忘れ物

「さようらな」

　挨拶と同時に少年は駆け出す。

　靴に履き替え、体に不釣り合いな大きなランドセルを背負い小川を覗き込む。

　折り紙の船をそこへ落とし、流れに乗って進み出した船を追って少年も走る。

　今日は上手く行った。昨日は流して早々に淀みにはまり、船は止まってしまった。

　船は流れに乗り、尚も進む。

　もうすぐ一つ目の難所だ――

「準備は良いか！　配置につけ！」

　三角帽子を被り、立派な口ひげの船長の声に、船員達の顔に緊張が走る。

　荒れ狂う波の中へ、船が突進しする。

　立て続けに襲いかかる大波に、船は今にも転覆してしまいそうだ。

　彼らは、幾多の船を飲み込んだ魔の海域へと踏み込んだのだ。

　しかし、数々の修羅場を潜ってきた船員達は、船長の号令の元、隙の無い動きで船を立て直す。

　波の洗礼を凌いだ船は、平原へ出た。

　先程までの波が嘘のように、波一つ無く、真っ平らに続く海の平原。

　安堵のため息を漏らし、彼方を見つめる船員達へ、船長の怒号が響いた。

「気を抜くな！　来るぞ！」

　同時に、側で大きな水柱が上がり、船は大きく揺さぶられた。

　彼方から次々と砲弾が降り注ぎ、船の周りに次々と巨大な水柱が上がる。　

　水しぶきが嵐のように降り注ぎ、瞬く間に船は水浸しになった。一発でも命中すれば、船は木っ端微塵になってしまうだろう。

「船長！」　

　船員達は助けを求めるように、船長の指示を仰いだ。

「うろたえるな！　波を利用して進め！」

　マストから垂れたロープに腕を絡ませ、顔にかかるしぶきを拭い、指示を飛ばす。

　船長の指示の元、巧みに船を操り、砲弾が起こす波に乗って船はグングンと加速する。

　やがて、平原の終わりが見えてきた。幾つもの岩の島が姿を現し、島々の間に吸い込まれるような流れ――

　その先には空が見えた。

　この海域最大の難所だ。ここを無事に突破できた船はまだいない。

　顔を強ばらせ、各々が腕にロープを絡ませ、手すりやマストにしがみつく。

　ここでは技術や経験は何の役にも立たない。ただ祈るしか無い。

「衝撃に備えろ！」

　怒号にも似た船長の声が、船を駆け抜ける。

　船はするりと流れに引き込まれ、急斜面を駆け下りる――

　突きだした岩の島に船体がぶつかり、亀裂が走る。

　下から、横から、突き飛ばされるような衝撃が絶え間なく襲いかかり、ロープに、手すりにしがみつき、目を閉じひたすら神に祈った。

　衝撃が止み、スッと船が水平に戻るのを感じ、恐る恐る目を開いた――

　前人未踏の海域へ、彼らは辿り着いたのだ。

　歓声あげ抱き合う船員達を乗せ、満身創痍の船は海流に乗り、ゆっくりと進む。

　時折、白く柔らかい物が空からふわりと現れ、ゆったりと海面を漂った。

　――不意に船が揺さぶられ、船は静寂に包まれた。

　船の下を、巨大な影がゆっくりと通り過ぎ、海面へその姿を現した。

　巨大な口を突き出し、海面を漂う白い物をその口に吸い込み再び海へと潜った。

　一匹や二匹ではない。紅白のまだら模様をした怪物が、次々と海面へその巨大な口を突きだしていた。

　この海域に巣くう怪物達だ。

　ここは奴らのエサ場だ。息を殺し、船員達は再び神へ祈った。

　十字を切り、首から下げた十字架に口づけをし――

「あ……」

　風に煽られ、船の真横に落ちた麩に鯉が食いつき、船は沈んでしまった。　　

　水を吸い、流れにもまれた船には耐えられなかったようだ。

　折り目が解け、半分紙に戻った船は水中をゆったりと漂っていた。

　この海域の突破にはもう少しかかりそうだ。

　少年は歩道の縁石に飛び乗る。

　バランスを取りながらゆっくりと進み、切れ目を飛び越える――

　着地と同時にバランスを崩し、よろめいた。

　けたたましい咆哮を上げ、真横をドラゴンが通過して行った。

　ドラゴンが巻き起こした風を受けながら、額に浮かんだ冷や汗を拭い、くたびれたカウボーイハットを被り直した。

　底の見えぬ深い谷。落ちてしまったら、まず助からない。谷底へ叩き付けられるか、ドラゴン達の餌食となってしまう。

　谷に貼り付いた今にも崩れそうな道を、足場を探りなが、滑らせるように慎重に足を運んだ。

「あれか……」

　道の先に、白い歯の抜けた石造りの橋が姿を現した。崩れ落ちた道を飛び越え、橋を目指した――

　橋の上を何匹ものドラゴンが飛び交い、これを渡る事はできない。

　だが、秘策がある。手帳を取り出し、周囲をくまなく調べた。

「――これだ」

　近くの石柱に小さなボタンが仕込まれていた。

「青き光が番人を鎮める……」

　手帳に記した一文を読み上げ、そっとボタンを押した。

　橋の対岸で赤い光を放っていた宝珠が、フッと青く輝き、ドラゴン達が動きを止めた。

　だが、グズグズはしていられない。時間が経てば宝珠は再び赤く光り出す。それまでに渡りきってしまわねばならない。

　勢いを付け、橋へ飛び移る。踏み外さないように、一つ、また一つと飛び越え、歯の抜けた橋を渡って行く――

　宝珠が放つ青い光が揺らぎ始めた。

　ドラゴン達が唸りを上げ、じわりと動き始めた。

　助走をつけ、一つ飛ばしに最後の隙間を飛び越えた。

　肩越しに再び動き出したドラゴン達を振り返り、帽子を被り直してホッと息を吐き出した。

　橋の先は細い通路へと続いていた。通路は細く、滑り台のように下っている。

　神経を尖らせ、そろり、そろりと坂を下る彼の耳に「カチリ」と足下から不吉な音がした。

「しまった！」

　背後に巨大な岩が現れ、ゴロゴロと転がり彼の背に追った。

　全力で通路を駆け下りた。行く手を遮るように、次々と倒れ込んでくる柱を、タン！　と跳躍し、飛び越えて疾走する――

　足はグングンと勢いに乗り、跳躍すると、そのまま宙を駆けて行けそうな気さえしてくる――

　タン！

　タン！

　タン！

　倒木を飛び越え、着地した馬は砂埃を巻き上げて疾走する。

「ハッ！」

　跨がった馬へ鞭を振るい、更に速度を上げた。

　手に入れた宝物を奪い取ろうと、二人の追っ手が迫ってくる。

　タン！　と行く手を遮る倒木を再び飛び越える。着地と同時に、二人の追っ手を振り返った。

　追っ手の一人が倒木に引っかかり転倒するのが見えた。しかし、もう一人はそれを飛び越え、彼の背に迫る。

　舌打ちを漏らし、激しく鞭を振るうも、ついに並ばれてしまった。

　追っ手が彼を睨み付け、腰に下げたシャムシールを抜き払った。

　すかさず腰のピストルを抜き、素早く馬を寄せてくる追っ手に向け引き金を絞った――

　一瞬早く、追っ手の振るった剣に銃口を弾かれ、ピストルは弾き飛ばされてしまった。

　弾丸が追っ手の頬をかすめ、二人の間が離れた。

　追っ手は忌々しげに彼を睨み付け、くるりと回した剣が「ヒュン」と風を切った。

　再び馬を寄せ、追っ手が剣を振りかぶる――

　フッと湧いた気配に、二人は同時に振り向いた。

　二人の目の前に、大きな木が枝を突きだしていた――

　咄嗟に馬に貼り付くように身を伏せ、飛ばされかけた帽子を押さえて追っ手を振り返った。

　身を起こしていた追っ手は一瞬反応が遅れ、木に激突して地面に転がっていた。

　空になった馬はみるみる速度を落とし、巻き上がる砂埃に隠れ、見えなくなった。

　やがて道は二手に分かれた。馬首を巡らせ、どちらへ行こうかと考えた――

　今日はこっちにしよう。少年は林を抜ける道を選んだ。

　手頃な枝を拾い、近くの草へ「ヒュン」と振るう。

　切り落としたように、切断された草がぽとりと落ちる――

　躍りかかる敵兵をなぎ払い、歴戦の猛者は怒号を上げる。

「我はここぞ！」

　味方は壊滅し、孤立無援の劣勢をもろともせず、自信に満ちた目で敵を睨み付ける。

　次々と斬り倒され、圧倒的に優勢であったはずの敵兵達に動揺が走る。

　ジリジリと後退し、および腰に斬りかかる。

「う、うろたえるな！」

　敵将が浮き足立つ兵達を一喝するも、圧倒的な強さを見せつける彼に押され、まるで効果がない。

　次々と兵達を斬り倒し迫り来る彼に、ついに敵将は逃走を図った。

　行く手を阻む兵を撫で斬りに、逃走する敵将へ躍りかかる――

　大将が討たれ、兵達は雪崩を打って逃走を始めた。

　敗走する兵には目もくれず、彼は走り出した。

「目指すは本陣！　総大将が首！」

　ホラ貝が鳴り響き、地響きと共に、津波のように新手の軍勢が彼めがけて突き進んでくる。

　刀を握る手を縛り、咆哮を上げ、彼はその中へ斬り込んで行く――

　林を抜け、視界が開けた。

　ついこの間まで、林はもう少し先まであった。

　サッと窪みに伏せ、身を隠した――

　黄色いヘルメットの兵士と、巨大な戦車が森を蹂躙していた。

　侵略してきた帝国に抵抗するレジスタンスの一員である彼は、昨日の妨害工作が失敗した事を知った。

　戦車を止めるべく、キャタピラに石を並べたささやかな抵抗は、何の役にも立たなかったようだ。

　昨日まであった、小さな魚やエビがいた水路はことごとく埋め立てられていた。

「次の手を考えなければ……」　

　見つからぬように壁や車の影を移動し、隠れ家を目指した。

　隙間から様子を窺い、隙を突いて建物の影へ駆け込んだ。

　ここまで来れば大丈夫。

　隠れ家を目指し、最後の坂を駆け上がった――

「おかえり」

「ただいま」

　台所に立つ母に返事を返し、自室へ向かいかけた少年ははたと立ち止まった。

　ランドセルからプリントを取り出し、母へ差し出した――

「ん、下がって良いぞ」

「ハッ！」

　将軍に敬礼し、部屋を辞した。

　基地内の自室へ戻り、ホッと息をつき、特務大尉は軍装を解く――

　今日はどうしようか？　もう少し待たないと工事現場には近づけない。同志の所に遊びに行こうか？

　部屋を出て一階へ戻った。

　リビングのテーブルに、皿に乗った二切れのカステラと、グラスに注がれた牛乳があった。

「今日おばあちゃんの所で貰ったのよ」

　プリントを見ながら将軍はそう言った――

　少年は僅かの間少年へ戻る。

　口に広がる甘みに顔を綻ばせ、水気を失った口を牛乳で潤す。

　瞬く間に皿は空になり、台紙に残ったザラメを名残惜しそうにこそぎ、口へ運ぶ。

「こ～ら」

　母に窘められ、舐めていた指を渋々おしぼりで拭った。

　ふと、窓辺に目を向けると、座布団の上で三毛猫のミーコが心地よさそうに伸びていた。

「ミーコ」

　少年の呼びかけに、ミーコは面倒臭そうに尻尾の先だけをパタパタと動かした。

　日をタップリと浴びたフワフワのミーコは、顔を押し付けると干した布団の匂いがした。

　不意に抱き上げられ、ミーコは不機嫌そうな顔を向けた。

　しかし、指に残る甘い香りに鼻をヒクヒクと動かし、ザラザラの舌で少年の指を旨そうに舐め始めた。

　ミーコを抱え、敷居の側へ立った――

「ねぇ、もう少し居ましょうよ。私、あのお店が気に入ったわ」

　腕の中でミーコが不満そうに呟く。

　汽車は大きな汽笛を鳴らし、蒸気をまき散らしてゆっくりと進み始めた。

　行く先は華やかな都か、寂れた田舎町か――ミーコを抱えるのは世界を股にかけるトレジャーハンターか、シルクハットの探偵か――ミーコはどんな活躍をするのだろうか？

　少年は再び冒険へ出る。

「ごはんよ」

　声が掛かる、その時まで――