魑の鞘（ちのさや）

第二章

54: 溶けゆく想い

　ユリアはフィルラーンの塔にある客間の扉を叩いた。

　返答が聞こえるのを確認し、中へ入る。そこには光が差し込む出窓に、ゆったりと腰掛けるクリユスの姿があった。

「突然呼び出して済まなかったな」

　ユリアの言葉にクリユスはいいえと首を横に振る。

「貴女がお呼びとあらば、いつでもどのような所へでも喜んで参りますよ」

　クリユスはにこりと微笑みながらうそぶく。この男のこういう所は未だに苦手だと、ユリアは思った。

　彼は座っていた出窓から腰を上げると、ユリアの前で片膝を付き跪く。

「さて、この私に如何なる御用でしたでしょうか、ユリア様？」

「……よさないか、お前まで」

「いいえ、貴女はフィードニアの戦女神。これまでと同じという訳には参りません」

　その‘戦女神’に仕立て上げた張本人が何を言う。恭《うやうや》しく頭を下げるクリユスを見下ろしながら、ユリアは溜息をついた。

　こんな茶番にいつまでも付き合っているつもりは無いのだ。

「もういいクリユス、いいから立て。今お前がこの場に立たねば――――今後あくまでも私を偽りの神として利用しようとするのならば、私はもう二度とお前を兄とは思わない、友人とも思わぬ」

「――――――――」

　クリユスは黙ったまま、ただユリアの前に頭を垂れるのみである。微動だにしないその姿には、ほんの少しの迷いさえも感じられなかった。

「―――――それでいいという事だな。お前は、ただ私を利用していただけなのだと、そう認めるというんだな？」

「………そう思って頂いても構いません」

　クリユスはそうはっきりと口にした。

「そうか………」

　なんと頑なな男だろうかと、ユリアはクリユスの頭を眺めながら苦笑する。

　少女は跪く彼の前にしゃがみ込むと、両手をクリユスの頬に当て、無理やり顔を上げさせた。

「――――馬鹿、そんなの私が嫌だ」

「――――――は？」

　感情の籠らぬ無表情を作っていた顔が、呆けたようになるのを見て、ユリアは満足したように笑った。

「ふふ、やっとお前の顔を崩してやったぞ」

「ユ……ユリア様……？」

　何を言っているのか分からぬというように、クリユスは眉間に皺を寄せる。

　こんな風に困った顔をする彼を見るのはどれくらいぶりだろうか。幼い頃はよく、我儘を言って彼にこんな顔をさせたものだ。

　ユリアはクリユスの頬に手を当てたまま、彼の瞳を覗き込む。

「――――人に嫌われても良いなどと、思うな。お前の悪い癖だ」

「ユリア様、何を…」

　少女はその場に立ち上がると、クリユスの腕を引っ張り、今度こそ彼を立ち上がらせた。

　見下ろしていた顔を今度は見上げる。

「済まなかった、クリユス」

　ユリアは詫びた。クリユスの顔にはっきりと動揺の色が混じる。

「貴女が私に詫びる必要がどこにあるのです？　私は、貴女に……」

「私は帰路の馬車に揺られながら、ずっと考えていたのだ」

　何の為に、クリユスは私を戦女神に祀り上げようとするのか。彼は一体何をしようとしているのか。

　ジェドに頼り切る兵士達の心を変えさせるには、他に拠り所となる別の存在が必要なのだと考えたのかもしれない。それは、あるだろう。

「お前が私に神の影を被せようとした時、私はお前を疑った。全てはお前の私欲の為に、私は利用されていたのかと」

「……そう思われても致し方有りませんね」

　クリユスはまた、いつもの笑顔を顔に貼り付けようとした。

「何故だ」

「は？」

「何故、私はお前を疑う事になったのだ？　お前が私を利用しようとするなら、お前は私に疑心など持たせること無く操る事も出来るだろう、お前はそういう男なのだから」

　じっと瞳を見詰めるユリアに、クリユスは微かに怯んだ顔を見せた。

「そのように、買い被られましても困りますね。そこまで頭が働かなかった、それだけの事です」

「――――いいや、違う」

　ユリアはクリユスの胸元辺りの服を、両手でしがみ付くように掴んだ。この手を離してしまったら、目の前から彼が消えてしまうとでもいうように。

「お前はいつか、自分さえ犠牲にしてみせる事を考えていたのだ。だからその時に私が苦しまないよう、今から私がお前を嫌ってしまうように、そう仕向けたのだ」

「馬鹿な」クリユスは頭を振る。「そこまでの自己犠牲の精神など、私は持ち合わせてはいませんよ」

　貴女の瞳にそのように善人に映っているのだとしたら、嬉しい限りではありますがと、クリユスは笑みを作る。

　だがユリアは知っていた。初めて出会ってから今まで、クリユスがどれだけ少女を慈しんでいたのか。本当の妹を想うように、彼はいつでもユリアを想ってくれていた。過去を振り返れば、今までの彼の様々な行動は、全てユリアの為に行われていたと言うのに。

「それを忘れて、少しでもお前を疑った私が愚かだったのだ。済まない、クリユス」

　裏切ったのは彼では無い。疑心を抱いた私の方なのだ。

「ち―――違う、貴女は勘違いをしている」

　服を掴むユリアの手を離そうと、彼の手が少女の腕に伸びたが、触れる事を躊躇するかのように宙で止まった。そして変わりに顔を逸らす。

「ユリア様―――何を、馬鹿な。私は貴女を戦場に連れて行けば、貴女が苦しむ事を知っていた。そして苦しんだ貴女が、最後には神を演ずるしか無くなるのだということも、分かっていたのです。分かっていて、私は貴女にそれを強いた」

「そうだとしても」

　例えクリユスのシナリオ通りに動いていたのだとしても、サイモンの死の瞬間、彼の手を取った事を己は後悔などしていない。

　私はあの戦場で、自らの意思で神を騙《かた》る事を選んだのだ。クリユスのせいでは無い。

「それはきっと全て私の為なのだろう？　私はもうお前を疑わない。例えこれから何があったとしてもだ」

「ユリア様……………」

　力が抜けたように、クリユスは再び出窓に腰を下ろした。

　そして「はは」と笑った。

「参ったな――――ユリア様、ロランの台詞では無いが、貴女は人を信用し過ぎる。そんな事ではこれから先どれ程の危険な目に会う事か……」

　片眉を顰め小言を言い始めたクリユスのその顔は、彼女が小さい頃からよく知る兄のもので。

「ああ、もういい。折角いつものお前に戻ったと思ったら、早速説教とはな。私はもう子供では無いぞ」

　仏頂面になるユリアを見て、クリユスは再び笑った。それは今までの仮面のような笑みでは無く、自然に零れ落ちた笑みだった。

「子供ですか―――それでは」

　クリユスは座ったまま、両手を広げる。

「子供の頃のように、抱きしめて差し上げましょうか？　拗ねた貴女をあやすにはこれが一番でした」

「ば―――馬鹿……！　私はもう子供ではないと言っているではないか…！」

　顔を赤くするユリアに、クリユスは優しく微笑む。

「――――――おいで、ユリア」

「な………」

　やっぱり、クリユスはずるい。ユリアが逆らえない言葉を知っているのだ。

　伸ばされる手に、ユリアは手を重ねた。大人しく隣に腰かけたユリアを、クリユスは包み込むように抱きしめる。胸の鼓動が聞こえた。懐かしい音だ。

「――――戦場は恐ろしかっただろう。よく頑張ったな、ユリア」

「クリユス………」

　思いがけず貰った優しい言葉に、ユリアは目を見開く。

「目の前で人が死んでゆく苦しみに、よく耐えた。……偉かったな」

　まるで子供をあやすように、クリユスは言う。

「子供では無いと、言っているのに………」

　血の匂いや剣が交わる音、砂埃、馬の嘶《いなな》き。

　そう、それは彼女がこれまで経験した事の無い恐怖だった。

「怖かった……」ユリアはぽつりと呟く。

　耳元で囁かれる優しい声に、思わず涙が零れた。強くなろうと決めたのに、これくらいで泣いてどうするのだ、私は。

　だがそう思ってはみても、涙は止まらなかった。

「怖かった……怖かったんだ、クリユス。なのにお前が傍にいてくれなかった」

「済まなかった、だがもう傍を離れる事はしない」

　宥めるように、彼はユリアの頭を撫でた。そして頬に残る涙の痕を指で丁寧に拭う。

　戦場からずっと緊張し張り詰めていたものが、今やっと溶けてゆくのを、ユリアは感じた。

「―――それにしても、君には参ったよ。これで俺が用意していた筋書きを修正しなくてはいけなくなった」

　本当に参ったなと、クリユスは呟く。どんな筋書きを用意していたのかは分からないが、きっとその方が良いに違いなかった。自分を犠牲にする手段など、彼に考えて欲しくは無かった。

「私の前からいなくなるな、約束だぞ」

　ユリアは顔を上げる。クリユスの菫色の瞳と、間近でぶつかった。子供の頃との距離間の違いに、当たり前ではあるが、ほんの少し驚ろかされた。

「分かりました」

　クリユスは目を細め微笑んだ。

　綺麗な瞳だなと、ユリアは思う。

　こうして間近で見ると、なんて睫毛《まつげ》が長いのだろう。陽の光に当たって、金色の髪も睫毛も、きらきらとしていた。それは菫色の瞳になんと良く似合うのだろうか。

　じっと眺めていたら、その目が再び細められる。もっと見ていたいのにと勿体無く思った時、顔が更に近づいている事に気付いた。

「――――――え」

　そう思った次の瞬間には、クリユスの唇がユリアのそれに重ねられていた。

「ク………クリユス………？　な―――何を―――――」

「これは、申し訳ありません。女性からそのように間近で見詰められてしまうと、つい……」

　悪びれ無く、クリユスは微笑んだ。

「つ―――ついでは無い……！」

　顔が火照る。クリユスの腕の中から慌てて離れると、それを誤魔化そうとするように、ユリアは叫んだ。

「この、馬鹿……！　女ったらしが……！」

　その場から立ち去ろうとするユリアの背後から、堪え切れず笑うクリユスの声が聞こえた。