たちが僕の仕事をしてくれて、ずいぶん楽になったよ。

　──ありがとう。

　ただ彼らを労うために、もう少し物資を都合してほしい。

　それと、戦地にいて不安な僕のために、"愛してる"と100回書いて送ってくれないか」

　……は？

　私は手紙を持ったまま固まった。

　マジで言ってんの、こいつ？

　こっちは領地の食料確保と、冬越えの準備と、徴兵で消えた労働力の穴埋めで毎日走り回っているのに。

　紙を見つめながら、私は静かにため息をついた。

　領地の治安は、徐々に悪化しつつある。

　男たちがいない今、大規模な犯罪組織に入り込まれると困る。

　私は女性と子ども達に戦闘訓練を開始させた。

　子爵家に残っている私兵が各所に出向き、罠の仕掛け方、護身の構え、集団での対処法を教える。

　もっと早くやるべきだったと、胸の奥が痛む。

　来年の税収は、今までと比べものにならないほど低いだろう。

　それでも民が生きていけるなら、何とかするしかない。

「悪いけど、老人ホームに行って姑に“愛してる”と100回書かせてきてくれない？」

　書類を束ねていたヘルマンが、ぴたりと手を止めた。

　黒髪が揺れ、端正な顔がゆっくりこちらを向く。

「この忙しい時に、何を言ってるんですか？　甘やかしすぎです」

　カシアンと１歳しか違わない彼からしたら、腹も立つだろう。

　わかるけど……。

「そうだけど……前線で夫が暴走したら、部下たちが可哀想だわ」

　泣き叫ぶ。

　命令を無視する。

　嫉妬で副官を怒鳴る。

　突然、帰りたいと騒ぐ。

　──全部、容易に想像できる。

　戦場にそんな指揮官がいたら、部下は地獄を見る。

　ヘルマンはしばらく黙っていたが、やがて静かに息を吐いた。

「……それは確かに危険ですね。

　分かりました。遣いをやっておきます」

　黒い瞳は冷静で、しかしどこか諦めにも似た優しさがあった。

　私は胸の奥に小さな痛みを抱えながら、次の書類に手を伸ばした。

　また手紙が届いた。

　封を切ると、見慣れた震える字が並んでいる。

『なぜ君でなく母からか分からないが、まあ気分は悪くないよ。

　君からも送ってくれることを願う』

　……姑に“愛してる100回”を書かせた件だ。

　本人は不思議がっているが、気分は悪くないらしい。

　単純で助かる。

　続く文面は、戦況の話へと飛んでいた。

『戦況は今のところ五分だ。

　いや、こちらが勝っていたのだが、向こうが飛距離のある最新の大砲を撃ってくるせいで不利だ。

　君の商会で大砲を作れないか？』

　私は思わず手紙を机に置いた。

　食品と玩具の商会で、どうやって大砲を作れというのか。

　我が夫ながら、これの部下は本当に大変だと思った。

　私は返事の紙を引き寄せ、静かにペンを走らせた。

『敵は“大砲がある”と思って油断しているから、こっそり近づいて夜襲をかければいいのよ。

　遠距離に強い相手は近接戦に弱いわ』

　これは軍略の基本だ。

　大砲があるからといって、常に勝てるわけではない。

　むしろ、武器に頼り切っている軍は、足元をすくわれやすい。

　私は封を閉じながら、ふと遠い空を見上げた。

　夫が、本当に生き残れるのか。

　不安は尽きない。

　数日後、また手紙が届いた。

　封を切ると、相変わらず震えた字が並んでいる。

『君の言うことを、そのまま部下に伝えたら上手く行ったよ。

　やつら防具を人数分、用意してなかったんだ。笑ってしまうよ。

　それで、部下を労いたいから現金を送ってくれ』

　私は深くため息をついた。

　ヘルマンが横からそっと覗き込み、端正な眉をわずかに寄せる。

「これ以上は送れませんよ」

「そうなのよね……」

　モンド商会を買ったものの辺境では大きな儲けにならず、さらに建設会社を買ったことで現金がなくなったのが１年前。

　ドレイモンド家に貸し付けている分も合わせれば、私の個人資産は“額面上”かなりある。

　だが、現金は少ないのだ。

　それでも夫のために貯金をはたいてきた。

　それなのに、まだ出せと言う。

　私は机に肘をつき、額を押さえた。

　どうすればいいのか考えていると、ヘルマンが静かに口を開いた。

「国から支給される給料が入っている頃です。

　今後は、それで賄うよう言うべきです」

　その言葉は正しい。

　私は決意し、返事を書いた。

　領地と自分の経済状況を、素直に説明し「今後は自分の給料でやりくりするように」と。

　ペンを置いた瞬間、胸がきゅっと痛んだ。

　……本当は、もっと助けてあげたい。

　でも、私は領地と家を守らなければならない。

　私は封を閉じ、そっと息を吐いた。

　夫を守るために、私は夫から距離を取らなければならない。

　その矛盾が、胸の奥に静かに沈んでいく。