元弁護士、良心を曲げずに異世界ギルドを渡り歩く

10.見習いの初仕事

ギルドの一階には、依頼人が待つための長椅子が並んでいる。

その日、長椅子の両端に、二人の男が座っていた。互いに顔も見ない。間に三人ぶんの空席があって、そこだけ空気が固まっていた。

「あれ、朝からずっとよ」

フィオナが腕を組んで言った。俺がこのギルドに来て、十日ほど経っていた。

「乾物商のケレスさんと、荷馬車のオルグさん。納期のことで揉めてる。三度も追い返したのに、また来た」

「誰が担当するんですか」

「本来なら私。でも今日は、南街区の火事の後始末で人手が要る」

フィオナは、俺を見下ろした。値踏みする目だった。この十日、彼女はずっとこの目で俺を見ている。

「……やってみる?」

言い方が、わざとらしいくらい軽かった。試されている、と分かった。

「はい」

俺が即答すると、フィオナは少しだけ眉を上げた。

「言っておくけど、私は隣で見てるだけよ。助け船は出さない。あなたが泣かせたら、あなたが謝る」

「わかりました」

俺は、長椅子の間に立った。七つの子供が二人の男の間に割り込んだ形になって、周りの職員が何人か手を止めた。

「銀翼商業ギルドの見習い、カイン・ヴォルティスです。お話をうかがいます」

ケレスという男が、じろりと俺を見た。痩せて、神経質そうな顔をしている。

「……冗談だろう」

「冗談かどうかは、俺の話を聞いてから決めてください。三度お帰りになって、四度目です。四度目も同じ結果でよければ、俺は引っ込みます」

ケレスは、口を開きかけて、閉じた。

話は単純だった。ケレスがオルグに乾物の運送を頼んだ。契約書には、こうある。

——荷は、約定の日より三十日以内に納むべし。遅延一日につき、銀貨一枚を違約金とする。

ケレスの主張。約定の日とは、契約を交わした日だ。だからもう期限は八日過ぎている。違約金は八枚。

オルグの主張。約定の日とは、荷を積んだ日だ。積んだのは契約の十二日後だから、期限はまだ四日先だ。

「どっちの言い分も通る書き方なのよ、これが」

フィオナが横で小さく言った。半分は俺への説明で、半分は「無理でしょう」という意味だった。

俺は、契約書を裏返した。何もない。もう一度表を見た。

「オルグさん。お二人の取引は、今回が初めてですか」

「いや……四度目だ」

「過去三回の受取証は、お持ちですか」

オルグは、荷袋から皺だらけの紙束を出した。運送屋というのは、これを捨てない。捨てたら食い詰めるからだ。

俺は三枚を並べ、日付を追った。

一回目。契約が春の七日、荷積みが十九日、納品が翌月の十六日。

二回目。契約が夏の三日、荷積みが十日、納品が四十日後。

三回目も、同じ形だった。

「ケレスさん」

俺は顔を上げた。

「この三回とも、契約の日から数えれば三十日を過ぎています。二回目に至っては十七日超過だ。違約金は、いくら請求されましたか」

ケレスの喉が、動いた。

「……請求は、していない」

「一度も、ですか」

「……ああ」

「では、うかがいます」

俺は、三枚の受取証をケレスのほうへ滑らせた。

「この三回、あなたは違約金を請求しなかった。それはあなたが優しかったからですか。それとも、あなたも『約定の日』を荷積みの日だと思っていたからですか」

ケレスは、答えなかった。

「答えにくければ、こう言い換えます。もしあなたが最初から契約日起算だと考えていたのなら、あなたは三度にわたって、取り立てられる金を黙って捨てたことになる。商人として、それをなさいますか」

「……するわけがない」

「では、あなたも荷積み日起算だと思っていた。少なくとも、三度はそう扱った。文言が曖昧なとき、当事者が実際にどう扱ってきたかが、その文言の意味です」

長椅子の周りが、静かになっていた。

ケレスは、両手で顔をこすった。それから、絞り出すように言った。

「……今回は、特別なんだ」

俺は、そこで攻めるのをやめた。

前世で、俺はこの手の「特別なんだ」を何度も聞いた。そう言うとき、人は嘘をついているのではない。言えていないことがあるだけだ。

「特別だと、いつオルグさんに伝えましたか」

「……伝えて、ない」

「なぜですか」

ケレスは、しばらく黙っていた。それから、小さな声で言った。

「……仕入れ先の親方が、倒れた。あの店が畳まれる前に、乾物を売り切って、金にしておかないと。娘の、婚礼が春にある」

オルグが、初めてケレスのほうを向いた。

「……そりゃ、先に言えよ」

「言えるか。金がないから急いでますなんて」

俺は、二人の間に立ったまま、少し考えた。

「オルグさん。荷は、いま全部が街道の途中ですか」

「半分は、もう倉に入ってる。残り半分が明後日着く」

「では、倉にある半分だけ、明日届けられますか。残りは元の期限どおりで」

オルグは顎を掻いた。

「……できなくはねえ。荷馬車をもう一台出せば」

「ケレスさん。半分でも明日手に入れば、売り出しには間に合いますか」

「……間に合う。間に合うが、余計な馬車代は」

「そこは、違約金八枚を請求しない代わり、と考えては」

二人が、同時に黙った。

それから、ケレスが先に折れた。「……それでいい」と言って、初めてオルグの顔をまともに見た。オルグは鼻を鳴らして、「最初っからそう言え」と言った。

書き直した契約書に二人が署名して、出ていった。長椅子の間の三人ぶんの空席は、なくなっていた。

フィオナが、腕を組んだまま、俺を見下ろしていた。

「……ひとつ、聞いていい?」

「はい」

「過去の受取証を見ようって、どこで思いついたの」

「書いてあることが曖昧なら、やってきたことを見るしかないので」

「そうじゃなくて」

フィオナは、少し苛立ったように言い直した。

「なんで、あの人が『特別なんだ』って言ったところで、勝ちにいくのをやめたの。あそこで押せば、あなたの完勝だったでしょう」

俺は、少し考えてから答えた。

「勝っても、ケレスさんの店は畳まれます」

フィオナの眉が、動いた。

「……ふうん」

彼女は、それだけ言って、書類の束を俺の胸に押しつけてきた。ずしりと重かった。

「明日から、朝は受付。昼は書庫の整理。夕方に、私の案件の下読み。子供扱いはしないから、そのつもりで」

「……はい」

「まだ認めてないからね。今日のは、たまたま筋がよかっただけ」

そう言って、フィオナは背を向けた。

背を向ける寸前、口の端が少し上がっていたのを、俺は見た。見なかったことにした。