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あなたの価値を教えましょう

　夕飯の時間になり、夫と共にダイニングへ向かった。

　ほどなくして姑も姿を見せる。

　直後、私兵が大皿を抱えて入ってきた。

　肉と野菜を豪快に炒めた“男の料理”が、テーブルに次々と置かれていく。

　カシアンは目を丸くした。

「な、な……」

　姑も驚愕の声を上げる。

「何なの、これ？」

　私は落ち着いてナプキンを広げた。

「落ち着いてください、義母様、旦那様。

　料理番を兼任していたメイドは、クビにしました」

「なんだって？！」

　カシアンが椅子から立ち上がりそうになる。

「実はキッチンに行ったところ、食材が十分あったのです。

　それにも関わらず彼女は、私たちにお湯とパンしか出さず、使用人にはまともな食事を出していました。

　こんなこと許されてはいけません。

　即刻クビにしました」

　もちろん、実際には事情を聞いた上で紹介状と多めの退職金を渡した。

　掃除、洗濯、料理──すべてを押しつけられていたメイドは疲労困憊で、退職金を多く渡すと言うと涙を流して喜んで出て行った。

「そそ、そんな勝手なこと！」

　姑が声を荒げる。

「あら？　家政は女主人の仕事ですよ」

　私は穏やかに微笑んだ。

　契約書にも明記した“女主人の権限”だ。

「で、でも、いきなりクビなんて」

「よく考えてみれば、兵士が当番制で家のことも執務もやればいいのです。

　専任の使用人は必要ありません。

　すでに、それは兵に通達済みです」

　姑の顔が青ざめる。

「あのメイドがいないと、私の着替えや世話は、どうするの？」

「義母様は社交もされず家にいますから、日頃は乗馬服でお過ごしください。

　来客時は私のメイドを貸しますので」

「私だって社交するわよ！」

「費用は？　借金はまだ少ないですが、貯蓄は０ですよ」

「それは収入をやりくりすれば……」

「どうやって？」

　姑は口を開いたまま固まった。

　そして、ついに本音を吐き出す。

「それを何とかして貰うために、あなたに縁談を申し込んだんでしょ！」

「母上！」

　カシアンが叫ぶ。

　姑は自分の失言に気づき、口を押さえた。

「あ……」

　ダイニングに、重い沈黙が落ちた。

　私は静かにフォークを置き、微笑んだ。

　──やはり、そういうこと。

　この家は、私を“働かせるため”に迎えたのだ。

　私は静かに椅子を引き、立ち上がった。

「どうも。短い間でしたが、お世話になりました。

　実家に帰らせていただきます」

　そのまま兵士たちに指示を出そうとした瞬間、カシアンが慌てて立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待って！　いきなり、そんな！」

「『いきなり、そんな』？

　お湯パンを４回も食べさせたのだから、充分に離婚理由になるでしょう」

　淡々と告げると、カシアンは顔を真っ青にした。

「まっ、でも、そんな、すぐ離婚だなんて？！」

　私は、ため息をついた。

「とりあえず別居させていただきます。

　──さあ、私の荷物を全て、商会の寮に運んでちょうだい」

　兵士たちが即座に動き出す。

　カシアンは混乱し、声を裏返した。

「は？　寮に？　なぜ？」

「今日から私が、モンド商会の経営者になったからです」

　懐から書類を取り出し、彼の目の前に差し出した。

　登記簿の写し──商会の正式な所有者として、私の名前が記されている。

　カシアンの顔色が、さらに悪くなる。

「そんな……離婚したら領主代理権も消滅するよ？」

「実家に帰るんだから、いりませんよ」

　何で必要なんだよ？

「商会は？」

「自分が元々持っていた商会を買い戻して統合します。

　つまり──ここから撤退します」

　カシアンは絶句し、唇を震わせた。

　青い瞳が揺れ、まるで世界が崩れたかのように青ざめていく。

　──この瞬間、彼は初めて理解したのだろう。

　“妻を働かせて家を立て直す”つもりでいたが、その妻は彼の手から離れていくという現実を。

　私は静かに微笑んだ。

　カシアンは椅子から崩れ落ち、そのまま膝をついた。

「す、すまなかった……待ってほしい。

　君の経営能力を期待して、縁談を申し込んだのは事実だ。

　婚姻契約書に“仕事の強制は不可”とあるから……自主的に働いてもらうよう持っていくしかなかったんだ。

　だから粗末な対応を……」

　私は静かに息を吐いた。

「最初から『家を立て直すのに協力してほしい』と、頭を下げれば良かったのです」

　カシアンは苦しげに顔を歪めた。

「いや、しかし……それでは、こちらが提示できるものがない。

　政略結婚にならない」

　──等価交換じゃないと成り立たないものね。

　私は動く兵士を手で制し、ゆっくりと夫の前に立った。

　腕を組み、見下ろす。

「旦那様、当主代理権もいただきます」

「え」

　私は書類を差し出した。

「そして私の労働報酬は、こちらに無利子で貸付ます」

　カシアンは震える手で紙を受け取り、読み上げた。

「過去５年の平均を上回る税収は、全てマルセラの労働報酬とする…… ただし、これは全て領地に貸付ける……え？」

　彼の顔が真っ青になる。

　──つまり、こうだ。

　今後の領地経営において“平均以上の税収”を生み出した分は私の報酬。

　しかし、その報酬は“ドレイモンド子爵家への貸付”とする。

　私は静かに告げた。

「ですから、私がここの債権者になるということです」

　カシアンは喉を鳴らした。

「もし……その条件を飲まなければ？」

「すでに領主代理権をもって、報酬および貸付の契約書は作成して公正証書にしてあります。

　離婚すれば代理権を返却し、商会を王都に連れて帰る。

　離婚しなければ私が、ドレイモンド子爵家の当主代理者、領主代理者、債権者になります」

　カシアンは呆然としたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「領地入りして、たったの３日で……そこまでやったのか……そうか……」

　そのまま、完全に言葉を失った。

　──これが現実。

　呆然と膝をついたままのカシアンが、震える声で言った。

「わかった……当主代理権を渡すから……離婚しないでほしい」

　その言葉に、姑が椅子を蹴る勢いで立ち上がった。

「ちょっと、嘘でしょ！　乗っ取りよ！」

　私は、ゆっくりと義母に視線を向けた。

「人聞きの悪い詐欺師ですね。

　私は単なるコンサルタントです。

　ちなみに。

　この債権は私が死んだ場合、兄に移りますので──余計なことは考えないように」

　義母の顔が一瞬で青ざめ、口をつぐんだ。

　残念なことに、私が死んでも債権は消滅しない。

「さあ、旦那様。立ってください」

　カシアンは“許された”と思ったのか、ほっとしたように私の手を取って立ち上がった。

　その表情は、まるで溺れた子供が岸に上がった時のように安堵している。

「経営委任状と、当主代理権の書面を作りましょう」

　私は淡々と告げ、兵士たちに指示を出した。

「荷物を戻して。

　義母様は離れに、お移りいただいて」

　兵士たちが即座に動き出す。

　義母は悲鳴のような声を上げたが、誰も聞く耳を持たない。

　私は夫を連れて書斎へ向かった。

　書面が出来上がり、弁護士に渡すよう兵士へ指示した。

　ようやく一息つき、椅子に腰を下ろす。

「ああ、そうね。使用人がいないんだわ。

　自分で、お茶を淹れましょう。

　旦那様も飲まれますか？」

「あ、ああ……いただく」

　私は静かに茶葉を蒸らし、２人分のカップに注いだ。

　香りが立ちのぼる。

　この屋敷で初めて“まともな飲み物”を口にした気がする。

　カップをテーブルに置き、私は淡々と告げた。

「実家に支援を頼みましたので、１月くらいすれば人材が来ます。

　ですから、こちらのことはご安心ください。

　旦那様は王都に行って、裕福な未亡人の愛人になってください」

「は？」

　カシアンの手が震え、カップの中の茶が揺れた。

「旦那様にあるのは、そのお顔だけですわ。

　それも、あと３年から７年くらいで消費期限が切れてしまいます。

　それまでにマダムから、お金と情報を貰って下さい」

「愛……人？」

「ああ、そうですわね。

　ベッドのテクニックは、私にはお教えできません。

　旦那様もご存知のように、この前まで処女でしたので。

　ですから、有名な男娼を呼んでレクチャーしていただきましょう。

　その方が高く売れますもの」

　カシアンの顔から血の気が引いた。

「君は……僕を愛してないのか？」

　私は、こてんと首を傾げた。

「なぜ？　数えるほどしか会ったこと無いですよね。

　先に言っておきますが、“一目惚れ”は愛ではありません。生殖反応です」

　カシアンは唇を震わせた。

「そんな……自分の夫が愛人になって構わないのか？」

　カシアンの問いに、私は首を逆に傾けた。

「他に旦那様の使い道がありませんの。

　私だけボランティアさせられるなんて、おかしいではありませんか。

　せめて旦那様も領地の役に立ってください。

　私との関係は、ギブアンドテイクにすらならないのですから」

　その瞬間、青い目に涙が溜まり、ぽろりと落ちた。

「僕には……顔しかないのか」

「その顔も危ういところですわ」

　私は淡々と続けた。

「いいですか。

　お金持ちのマダムというのは、権力も名誉も地位も教養も人脈も、すべて持っているのです。

　ですから殿方に求めるのは“若さ”だけです。

　旦那様は、もう２５歳ですよね？

　ちょっと相場的には安い部類ですわ」

　カシアンは肩を震わせ、子供のように泣き出した。

「う、う、売り飛ばさないでほしい」

「なぜ？」

「ここにいたい」

「なぜ？」

　私は同じ問いを繰り返す。

　理由を言語化できなければ、交渉の土台にすら立てない。

　カシアンは涙でぐしゃぐしゃになりながら、必死に絞り出した。

「育った場所だし……君と……ちゃんと夫婦になりたい」

　私は静かに首を振った。

「それは、あなたの我が儘であって“何を提供できるか”の明示ではありません。

　私は、新妻に"お湯パン"を食べさせて、自分は裏でコソコソ食事するような──

　コソ泥のような男を好きにはなりません」

　カシアンの呼吸が止まった。

「"自分が他人を大事にしないのに、自分は他人から大事にされたい"なんて都合のいい妄言はやめてくださいね」

　彼は震える声で言った。

「領主の仕事をちゃんとする……カジノにも行ってない……」

「そんなこと当たり前でしょう。

　いちいち言葉にすることではありません」

　カシアンの心が、またひとつ折れた。

「ほ、他に君がして欲しいことがあればする……」

「例えば？」

　追い詰められたカシアンは、必死に“夫婦らしいこと”を探す。

「毎日マッサージしたり……体にオイルを塗ったり……」

　──それは侍女の仕事では？

「つまり『侍女として雇え』ということですね？」

「え……？」

「わかりました。いいでしょう。

　私付きの侍女にします」

　侍従ではなく、侍女。

　“夫”ではなく、“女の使用人”として扱うという宣告。

　カシアンは完全に理解が追いつかず、呆然とした。

「え……」

　その声は、壊れた玩具のように弱々しかった。

　私は気にせず立ち上がる。

「さあ、寝る準備をするわよ。

　あ──食事してなかったわ」

　ダイニングに戻り、兵士が作った“男メシ”を食べ、湯浴みの準備へ向かった。

　当然、湯を運ぶのはカシアンだ。

　侍女としての初仕事である。

　湯気の立つ浴室に入る。

　カシアンは私の背中を洗い、腕を洗い、脚を洗い──

　ついでに胸に触れた。

「……何をしているの？」

「ちょ、ちょっとだけ……」

「侍女が主人の胸を触るのは不敬よ」

「ご、ごめん……」

　彼はしゅんと肩を落とし、再び黙々と洗い続けた。

　風呂上がり。

　カシアンは私の体に保湿オイルを塗り、髪を梳かし乾かし、ネグリジェを着せ、抱き上げてベッドに運んだ。

　私はベッドに横たわりながら、静かに言った。

「どうして、あなたが主人のベッドに入るの？」

　カシアンは、当然のようにベッドに潜り込もうとする。

「今日の仕事は終わったんだから、もうただの夫だろう」

　そして、私の腰に手を伸ばした。

「ダメよ」

「なぜ！」

　私は淡々と答えた。

「子供が出来たら困るじゃない。

　お湯パン食べさせる人の子供を、命がけで産むなんて嫌よ」

　カシアンは固まった。

「……」

　私は背を向け、さっさと掛布をかぶった。

　──そして、すぐに眠った。

　背後で、カシアンが小さくすすり泣く気配がしたが、私は気にしなかった。