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婚約破棄

　暖かい春の日差しの下で意気揚々と寝転がる私は、屋敷の庭でまったり過ごす。

草木の香りに目を細め、『絶好の昼寝日和だ』と頬を緩めた。

心地良い風に吹かれながら、そっと目を閉じると、急に辺りが暗くなる。

「────お嬢様、こんなところで寝てはいけませんよ。起きてください」

　聞き覚えのある声に促され、そっと目を開けると────澄み切った青の瞳と目が合う。

見覚えのある人物を前に、私は『面倒な奴に見つかってしまった』と肩を落とした。

　はぁ……ついてないわね。よりにもよって────ウィルに見つかるだなんて……他の人なら、上手く丸め込めたのに。

　不満げに口先を尖らせる私は幼馴染みであり、専属執事でもあるウィルフレッド・ノーマン・バーンズを見上げる。

立ったまま、こちらを見下ろす彼は透明感のある青髪を風に靡かせた。

ニッコリ微笑む彼は童顔ということもあり、子供っぽく見える。

昔から変わらないウィルの笑顔に、私は癒される────訳もなく、思い切り顔を顰めた。

「邪魔よ。どきなさい。このままでは、光合成が出来ないでしょう？」

「お嬢様は植物じゃないので、光合成をする必要はないと思いますよ。というか、まず出来るんですか？」

「出来るわよ。日向ぼっこ……じゃなくて、光合成をした後は気分がいいもの」

「それはお昼寝をしたからでしょう？」

　『ああ言えば、こう言う』とでも言うべきか……ウィルは徹底的に反論してきた。

もはや日常となりつつある言い合いに、彼は呆れたように溜め息を零す。

「全く……そうやって、怠けていられるのも今のうちですよ。お嬢様はもうすぐ結婚して、家の手伝いを……っと、そうでした！」

　また小言が始まるのかと思いきや、ウィルは何かを思い出したかのように手を叩いた。

「先程、婚約者様がこちらにいらっしゃって、お嬢様と話がしたいと仰っています。至急、屋敷へ戻っ……」

「────その必要はない！」

　ウィルの言葉を遮り、この場に颯爽と現れたのは────私の婚約者である、ヘクター・カルモ・ラードナーだった。

伯爵家の次男坊である彼は、我が家に婿入りすることになっており、領地経営のあれこれを学んでもらっている。

あらゆる分野において、優秀な成績を修めている彼は跡取りとして申し分ない人材だった。

次男として、生まれたことを悔やむレベルである。

　だから、彼との結婚自体に不満はなかった。多少傲慢なところはあるけど、やるべき事はしっかりやってくれるから。

　寝転んだまま婚約者を見上げる私は、宝石のように美しい翠眼と目を合わせた。

黄金の髪を風に靡かせる彼は、女性受けのいい端整な顔立ちをしている。

剣術で鍛えられた体は程よく引き締まっており、男らしかった。

「長居するつもりはない。俺は忙しいからな。手短に済ませるぞ」

　突然の訪問に対する謝罪はなく、上から目線の物言いでこちらを威圧する。

婚約者の無礼な振る舞いに、ウィルは一瞬眉を顰めるものの、何か言うことはなかった。

ここで口を挟めば、私の立場が悪くなるとでも思っているのだろう。

大人しく静観するウィルを一瞥し、私は偉そうにふんぞり返るヘクター様に目を向ける。

「分かりました。では、早速ご要件をどうぞ」

　地面に横たわったまま対応する私は、さっさと話を終わらせたい気持ちでいっぱいだった。

あからさまに面倒臭そうな態度を取る私に、ヘクター様はムッと顔を顰める。

「客人の前で、その態度はなんだ！無礼だぞ！早く地面から立ち上がれ！」

　『なんて、非常識な奴だ！』と非難するヘクター様は、完全に自分のことを棚に上げているようだった。

『お前が言うな』と言いたげなウィルを他所に、私は一つ息を吐く。

「無礼なのはお互い様でしょう。それより、要件は何ですか？お忙しいヘクター様の時間を奪うのは心苦しいので、本題へ入ってください」

　起き上がる気力も体力もない私は適当に話を流し、本題へ入るよう促す。

『貴方の時間を奪いたくない』という言葉に気を良くしたのか、彼は少しだけ表情を和らげた。

「ふむ！そうだな！さっさと終わらせよう！俺は忙しい人間だから、お前に構ってやれる余裕はないんだ！」

　『多忙＝できる男』とでも思っているのか、ヘクター様は得意げな顔をする。

上機嫌な彼は緩む頬を必死に押さえながら、コホンッと一回咳払いをした。

何とか気持ちを切り替えた彼は、真剣な顔つきに変わる。

こちらを見つめるエメラルドの瞳には、揺るぎない何かが垣間見えた。

「────レイチェル・アイレ・ターナー伯爵令嬢！お前との婚約は今このときをもって、破棄する！」

　わざわざ私のフルネームを口にしたかと思えば、ヘクター様は声高々に婚約破棄を宣言する。

あまりにも唐突な展開に、私は『解消の申し出じゃなくて、破棄なんだ』と見当違いなことを考えてしまった。

恐らく、驚きすぎて逆に冷静になってしまったのだと思う。

「婚約破棄、ですか……」

「ああ、そうだ！」

　失礼極まりないことをしている自覚はないのか、ヘクター様は自信満々に頷く。

反省や後悔は一切していないようで、罪悪感を抱く素振りすら見せなかった。

『少しは申し訳なさそうにしろよ』と突っ込むウィルを横目に、私は静かに口を開く。

「理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？親同士の決めた結婚とはいえ、十年以上付き合いのある相手にいきなり婚約破棄だと言われても、到底納得できませんわ」

　『はい、そうですか』と二つ返事で了承する訳にもいかず、私は説明を求めた。

十代後半(適齢期間近)の私にとって、ヘクター様との婚約は生命線とも言えるほど、大事なものである。

ちゃんとした理由を提示してもらわなければ、こちらもそう簡単に引き下がれない。

『今から新しい婚約者を探すのは難しいわよね』と思案する中、ヘクター様はわざとらしく頭(かぶり)を振った。

「婚約破棄の理由、か……話してもいいが、ショックを受けて、倒れないでくれよ？」

　そう前置きするヘクター様は、気遣わしげな視線をこちらに向ける。

『そんなに衝撃的な内容なのか？』と身構える中、彼は神妙な面持ちで口を開いた。

「心して聞け、レイチェル。実は俺─────真実の愛を見つけたんだ！」

「……はっ？」

　予想の斜め上を行く理由に、面食らった私は素っ頓狂な声を上げる。

『真実の愛』という言葉を脳内で反芻し、呆然とした。

動揺のあまり固まる私に、ヘクター様は哀れみの目を向ける。

「そうだよな……いきなり、こんなことを言われても困るよな。戸惑う気持ちはよく分かるぞ！愛する婚約者を他の女に奪われて、さぞショックだろう！」

「いえ、そんなことは……」

　困惑気味に眉尻を下げる私は、思わず本音を零してしまった。

ヘクター様との婚約は確かに大事だが、愛のない政略結婚に変わりはない。

彼自身のことを愛しているのか？と問われれば、答えはＮＯだった。