ディザイア・エージェント

第七話「鋼のぬくもり」

　一階に下りると、葵は既に玄関にて準備をしており、現れた春希を見て顔を輝かせた。そのまま、春希と葵は外に出た。

　葵はタタタッと駆け出して、ディザイアフラワーを指差しては、「これはお菓子?」と春希に訊く。それを何度か繰り返して、捜索を始めてから三十分ほどで、やっと一つ目のお菓子を見つけた。板チョコだった。市販で売ってある安いやつだったが、葵は嬉しそうにそれを頬張る。

「ハルくんも、はいっ」

　葵は板チョコを割って、口を付けてない側を春希に渡す。若干だが、葵側の方が大きいのが少し可愛らしく思い、笑いながら春希は「ありがとう」と受け取る。

　春希は受け取った板チョコを口にしながら、周りを見渡す。高層ビルや民家などが混在している、向こうの世界ではありえない光景が広がっている。

「これだけ建物があって、ショッピングモールとかはないの?」

「あるよ～。でもね、ダメなんだよ～」

「ダメって?」

　葵はう～んと頭を数回弱く小突き、思い出しながら答える。

「それがね、そのお店には人が一人もいないのに、お店としては機能してるんだよ～。だから、商品も毎日届いてるんだよ～。どこから来てるんだろうね～」

　それは非常に不思議な話だったが、この世界ではありえなくもない。思い返せば、現にそれを春希は既に体験していた。七菜荘だ。管理人もおらず、電線も通っているのかすら怪しいあの集合住宅は、電気を点していた。水も出ていた。つまり、集合住宅として機能しているのだ、人の手無しで。

「それでね、葵たちお金がないんだよね。だからダメなんだ～」

　盗んでしまえばいいのに、そんな悪い考えが一瞬頭をよぎり、春希は頭を振る。

「でね、なんと、麻奈ちゃんがドロボーさんしちゃったんだよね。そしたら、ジリリリリリリ!　ってサイレンが鳴ったらしくて、なんか影みたいなのに押さえ込まれそうになったんだって～。あはは、あの時の麻奈ちゃん、涙目だったんだよ～、なかなか見れないよ～」

　万引きを防止する機能もしているということより、影というもの押さえ込まれそうになったということに驚く春希。

「そ、それ大丈夫だったの?　影に押さえ込まれたって」

「う～ん、葵もよく分かんないんだけど、商品を置いて逃げようとしたら、あっさり逃げれたらしいよ～」

　つまり、商品を諦めたら逃げられたということだ。それは、通常の店の対応とは違う。どこか、この世界の力、レガナンの力を感じる春希。

「でねでね～、カオちゃんがその話を聞いてものすご～く怒っちゃって、ショッピングモールに行くことは禁止になっちゃったんだ～」

「薫らしいね」

　どんな世界でも犯罪は許さない、それが薫だった。

「さ～て、次は何かな～」

　板チョコを食べ終えた葵は、またお菓子を見つけるべくディザイアフラワーを探し回る。

「お菓子好きなんだね」

「葵、食べるのが好きなんだ～!　食べてるとね～、み～んなハッピーになれるんだよ～。……だから、お食事中はみ～んなハッピーじゃないと、ダメなんだよ～」

　それは、さっきの麻奈のことを言っているのだろう。あの時の麻奈の声と、それによって泣いてしまった葵の表情を春希は思い出す。

「……そうだ、麻奈さんにもお菓子を持って帰ってあげようよ。麻奈さんもハッピーになるかもよ?」

「うわぁ、ハルくん!　ナイスアイデアだよ!　それじゃあ、もっと張り切って探そ～!」

　拳を上げて「お～っ!」とはりきる葵の声は、どこか抜けていて、本当に張り切っているのかよく分からない面白さがあった。

　あれから数時間か掛けて、麻奈の分だけでなく、七菜荘住人みんなの分も集めて、二人は帰路に着く。その途中、葵は自分用に取っておいた分を食べていた。その様子を、春希は微笑ましく見ていた。

　七菜荘に着いて、二人はそのまま麻奈の部屋へ向かった。何かあるわけでもないのに、どこか「入ってくるな」といったオーラが襖から漂い、春希がたじろいでいると、葵はそのようなオーラが無いかのように、平然と襖を開ける。

「マナちゃ～ん」

「な、なに!?」

　本を読んでいたのであろう、机に向かって畳の上に座り、本を持ったまま、麻奈は春希たちの方を振り向く。春希の姿を見ると、少し不機嫌そうな顔になった。春希の手に持つディザイアフラワーを一瞥して、葵に向く。

「……何の用よ。てか勝手に開けないでくれるかしら」

「ご、ごめ～ん、マナちゃ～ん。えっとね、マナちゃんに、これっ」

　葵が渡した一本のディザイアフラワーを受け取り、それを訝しげに見つめる。

「何よこれ」

「なんと、チョコケーキだよ～。ハルくんと見つけてきたんだ～」

「……そう、あの力を使って探してきたのね。便利なこと」

　そんな憎まれ口を叩きながら、麻奈は春希を睨む。春希が言葉が思いつかず、顔が曇っていくと、葵は一層元気な声を出して言う。

「ささ、麻奈ちゃん、食べてよ!　美味しいものを食べると、ハッピーになれるんだよ～」

　しかし、麻奈は冷たい口調で言う。

「こんなことで、私がハッピーになるわけがないじゃない」

　それは、葵の言葉を、信条を全否定するものだった。

「どうして……」

　葵がぽつりと呟く。春希は沈みかけていた顔をバッと上げて、葵を見る。目は潤わせ、今にも泣きそうで、両肩は小さく震えている。

「どうして……そんなこと言うの……っ」

　麻奈も慌てた様子で「あ、あの……」と何かを言おうとするが、言葉が出てこないのであろう、葵に触れようとしている手が宙で浮いている。

　葵が今にも泣き出しそうになったその直前、春希は咄嗟に手に持っていたディザイアフラワーの内一本を抜き出して、自身の鼻に近づけて嗅いだ。

「葵、あーん!」

　春希の声に、葵は目を真っ赤にさせながら反応する。すると、葵の開いた口の中に、ドーナツが春希の手によってぶち込まれた。葵はそれをパクリと一口食べる。すると、みるみる内に口角が上がってき、

「おいし～い!」

　笑顔でそう叫んだ。

「はい、残りのドーナツも食べていいよ」

「わ～いっ、ありがと、ハルく～ん」

　春希から一口分欠けたドーナツを受け取り、それを両手でハムスターのように頬張り始める葵。その様子を見て、麻奈の宙に浮いていた手がへなへなと落ちていく。

「麻奈さんも、どうぞ食べてください」

　春希が麻奈に向けて笑顔でそう言うと、麻奈は少し躊躇いながら、さきほど葵に渡されたディザイアフラワーを嗅いだ。すると、やはりチョコケーキが現れた。麻奈はそれをしばらく見つめた後に、キッとした目で春希を睨んで言った。

「皿を持ってきなさい。それに、フォークもよ」

「は、はい」

　春希は駆け足で食堂へ向かい、戸棚にあった小皿とフォークを手にして、麻奈の部屋へ向かった。それらを麻奈に渡すと、麻奈は小皿の上にチョコケーキを置いて、それをフォークで食べ始めた。一口食べたところで「美味しい」と小声で呟いたのが春希には聞こえた。少し笑っているようにも見えた。それを自覚したのか、はっとした風に麻奈は手を自分の手に当てて、コホンとわざとらしく咳払いをする。そして、見据えるように春希を見る。

「あんた、使えるわね。そうね、私の下僕としてなら、仲間だと認めてやってもいいわ。まあ、そんなのどうせ断る――」

「いいですよ、それで」

「えっ!?」

　春希の予想外の返事に、麻奈は素っ頓狂な声を出してしまう。再びわざとらしく咳払いをする。

「ほ、本気で言ってるわけ、あんた」

「えぇ。それで仲間にしてくださるのなら」

「ふ、ふぅん。そう、分かったわ。認めてあげるわよ、仲間に」

「ありがとうございます」

　頭を下げて礼をする春希に、麻奈は慌てふためいた様子を見せる。

「と、とにかく、そういうことだから!　ほら、さっさと出て行きなさい。……葵、ケーキありがとね」

「あ、うんっ!　どういたしまして～」

　照れくさそうに礼を言う麻奈に、屈託ない笑顔を向ける葵。それを受けて、更に麻奈は赤面する。

　こうして二人は麻奈の部屋を出ようとした、その時、「柴田、あんた」と麻奈が春希を呼び止める。

「あんたのことはよく分かんないけど、その性格は、いつかあんたの身を滅ぼすわよ」

　いつもと変わらない口調、でもどこか暖かさを感じる言葉を受けた春希は、その時、その言葉の意味が分からなかった。