セブンスチルドレン

第二章 もう一つの出会い

第二章　もう一つの出会い

　二千十四年八月十八日。

現在十七歳の卯月真介は、アイスをくわえながら、ソファーの上うなだれいた。

今頃、学生諸君は部活やら夏期講習やら塾やら、さぞかし忙しくしていることだろう。元学生の真介にはその大変さはわかるが、それは、彼にとってもう遠い過去のように思えた。　

というのも、真介は高校を中退して早一年のニートかつ引きこもり生活を満喫しているからだ。早く無職から抜け出さなければ！　と思うときもあるようだが、まぁ無理だろう。彼には自宅警備員がお似合いだ。なんせ人とのコミュニケーションは母、姉この総勢二人としかとっていない。こんな奴が面接なんて出来るわけがないだろう。

「干からびる……」

母にクーラーは我慢しろと言われたが、これじゃあまるでサウナである。

少し位つけてもいいんじゃ……うん、そうしよう。クーラーを付けたことにより、部屋が快適になった。

「暇だし溜めていたアニメでも見るか！」と真介が思った途端、家のインターホンが鳴った。

「すみませーん、誰かいますか？」

彼は、どうせ宅配便かセールスマン、そうでなければ宗教の勧誘で、こんなヒキニートに会いに来るやつは大抵それだと思ったらしく居留守をした。

それからアニメを一話見終えた後も、まだその「少年」は、インターホンを鳴らし続けていた。

「電気点いてるからいると思うんだけどな……。すいませーん！」

「あ、電気。クッソバレてやがる……」

「しゃーないか……」　

そう思いながら真介が玄関の扉を開けると、そこには、おそらく中一、中二ぐらいと思われる少年がいた。

「あ、すいません。ある女の子を探していて、この子なんですけど……」

そう言って少年は、自分と同じくらいの歳の、ポニーテールで色白の少女の写真を見せた。

「わかんねーな、すまん」

「あの……その、良かったら探すの手伝ったりしてくれませんか？　その、お兄さん優しそうですので……」

俺？　優しい？　そんな要素ないんだが……。しかし、優しいとはな。きっとそうなんだ！　そうに違いない！　と、彼が有頂天になっていることも知らずに、少年は話を淡々と進める。

「逸れたのは向うの世界で、その子と走ってたら襲われて、僕は気づいたら空間の狭間みたいな所にいて……」

「あ、すいませんまだ手伝ってくれるって言ってないのに、勝手に話を進めて……」　

「いや、手伝ってやるのはいいけど、説明してくれよ、逸れた場所とか」

「え？　説明しましたけど？　あ、言い忘れてました。僕はこの世界の住人じゃないんです。もう一つの世界から来ました。貴方達の世界で言うと……うーん……。あ！　パラレルワールド！」

真介は目を見開いている。

「信じてもらえないかもしれないけど……」

と言って、少年は、都市が荒れ地なっている写真や、さっき言っていた〝空間の狭間〟とやらの写真を見せた。こんなの加工だろうと思うかもしれないが、真介は信じざるを得なかった。

――――自分の家　紛れもなく、〝自分の家〟が写っていた。　

それもインチキじゃないのか？と思うかもしれないが、なぜか真介は合点がいったのだ。

「俺の家が……」

真介は深刻そうな表情で呟いた。

「信じてもらえましたか？」

「でも、これがもし本当なら、彼女はもう生きてないんじゃねぇか？」

「それは……」

と、少年が黙った瞬間、彼のポケットに入っていた携帯がけたたましく鳴り響き、画面に妙な映像が流れた。

「よお、探したぜ」

この少年の知人であろうか？

「まぁこれを見ろ」

そういって、その映像に映っている屈強そうな男は、ポニーテールの色白の少女を連れてきた。

先程少年が真介に見せた写真に写っていた少女に似ている。

「似ている」と表現したのは、画面に映っている少女には『牙』があるからだ。人間のものではないような。

「エマ……！」

少年が呆然と立ち尽くしている。

この少女が探してた人なのだろう。

「では、取引しよう。世界を賭けて――――」

　　　　　　　♦

『生きる』か『死ぬ』私は、最大の選択を迫られた。

「まぁ、お前にとっての利益は、ユウトってガキに逢えることだな」

そういえば、ユウトは無事なのだろうか。逸れた私を探しているのだろうか。今は、自分の心配をするべき状況なのだろうが、私は自分よりユウトが心配だ。

「どうしたら会えるんですか？」

「僕たちの仲間になるなら会えるよ」

仲間？　おそらくこいつらはテロリストに違いない。だから、余計にユウトのことが心配だ。

「なります！　だから、ユウトに逢わせて……！」

屈強そうな男はニヤついた。

「よし、やれ」

「全く、人遣いが荒いんだから……まぁ人じゃないんだけどさ」

私は少年に噛みつかれ、血を吸われた。

「あぁ……」

不思議な感覚だ。意識が朦朧とする。

「ユウト……ごめんね」

私の意識は、また暗闇へと消えていった。

　　　　　♦　　　　　

――――私は誰だろう。

そもそも生き物だろうか。感触がない。目はある。多分。でも、開けようとしても、ピクリとも動かない。

「やったな、これで計画にだいぶ近づいた」

会話が聞こえる。どうやら『耳』もあるらしい。そうこうしていると、やっと目が開いた。自分の周りには水しかない。海の中だろうか？　そうだとしたら、会話が聞こえないはずだ。

すると、遠くから一筋の光が見えた。水槽だ。水槽から反射して、自分の姿が写った。人間……？　いや、人間には『牙』なんてないはず。

「ほら、『血』だ。飲め」

誰かから何か赤い液体を飲まされた。なかなか美味だ。私は人間ではないのか？

では、私は何だ？　数時間考えたが、分からなかった。

そうして、私は自分が何であるか考えるのをやめた。

　　　　　　　♦

『近々、そっちの世界に行く。まぁそれまでに最後の余生を楽しむことだ』

「お前、エマに何したんだ！　僕だよ！　ユウトだよ！　エマ！」

少女は、無言のまま答えなかった。

「人違いじゃねえのか？」

「そんなわけないよ！」

二人が口論しているうちに、映像が消えてしまった。

「消えちまったな」

すると、差出人不明のメールが、真介の携帯に届いた。

そのメールには、こう書かれていた。

『世界を救う方法はある。だが、それは君たちにしかできない。次の四人を探して、仲間にすることだ。では、健闘を祈る』

そのメールには、画像も添付されていた。どうやらその四人の顔写真だ。

「おいユウト、これ見ろ」

「これって……」

ユウトは何か知っているような声音で言った。

「何か知ってんのか⁉」

「いや、別知らないけど……。でも、何もしないよりかは、何かしらした方がいいよね」

「まぁそれもそうだが……」

探すにしろ名前も住所も分からないのに、探しようなんてない。

でも、諦めるわけにはいかない。なんせ、世界の命運を背負っているのだから。

真介は言った。

「今日は遅いし、明日からこいつらを探しに行こう」

ユウトは暗い表情をしていたが、少し明るくなったように思えた。

「お兄さんの家に泊めてもらえないかな……。僕家ないし……」

ユウトは、その『滅びた世界』から来たのだから、家がないことはわかっていた。

真介は思う。泊めるとなると問題が生じる。姉たちだ。あいつらはかなり面倒だ。今回の場合なんか、さて、どう説明したらよいものか。

しかし、野宿させるわけにはいかない。

真介は、「迷子だから、親が見つかるまで泊めてもいいか？」とでも言っておくことにした。

「まあ家に来いよ」

「ありがとう！　あ、名前きいてなかったね。教えてくれないかな……？」

「卯月真介だ。まぁ宜しくな」

「うん、真介！　宜しく！」

それから二人は帰り道、色々他愛もない話をした。