魑の鞘（ちのさや）

第一章

21: 剣

　ユリアは剣を眺めていた。

　その剣は、兵士達が使う剣よりも短く軽い。クリユス曰く、子供が稽古用に使う剣らしかった。

　ユリアはその剣を両手で持ってみる。

　軽い、と言っても、非力なユリアにとっては、十分重いものだった。

　ロランが起こした事件の後、クリユスはその剣をユリアに渡し、少し剣を習ってみてはどうか、と言ったのだった。

　また同じような事が起こった時に、己の身を守る術を持っていた方が良いだろうというのだ。

「何を言っている、フィルラーンのこの私が、人を傷つける物など持てるか……！」

　ユリアは反論した。　武器を手にするフィルラーンなど、聞いた事も無い。

　第一フィルラーンがその手で誰かを殺めなどしたら、フィルラーンの資格を直ぐ様失ってしまうのだ。

　だがクリユスは、渋るユリアに首を振ってみせた。

「人を傷つける為ではなく、ご自身を守るために持つのですよ。剣を持って対峙するだけで、多少は相手も怯むものです。　――――私が何時でもお傍に居られれば良いですが、そうも参りません。また同じような事が起きたらと思うと、私は心配で居ても立ってもいられないのですよ」

　真剣に言うクリユスに、ユリアは黙った。

　確かに、今までにも自分の非力さを呪った事は、幾度となくあったのだ。

　自分で自分を守る事の出来る力が、確かに欲しい。

　だが剣を持つ事には抵抗があった。

　この手が誰かを傷つける所を想像すると、それだけで眩暈がしそうだった。

　それ位なら、いっそ自害した方がましだろうとさえ思えた。

「……分かった、自分を守る為だけというのなら、この剣を持とう」

　ユリアの言葉に、クリユスは安堵したように表情を和らげる。

　こんな物は持ちたくない、と本当は言いたかったが、ユリアは真剣な表情をするクリユスに弱かった。

　ユリアは差し出された剣を受け取る。

　相手を怯ませる為――――それがもし叶わない状況になったら、自害する為の剣だ、とユリアはその時決心したのだった。

「それにしても、こんなに重いものを普段に持ち歩ける訳が無いではないか……」

　ユリアはフィルラーンの塔の裏にある、小さな中庭で一人、呟いた。

　こんな物騒な物を、人目に付く場所で振りまわす訳にもいかなかった。

　この場所ならば、城からは樹が邪魔をして見えない位置であるし、フィルラーンの塔からはここに面した窓が無い為、死角に入る位置なのだ。

　そもそも、フィルラーンが腰に剣を携《たずさ》える訳にもいかない。

　結局身に付けるものはせいぜい短剣がいいところだろう。ならば何の為にこんな剣の訓練をしろというのか。

　ユリアは不満に思いながらも、クリユスの笑顔に逆らう事は出来ず、こうして先程から剣をただ眺めていたのだった。

　それに習ってみてはどうかと言われはしても、習える相手など、クリユスかラオしかいないのだ。

　その二人に、中々会えない現状で一体どうしろというのか。

　一人で剣をただ漫然と振っていろとでも言うのか――――。

　何だか無性に腹が立って来た。

　ユリアは腹立ちまぎれに剣を頭上に持ち上げると、見よう見まねで振り下ろしてみる。　

　勢いで剣は更に重みを増し、ユリアの手は剣に引っ張られよろめいた。思わず手放した剣は、そのまま地面に突き刺さる。

　ユリアはそれを引き抜くと、今度は両手で剣を横に振る。

　まるで剣の方に自分が振り回されているかのようだった。

　なんと、言う事を聞かない剣なのだろうか。

　ユリアはふらつきながら、剣に対して憤慨した。

「―――――何をやっている。　何のお遊戯なのだ、それは」

　突然、後ろから笑いを含んだ声が発せられた。

　振り返ると、そこには塔の壁にもたれながら、ユリアを眺めているジェドが居た。

「な―――――い、いつからそこに居たんだ……！」

　一番見られたく無い男に、己の無様な姿を見られてしまった恥ずかしさに、ユリアは顔を赤くした。

「お前が難しい顔でその剣を眺めている所からだ。フィルラーンを止めて、見世物小屋にでも行くつもりか？」

　ジェドは面白そうに、笑う。

「う、煩い！　私はただ、クリユスに己の身を守る術を知っておいた方がいいと、そう言われたから……！」

「身を守るだと？　お前のその下手糞な剣の腕でか？　相手が少しでも剣を仕える男だったら、何の役にも立たんと思うがな」

　益々ジェドは愉快そうになったが、それとは逆に、ユリアはどんどん腹立たしくなって行く。

「煩いぞ！　何をしに来た、用が無いならどこかへ行け……！」

　精一杯睨みつけるユリアを余所眼に、ジェドは剣を腰から引き抜いた。

「剣はこう扱うのだ、見てろ」

「何を―――――」

　ジェドはくるりと剣を回すと、片手で構えた。

　綺麗な立ち方だった。一瞬で、その場の空気が凛としたものに変わった。

　そのまま、剣は空気を切った。　払い、突き、切る。

　自由に動き回る剣が、まるで生き物のようだと、ユリアは思った。

　それはユリアの知るどの兵士の剣よりも、洗練され、綺麗だった。

「―――――凄い……」

　思わず口から零れた自分の言葉に、ユリアは動揺した。

　ジェドは剣を止め鞘へ納めると、ほんの少し、眼を細めた。

「――――どうだ、面白いか？」

『――――こんなものが、面白いのか？』

　ユリアは目を見開いた。

　ジェドの言葉に、違う声が被る。

「これ位の事が出来れば、見世物小屋位は行けるであろうがな」

『見世物じゃないぞ、どこかへ行け』

　ユリアはその声を消そうと、頭を振った。

「――――おい、ユリア？」

『――――ユリア』

　体が震えた。

『もう、来ないかと思ったんだ』

『―――――お前が来るのを、待っていた』

『なんだ、これは――――なんで、目から水が落ちて来るんだ……？』

「……おい、どうした？」

　伸ばされた手を、ユリアは振り払った。

「――――――――何のつもりだ、ジェド……！　私にそんなものを見せるな。私達には懐かしむ過去など、無い筈だぞ……」

「………………違いないな」

　ユリアの中の小さな女の子が、ユリアを不思議そうに見つめていた。その口元は、何か言いたげだ。

（何も言うな）

　ユリアはその少女の言葉を、内に押し込む。

「私の事は、放っておいてくれ。お前に剣を教わるつもりなど、無い」

　ジェドは先程までの、からかうような笑みを消し、代わりに冷たい笑みを顔に貼り付けた。

「……己の命を守る為に剣を持つ……か。　虫も殺さぬ筈のフィルラーンも、己の命の前には他人の命など軽いとみえる」

　それは蔑むような口調だった。

「違う、私は人を傷つけるつもりなどない……！　私はただ……」

「何が違う。剣は武器だ、それを手にして人に対峙すれば、その時点で相手と同等になったという事になる。切り殺されても文句は言えんぞ。　――――俺は俺に剣を向ける相手は、誰であろうと容赦はして来なかった」

「ならばロランの時のような事が再び起こっても、私はまた成すすべなく襲われていろとでも言うのか……！　あの時、クリユスが助けに来てくれなかったら、私は……」

　それを思うと、今でも背筋が凍るのだ。

　だがジェドはフンと鼻を鳴らした。

「そもそもお前が、良く知りもしない男にのこのこと付いて行くから、ああいう事になるのだ。　もっと人を疑え、世の中お前が思っている程、善人ばかりでは無い」

「また、私が悪いと言うのか……！　お前はいつも私を責める。今度は何だ、人を疑わない事は罪か……！」

　怒りがこみ上げてきた。

　この男と話していると、いつもこうだ。

「人を信じようとして、何が悪い！　一々他人を疑って生きる位なら、死んだ方がましだ……！」

「だったらナシスのように塔に籠っていればいいだろう！　お前がふらふらと兵士達の前に出歩いて、下手な情けをかけるから、男共が勘違いをするのだ…！」

「な………」

　確かに、一般的なフィルラーンはユリアのように、あまり外出をしないものだろう。

　フィルラーンを失った国は穢れを払う事が出来ず、死者の負の魂に喰い潰され、やがては滅びるとされていた。

　しかしフィルラーンは数少なく、一国に一人しかいないという事が多い。

　唯一のフィルラーンが死んでしまっても、都合よく次のフィルラーンが誕生するとは限らない。

　故に外出しないというより、させて貰えないと言った方が正しいのだろう。

　だがフィードニアにはナシスという、穢れを払う事以外に、先読みの能力を持つフィルラーンが居た。

　ユリアが噂で聞いた限りでは、彼は水脈を言い当てたり、天候を操る事も出来るのだという。

　そんなフィルラーンの前に、穢れを見、払う事のみしか出来ないユリアの存在は、小さなものだった。

　それが逆に彼女を自由に動ける立場にしてくれてはいるが、それもフィルラーンという権威を活用し、英雄の名を高める為に与えられた自由なのだと、自覚していた。

　公の場所に出、英雄に跪く代わりに与えられる自由なのだ。

　それをこの男が、ユリアに屈辱を与える張本人が、そのような事を言うのか。

「確かに私は、普通のフィルラーンとは違うのだろうな。　私とお前の間に有るものは、憎悪しかない。　こんな感情を心に持つフィルラーンなど、他に居りはしないだろう。　―――私はフィルラーンとしての私を貶《おとし》めるお前が、憎くて堪らない」

「――――だから何だ。　今更言わなくても、そんな事は知っている」

　ジェドは薄く笑った。

「だが普通のフィルラーンとは何だ？　ナシス以外のフィルラーンに、お前は会った事も無いのだろう。お前はフィルラーンというものに幻想を抱いているに過ぎぬ」

「何を言う……！　なんて無礼な事を……。お前こそ、フィルラーンの何を知っているというのだ、兵士風情が……！」

「――――お前は、俺が知るフィルラーンの中で、誰よりもフィルラーンらしい。……腹が立つほどな」

　ジェドはユリアの剣を取り上げると、それを樹の幹へ深く突き刺した。

「あ、何をする……！」

「こんな物を、お前が持つな」

　言うと、ジェドはユリアに背を向け、歩き去る。

「――――勝手な事を……！」

　いつもあの男は、勝手に現れ勝手な事を言い、勝手に去って行くのだ。

　自分はあの男が憎い。

　己とあの男の間にあるものは、憎悪だ。　それ以外にはあり得ない。

　それでいい、とユリアは思った。

　そうであるから、私はあの男をこのフィードニア国軍から、追放する事が出来るのだ。