１-２ ※作業用ウォーカー左面図
◆大戦から復興したこの世界の技術レベルは、１９７０～８０年代ぐらいでしょうか。パソコンが、マイコンと呼ばれていた時代ですね。ちなみにファミコンは、１９８３年発売です。
◆作業用ウォーカー
……何か……おかしい。
先程まで荒野を照らしていた満月は山脈の西に沈み、辺りを照らすのは巡視艇に設置された探照灯のみ。
にもかかわらず、前方の丘の輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。
丘の輪郭は、強くなったり弱くなったりを繰り返している――という事は丘の向こうに、明るさの一定していない光源があるという事だ。
まるで、炎のように。
藤堂と同じ結論に達した宝田が、船内に駆け込んで行った。ブリッジでも、異常を察した艇長が双眼鏡で前方を観察していた。すぐに宝田が暗視機能の付いた双眼鏡を二つ持ってきて、一つを藤堂に渡した。
暗視機能を作動させて、双眼鏡を構えた。ピントが合うとズームをして、丘の周辺を拡大する。丘の向こうでは、確かに火事が起きているようだ。大滝村に防衛用に設置された監視塔からの、サーチライトの光の筋も見えた。
「少佐、左、十時です！」
宝田が叫ぶ。
双眼鏡を左に振ると、パパパ、パパパと断続的に銃撃の小さな光が見えた。
「艇長、銃撃だ！ 左、十時！」
藤堂は振り返り口に手をあてて、ブリッジに呼びかけた。
艇長は藤堂が指さす方向に双眼鏡を向けると、すぐにうなずきブリッジクルーに振り向いた。船内に警報が鳴り響き、照明が赤に変わる。
艇長から、船内放送で指示が発せられた。
「総員、戦闘準備。大滝村にて火災発生、および銃撃戦の兆候。本艇はこれより、全速にて当該地域に向かう」
船内から出てきた機関銃手が、前甲板に備え付けられた装甲板付きの重機関銃の覆いを外し、弾倉を取り付けた。
藤堂達はドア・ハッチをくぐって船内に入ると、階段を上り急ぎブリッジに向かった。
「――少佐、中尉」
「――艇長」
お互いに敬礼をして、藤堂と千原はブリッジに入った。
赤い光に照らされた薄暗いブリッジでは、既に全員が防弾ベストとヘルメットを着用して配置についていた。
「先程、大滝村守備隊から通信が入りました――十五分ほど前に、正体不明の武装勢力からの襲撃、交戦中。敵の数不明――至急、救援を請う」
ブリッジの中央にある艇長席の傍らに藤堂が立つと、艇長が振り向いて報告した。
「本艇は、全速で航行中。大滝村へは、十分ほどで到着します。現在も散発的に、大滝村への銃撃が続いています」
藤堂はうなずいて、大滝村周辺の地形図を見た。
「少佐、中尉、これを」
宝田が藤堂達の防弾ベストとヘルメットを持って、ブリッジに入ってきた。肩には二挺の自動小銃を掛けている。
宝田に防弾ベストを着るのを手伝ってもらいながら、もう一度地形図を見る。藤堂は少し考え、艇長に指示をした。
「艇長。進路を左、十時に――本艇を、敵の後ろにつける様にしてくれ」
艇長はうなずき、操舵手に指示を繰り返した。巡視艇は少し右に傾くと、進路を左に修正した。
「大滝村守備隊から通信――敵は、ウォーカー三機。内、一機を制圧。残り二機は大滝村外周部から、散発的に銃撃を繰り返しています」
通信士が振り返り報告した。
ウォーカーが三機だけで襲撃？ 藤堂は不思議に思った。
〈ウォーカー〉とは操縦席に歩行脚がついた二足の歩行機械で、一般の作業用ウォーカーのほか、戦場で偵察や大型のランドウォーカー――通称〈戦機〉――の随伴として使用される武装ウォーカーがある。
大滝村でも守備隊の武装ウォーカーと、村の作業用ウォーカーが何機かあった。武装はせいぜい七・六二ミリ機銃を積むくらいだ。
それが、たった三機で襲撃……。
「この巡視艇の、防弾性能は？」
藤堂は艇長に尋ねた。
「ブリッジ周りと機関部は、二十ミリに耐えます。それ以外は、小銃弾を弾くぐらいです」
「もしかしたら船同士の、撃ち合いになるかもしれない――ウォーカーが、単独で行動する事はないから――後方に、ウォーカーをここまで運んできた船がいるはずだ」
艇長はうなずくと、コンソールからマイクを取り上げた。藤堂の推測を艇内に伝え、レーダー手に船影を見逃さないように指示した。
藤堂は左手を傾け、腕時計を見た――襲撃開始から、二十分ほど経っている。後方の船が、すでに大滝村に向かって突入していてもおかしくはない。
「敵船発見！」
レーダー手が告げた。
「十時の方向、距離四千五百。五十メートル級一隻、船型不名。船影は、他に見えません――大滝村へ、時速十五キロで進行中」
「五十メートル級？ 間違いではないのか。そんな大きな陸上船が、何故こんな所に」
艇長が驚いて訊き返す。皇国では五十メートル級の陸上船は、貨物用が数隻存在するのみだからだ。
藤堂はレーダー手が告げた方向に、双眼鏡を向けた――今まで、丘の向こうで探知できなかったのだろう――確かに、遠くにゆっくりと大滝村に進んで行く光が見えた。ここからでは、大きさまでは分らない。
艇長の指示で、ブリッジの上に備えつけられた探照灯が消された。
「今頃になって、敵船が動き始めたのか？ 何と言うか……まるで、素人のようだな。こちらとしては、助かるが……」
藤堂の言葉に、艇長も宝田も同意してうなずく。
「大滝村まで、二千。本艇が先に、敵ウォーカーの後ろに入れます」
操舵手の報告に、藤堂が今後の行動を指示した。
「このまま、敵ウォーカーの後ろから重機関銃で攻撃する――ウォーカーの撃破には、こだわらない――大滝村の守備隊で、十分対処できるだろう。本艇はそのまま敵船の頭を抑える進路をとり、これを迎え撃つ」
