元弁護士、良心を曲げずに異世界ギルドを渡り歩く

30.ダルトン商会の崩壊

ダルトン商会の看板が下ろされたのは、議会から六日後の朝だった。

大通りに面した、三階建ての石造り。その正面から、鉄の枠ごと看板が外された。作業をしていたのは、商会の職人ではなく、市の役人だった。

俺は、ギルドの二階の窓から、それを見ていた。

思っていたような気分にはならなかった。

「勝ったって顔じゃないわね」

フィオナが、隣に立った。手首の痕は、まだ薄く残っている。

「取引停止と解体。商会が抱えてた荷は、市が差し押さえて競売。従業員は三百人います」

「その三百人が、全員、悪いことをしてたわけじゃないってこと?」

「……はい」

「そうね」

フィオナは、それ以上言わなかった。慰めもしなかった。彼女のそういうところが、俺には有難かった。

昼過ぎ、俺は西街区に歩いた。

ギレムの店は、まだそこにあった。間口が三歩ぶんの、看板のない仕立て屋。

戸を開けると、中から声がした。

「そこ、返し縫いだ。三針でいい。四針やると布が硬くなる」

ギレムが、椅子に座っていた。膝の上で手を組んでいる。相変わらず、右手は細かく震えていた。

その向かいに、十四、五の娘が座って、針を動かしていた。

「ああ、ギルドの」

ギレムが顔を上げた。

「聞いたよ。ダルトンが潰れたそうだな」

「はい」

「そうかい」

老人は、それだけ言った。それから、娘のほうへ顎をしゃくった。

「姪の子でな。去年から預かってる」

「……縫っておられるんですか」

「わしがか? 無理だ。指がこれだ」

ギレムは、震える手を持ち上げて、また膝に戻した。

「だがな。目はまだ利く」

彼は、娘の手元を見た。

「この子が三針で止めたか四針やったか、離れてても分かる。糸の引き加減で布の落ち方が変わるのも分かる。分かるが、自分ではできん。だから、口で言う」

娘が、顔を上げずに「うるさいのよ、おじいちゃん」と言った。ギレムが笑った。

「……あんたに店を残してもらった日、わしはもう縫えんと言ったな」

「はい」

「あのときは、店だけ残っても意味がないと思っとった」

老人は、壁の棚を見た。色ごとに並んだ糸巻き。三十年ぶんの並べ方。

「意味は、あった。この並べ方を、この子が覚えたからな」

俺は、しばらく何も言えなかった。

守るというのは店のことなのか、と、あの日フィオナに聞いた。答えは出ないままだった。

出ないままでよかったのかもしれない、と今は思う。答えを俺が出す話ではなかった。

店を出て、大通りへ戻った。

ダルトン商会の建物の前で、荷馬車に木箱を積んでいる男がいた。

レイフ・ダルトンだった。

上等だった上着は、そのままだ。ただ、襟のあたりが少し汚れていた。彼は俺に気づいて、荷を積む手を止めた。

「……ああ」

彼は、笑わなかった。丁寧な笑い方も、しなかった。

「叔父は牢だ。俺は、帳簿の引き渡し。それが済んだら、南へ行く」

「そうですか」

レイフは、木箱の縁に腰を下ろした。

「あんた、いくつになった」

「十八です」

「そうか。二年前だな。あの仕立て屋の店で会ったのが」

「はい」

「俺は、あのとき言ったな。正しさで買える時間は、二年ぶんだけだと」

俺は、頷いた。あの言葉は、二年ずっと頭のどこかにあった。

レイフは、大通りの向こうを見た。看板の外れた壁に、四角い日焼けの跡が残っている。

「今日で、ちょうど二年だ」

「……はい」

「二年で、俺のほうが先に終わった」

彼は、そう言って、初めて短く笑った。自嘲でも負け惜しみでもない、乾いた笑い方だった。

「言っとくが、俺は詫びる気はない。あの仕立て屋も、革細工も、他の三十軒も、潰す気で潰しにいった。あんたに邪魔されなきゃ潰してた」

「知っています」

「知ってて、よく普通に喋れるな」

「あなたが何をしたかと、あなたが今どうかは、別の話です」

レイフは、少しのあいだ、俺の顔を見ていた。

それから、周りを見回した。誰もいないのを確かめる仕草だった。

「ひとつ、置いていく」

「なんですか」

「うちの叔父はな、最初から強欲だったわけじゃない。二十年前は、街で三番目に律儀な商人と言われてた」

俺は、黙って聞いた。

「あの書式——六月前の書面通知だの、定義をわざと空けとくだのって書き方。あれを叔父に教えたのは、伯爵じゃない」

背筋に、冷たいものが走った。

「……誰ですか」

「知らん。俺は一度も会ってない。叔父は『王都の先生』としか言わなかった」

「先生」

「そうだ。年に二回、書式の見本が届いてた。手紙もなし、名前もなし、封蝋もなし。紙だけだ。叔父は、その紙が来ると三日は誰とも喋らなかった」

レイフは、立ち上がった。

「あんたが議会で潰したのは、叔父と伯爵だ。書式を作った人間は、名前も出てない」

「なぜ、それを俺に」

彼は、荷馬車の縄を締めながら、こちらを見ずに答えた。

「叔父を潰した相手が、次に潰される側に回るのは、少し面白くない。それだけだ」

荷馬車が動き出した。

俺は、その場に立ったまま、遠ざかる背中を見ていた。

帰り道、香辛料商のメルダの店の前を通った。彼女は店先で樽を洗っていた。

「聞きましたよ。あの商会、潰れたんですってね」

「はい」

「よかった。……北の道は、まだ駄目ですけどね」

彼女は、そう言って笑った。恨みのない笑い方だった。

「伯爵さまは、まだいらっしゃるから」

その一言が、夕方まで、俺の耳に残った。