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第2話 — アンブラ村へようこそ（爆発はご遠慮ください）

「魔法って、自己肯定感みたいなもの。

不安定で、予測不能で、すぐに燃え上がる。」

森の中の小道は、まるで地図と落書きを間違えた誰かが作ったようだった。枝は顔を叩こうとし、根っこは足を引っかけて転ばせようとする。そして、名前未定のネクロマンサー——でも発電所並みのエネルギーを持つ彼女——は、止まることなく喋り続けていた。

「それでね、逆召喚の呪文ってのがあって、理論上は魔法の鏡と六本足の猫が必要なんだけど、私はバスルームの鏡と翼のあるネズミで代用したの。ほぼ成功だったよ。ネズミは煙になって、鏡はポータルになった。隣人のトイレに。」

「すごいな…」俺は、俺を裁くような目つきの木を避けながら呟いた。

空は紫と緑の間で点滅していて、黙示録かレイヴか決めかねているようだった。そして、歪んだ木々と、憂鬱なネオンのように光るキノコの間から、村が現れた。

傾いた塔、浮かぶ家、無表情なゴーレムが巡回している。ゾンビたちは歩道を掃除していて、魔法使いの帽子をかぶったカラスが「偽物め！」と通行人全員に叫んでいた。

「ようこそ、アンブラ村へ！」彼女はテーマパークの案内人のように両腕を広げた。「大陸最高の魔法使い、ネクロマンサー、召喚士たちの故郷！そして…私の故郷でもあるの。」

魔法使いの一団とすれ違った。一人が彼女を見て何かを囁き、もう一人が笑い、三人目は社会的拒絶の呪文のようなジェスチャーをした。

「…みんな、私のこと好きじゃないの」彼女は笑おうとした。「でも大丈夫！最近は成長してる！今週はまだ何も爆発させてないし！」

「まだ火曜日だぞ」俺はぼそっと言った。

見習いの集団が通り過ぎる。一人が俺を指差した。

「見て！彼女、ちゃんと機能するスケルトンを召喚できたんだ！奇跡だ！」

「俺は召喚されたんじゃない」俺は答えた。「アイスクリームトラックに轢かれただけだ。」

沈黙。一人が咳払いし、もう一人は聞こえなかったふりをした。ネクロマンサーは、気まずそうに笑った。

「オッシーノ・レンは特別なの」彼女は言った。「話せるし、考えるし、皮肉のレベルが高いの！」

「俺の最大の力さ」俺は言った。「現実を鼻で笑うこと。」

さらに進むと、村の中心に着いた。魔法市場は、ポーションや禁断の素材で賑わっていて、「セール！呪い一つで魂三つ！」と叫ぶ商人もいた。

俺は視線を感じた。囁き声。彼女から距離を取る人々——まるで爆発寸前の存在かのように。

「みんな、君を避けてるな」俺は言った。「どうしてだ？」

彼女は立ち止まった。頭を下げ、肩も落ちた。目の輝きが、一瞬だけ消えた。

「…私、あまり上手くないの。まだね。師匠は、私には才能があるって言ってくれる。でも…誰も信じてくれない。私…」声が震えた。彼女は、苦いポーションを飲み込むように、涙を飲み込んだ。

沈黙。

「この空、色盲のタコが描いた絵みたいだな」俺は空を見上げながら言った。

彼女は瞬きをしてから、笑った。「ほんとだ！ピンクに泡が浮かぶ日もあるし！一度は羽根が降ってきた！しかも…燃えてる羽根！」

彼女のテンションは戻った。気候の呪文について語り始め、雪を降らせようとして紙吹雪の嵐を作った話もした。そして、村の忘れられた一角にたどり着いた。

廃屋。静寂。カビと古い魔法の匂い。そして、遠くに見える一軒の歪んだ家——屋根はまるで眉間にしわを寄せているようだった。

「そこだよ！」彼女は指をさした。「私の師匠の家！きっとレンのこと気に入るよ！機能する骸骨に魂が宿ってるなんて、ずっと見たがってたの！しかもユーモアのセンスまである！超レアだよ！」

彼女は駆け出した。転びそうになりながら。俺は後を追った。俺の骨が、悲しげなカスタネットのように鳴っていた。

その家は、まるで呼吸しているようだった。窓は瞬きをし、風もないのに扉は軋んでいた。

玄関の数歩手前で立ち止まった。彼女を見た。興奮で震えていた。

「きっとすごいことになるよ！」彼女は言った。

「もしくは大惨事だな」俺は呟いた。

「両方かも！」彼女は笑った。

扉が、疲れたため息のような音を立てて開いた。ネクロマンサーは先に入った。自分で巻きつこうとしている絨毯につまずきそうになりながら。

「師匠ー！帰りましたー！」彼女の声はキラキラしていた。

部屋の奥では、一人の人物が瓶や大鍋をいじっていた。髪はぐちゃぐちゃのお団子、ローブはポーションの染みだらけ。肩には小さなインプが乗っていて、曲がった眼鏡をかけ、鼻水を垂らしながら震える巻物を持っていた。

「来たのね」師匠は振り向かずに言った。「憂鬱なカエルのエッセンスの瓶を取って。エントの涙の壺の後ろよ。」

「はい、師匠！」ネクロマンサーは、生きているような棚に駆け寄った。

インプがくしゃみをした。鼻水のジェットが瓶に命中。液体の色が変わった。師匠はまったく動じない。

「爆発したら記録して。役に立つかもしれないから。」

レンが部屋に入った。骨の音が部屋に響く。

師匠が振り向いた。レンを見て、叫んだ。

「幽霊！呪われた歩く災厄！地獄の骨！」

インプは肩から落ち、空中で一回転し、鍋に頭から突っ込んだ。紫の泡が立ち上る。

レンは部屋を見回した。そして師匠を見た。

「おはようございます。俺はただの骸骨です。呪いなし。地獄なし。あるのは皮肉と慢性的な痛みだけ。」

師匠は瞬きをした。そして少女を見た。

「これ、あなたが召喚したの？」

「違います！というか…はい！というか…正確には違います！彼は現れたんです！空から！いや…棺から！」

「棺から？」師匠は眉をひそめた。「それは新しいわね。」

彼女は近づいた。レンをじっと見て、肋骨をつついた。レンは退屈そうな顔をした。

「それ、感じる？」

「残念ながら。」

「興味深いわね。」師匠は瓶を取り出し、緑色の液体をレンにかけた。レンは奇妙な光に包まれた。その光は煙になり、煙は小さな『ふーん』になった。

「今の、テストですか？」

「浄化の試みよ。耐えたのね。珍しいわ。」

「俺は不死身です。でも全部感じる。今のポーションも。腐ったキャベツの味がした。」

師匠は、まだ鍋から出ようとしているインプを見た。「記録して：『高感度の不死骸骨。次元的異常の可能性あり。宇宙的エラーの可能性あり。新しいマスコット候補の可能性あり。』」

レンは腕を組もうとした。 …が、骨が協力してくれなかった。

「俺はマスコットでもエラーでもない。ただ、情けない死に方をして、さらに情けない生き方をしてるだけの男だ。」

少女は笑った。「すごいよね、彼！」

ツキコは彼女を見た。次にレン。そして、ようやく鍋から出てきたインプを見た。インプの額にはキノコがくっついていた。

「これは…面倒になりそうね。」

レンはため息をついた。 …つもりだった。

「クラブへようこそ。」

ツキコは、空から間違って落ちてきた禁断のアーティファクトでも見るような目で、まだレンを観察していた。

「私はツキコ」ようやく彼女は言った。「高等ネクロマンシー、不安定な錬金術、そして家庭用魔法爆発からの生還術の師匠よ。」

レンはネクロマンサーを見た。彼女は今、風の魔法でインプの鼻水を吹き飛ばそうとしていたが、むしろ部屋中に拡散していた。

「で、そっちは？俺をうっかり召喚したと思ってて、マスコットみたいな名前までつけたハイテンションな見習い？」

少女は動きを止め、瞬きをして、目を見開いた。

「えっ…自己紹介してなかった!?」彼女はツキコを見て、次にレン、そして泡を吐いて咳き込むインプを見た。「興奮しすぎて…その…！」

「よくあることだ」レンは言った。「テンション高い人とか、脳と口の間にフィルターがない人とか。」

彼女はうつむいた。少し落ち込んだ様子で。「ごめんなさい…私、ユズキです。ネクロマンシーの見習いで…時々…ちょっとドジです。」

「“ちょっと”は優しすぎるな」レンはぼそっと言った。

ツキコは、まるで生きているかのようにうねる巻物に記録を取っていた。巻物は、書かれるたびに身をよじっていた。

「それで…どうやってここに来たか、分からないのね？」

「分かってるのは、アイスクリームトラックに轢かれたこと。その後、ソファの前でコーヒーを飲んでる神様の隣に立ってた。で、今ここ。骨だけ。文字通り。」

「興味深いわね。」ツキコは猛烈なスピードで書き込んでいた。「それで、何か能力は発現した？」

「顔だけで冒険者三人を追い払った。あと、召喚された存在と間違われた。それって能力に入るか？」

「入るわ。“外見による副作用”として。」彼女はインプを見た。「それ、記録して。」

インプは書こうとしたが、鼻水が巻物に垂れていた。ツキコはため息をついた。「…自分で書くわ。」

こうして、テストが始まった。

ポーション、呪文、魔法陣、そして「魂の匂いは感じる？」「植物に触れると泣く？」などの意味不明な質問。レンはすべて同じトーンで答えた。

「知らん。」「たぶん。」「そうじゃないことを願う。」「それ、侮辱か？」

ユズキはついていこうとしたが、最終的にキッチンの椅子で寝落ちした。膝の上には開いたグリモワール。口からはよだれの糸。

ツキコはレンを見た。「寝てもいいわよ。私は記録を続けるから。二階に部屋がある。シンプルだけど…機能的よ。」

レンは階段を上がった。廊下は、引退したドラゴンの背骨みたいだった。部屋には歪んだ木のベッド、勝手に動くカーテン付きの窓、そして「アンデッドとの共存法」や「迷える魂のための自己啓発」などの本が並ぶ本棚があった。

彼はベッドに倒れ込んだ。木が悲鳴のような音を立てた。

「最高だな。俺より文句言うベッド。」

天井を見た。そこには目の絵が描かれていた。目が、瞬きをした。

「だよな。安眠なんて、望む方が間違いか。」

目を閉じようとした。 …まぶたがなかった。

「寝るだけでも地獄かよ。」

横向きになった。枕は魔法の羽根でできていて、囁いてきた。

「あなたは十分です。」「きっと、うまくいきます。」

「これは…感情的拷問だな。」

ため息をついた。 …つもりだった。

「おやすみ、魔法の世界。俺の存在より軽い悪夢でありますように。」

そして彼はそこにいた。骨のまま。ベッドの上。静かに自分を笑っているような部屋の中で。

レンは呪文、魔法診断、そして励ましてくる枕を乗り越えた。ユズキは興奮で爆発寸前（物理的にも）。ツキコは、誰にも理解されない部分まで記録した。

そして最後に——骸骨は部屋と名前、そして…居場所を手に入れた。たとえその部屋が、静かに彼を笑っていたとしても。

次回まで。魂より骨が文句を言いませんように。