魑の鞘（ちのさや）

第一章

19: 罪

「ユリア様、クリユス様のご使者がお見えになっておりますよ」

「使者？　何だ改まって…ここへ直接来れば良いものを」

　毎日の日課である、神への祈りを聖堂にて捧げた後であった。

　日は天頂より随分傾いている。ケヴェルの刻（１６時）になる頃か。

「例えユリア様と親しくしている方とはいえ、立場上は中隊長に過ぎません。そうおいそれとフィルラーンの塔へ来る訳にもいかないとお考えなのでしょう」

　ダーナは少し寂しそうに言った。

　クリユスにもラオにも、一ヶ月前の試合以来会ってはいなかった。

　用があるというのなら使者など立てず、顔を見せて欲しかったが、クリユスも忙しい身だ、我儘を言う訳にはいかないだろう。

　ユリアはダーナと共に使者の待つ一階広間へ降りて行った。

　そこに、一人の兵士が居た。ユリアに気付くと、彼は片膝を付き跪く。

「………ロラン」

　ユリアは青年の顔を見、思わず呟いた。

「これはユリア様。この私を覚えていて下さったとは…」

　ロランは顔を上げ、笑った。　

　―――この場所は、イアンが死んだ場所だった。

　同じ顔がこうしてユリアに笑みを向ける。　ユリアの足は、知らずのうちに震えていた。

「ク……クリユスの、使いだと聞きました。用件は、何なのです？」

「クリユス殿が、ユリア様をお呼びなのです。　用件は私は聞いておりませんが、内密にお越し頂きたいと」

「ここでは駄目なのですか」

「一介の兵士が我が物顔で出入りできる場所では無いと、仰っておりました。―――それに、内密のお話のようで」

「まあ―――何か進展があったのかもしれませんね」

　ロランには聞かれないよう、ダーナがユリアに耳打ちする。

「では……そこへ案内して頂戴、ロラン」

　言ったものの、行きたくないとユリアは思った。

　クリユスには会いたいが、ロランと共に行くという事が、何故か不安で堪らなかった。

「はい。――――ですが、ダーナ様はお連れする訳には参りません」

「――――え」

　ユリアの後ろに控えているダーナは、驚きの声を上げた。

「何故ですか？　私はユリア様の世話役です。ユリア様が職務に就かれている時以外は、お傍を離れるつもりはありません」

「ですが私はクリユス殿に、ユリア様をお連れしろとのみ聞いております。貴女の名前がクリユス殿の口から出ていない以上、私は貴女をお連れする訳には参りません」

「ま…まあ―――」

　憤慨するダーナを、ユリアは制した。

「…しょうが無い、今回は私一人で行って来る。クリユスには、次はダーナも呼ぶように言っておこう」

　ユリア様がそう仰るのなら、とダーナは渋々諦め、ユリアの外出の準備に取り掛かった。

　ダーナは白く、金の刺繍が施されたラティを持って来た。そしてそれをユリアに被せようとしたが、ロランに止められた。

　お忍びで行くのだから、フィルラーンを主張する装いなど困るというのだ。

　しかし何も被らなければ、ユリアの長い金色の髪もまた、目立つものである。

　ロランはフィルラーンの侍女用のラティを持って来させた。薄く茶色いそれは、さほど目立つ物では無い。

　人の目に触れても、次女の一人が出掛けている所だと思うだけだろう。

「ユリア様に、侍女用のラティを着させるなどと……」

　ダーナは益々不満げにロランを睨《ね》め付けたが、ロランはそれを無視した。

「――――では、こちらへ。ユリア様」

　ロランが片手で塔の出入り口を指し示した。

　―――――行きたくない。　足が、重かった。

　それと同時に、こんな事を考える自分をユリアは恥じた。

　ロランとは一度顔を合わせただけだというのに、しかもほんの少し言葉を交わしただけだというのに、このように不快な気持ちを持つなどと、ロランに対して余りに失礼では無いか。

　イアンの死のイメージを、ロランに結び付けているのだ。　

　そんな己の勝手な想いで負の感情を抱くとは、なんて傲慢な心なのか。

　私の心は、なんと醜く汚いのだろう。

　ユリアは不安を無理やり心の中へ押し込め、ロランの導くままに馬へ乗った。

「さあ、参りましょう」

　ロランが馬の手綱を引き歩き始める。

　やはりその姿がイアンと被って見えてしまい、ユリアは慌ててロランから視線を外した。

　ロランは馬を引き、城下町の西門を潜《くぐ》る。

　訓練場へ行くには、この門を潜る事になる。やはり行く先は訓練場近くなのだろう、とユリアは思った。

　通常であれば今は軍の訓練の真っ最中である時刻だ。中隊長であるクリユスが、あまり長く訓練場を離れる訳にもいかないだろう。

　だからクリユスがユリアを待つ場所も、恐らく訓練場近くの場所なのだろうと、ユリアは漠然と思っていたのだ。

　だが門を出て少し歩いた所で、ロランは訓練場への道から急に方向を変えた。

「ロラン……行先は、どこなのです？」

　ユリアに不安が再び襲って来た。堪らずユリアはロランに問う。

　ロランはユリアを仰ぐと、にこりと笑った。

「―――――貴女は、馬鹿な女《ひと》だな」

「――――え」

　ロランの放った言葉の意味が分からなかった。

　戸惑うユリアを余所眼に、ロランはユリアの乗る馬にひらりと跨った。

　そして馬を走らせる。

「ロ――ロラン……！　何なのですか……？」

　急に走り出した馬に振り落とされそうになり、ユリアは慌てて鬣《たてがみ》にしがみついた。

「どこへ行くのです？　―――ロラン、馬を止めて頂戴……！」

　ユリアは叫んだが、ロランは聞き入れない。

　自分をどこへ連れて行こうというのか―――その先に、本当にクリユスは居るのか。

　漠然とした不安ではない、ユリアは今度こそはっきりと恐怖を感じた。

　馬は森に入ると失速したが、ロランがユリアの体を放さなかったので、降りる事が出来なかった。

「ロラン…。こ、ここにクリユスが居るのですか？」

　そうであって欲しいと、それは問いというより、ユリアの願いだった。

　ふと、ロランがユリアの耳に顔を近づけ、呟く。

「――――ユリア様。俺の弟はね、見てるこっちがじれったくなる位、女に不慣れで純粋な男だったんですよ」

　ロランは馬を止めた。

　ユリアに回していた腕を放し、ユリアを解放する。　

　慌てて馬から降りるユリアを、ロランは馬上から見下ろした。

「好きな女がいても、声をかける事すら出来ず、遠くから見ているだけの男でした。――――それが、フィルラーンを強姦しようとしただと……？」

「ち…違う、そんな事……！」

「不敬罪としか公表されていませんが、フィルラーンの塔で死んだのだ、皆そう言っている。冗談じゃないと思いませんか？　ユリア様」

　冷たい目だった。　ユリアは一歩、後ずさる。

　ロランは馬から降りると、鞍に取り付けていた弓を手にした。

「―――――おまえが誘ったんだ。そうだろう？　おまえと、あの男でイアンを嬲《なぶ》り殺したんだ。何がフィルラーン、何が英雄だ……！」

　ロランはユリアに向け、弓を引いた。

「ち―――違う……！　私は、そんな事はしていない……！」

　体が震えた。

　ロランが矢を放つ。

「ロラン………！」

　その矢はユリアの被る薄茶色のラティを、後ろの樹に縫いとめた。

「――――なあ、教えてくれよ。あんたにイアン以上の苦しみを与えるには、どうしたらいい？　体中にこの矢を打ち込んでやろうか。ああ、それとも強姦されて、ただの女に戻されて生きて行く方が屈辱なのかな？　イアンがやったというのなら、その続きを俺がやってやるよ……」

　ロランの眼は座っている。

　ぞくりとした。ユリアの全身の肌が粟立ち、震えが止まらない。

　―――――本気なのだ。本気で彼は、復讐の為ユリアを犯し殺そうとしている。

「や――――止めて………っ！」

　ユリアは樹に縫い止められたラティを脱ぎ捨てた。

　どう弁解しようと、イアンが死んだ事は事実だった。何を言ってもきっと今のロランには届かないであろうことを、ユリアは悟った。

　震えて上手く動かない足を必死に動かし、その場から逃げる。

　更に矢がユリアの白いドレスの裾を貫き、そのまま樹に突き刺さった。

　ユリアを一思いに殺そうと思えば、その矢一本で出来るであろうに、こうやって追い詰めて恐怖を煽っているのだ。

　矢は樹に深く刺さっており抜けなかった。

　ロランの方を振り返ると、彼は顔に冷笑を浮かべ、ゆっくりとこちらへ歩いて来る。

　―――――――嫌だ。

　ユリアはドレスの裾を思い切り引っ張った。スカートが裂け、繋ぎ止められていた樹木から解放される。

　代わりに足が露《あらわ》になったが、構ってなどいられなかった。　

　ユリアはまた、必死に走った。

（――――――誰か、助けて……！）

　願ったが、こんな所を誰が通りかかるというのか。誰も助けなど来る筈が無い、助かるには自力で逃げきるしか方法は無いのだ。

　ユリアはただ、走るしかなかった。