魑の鞘（ちのさや）

第五章

160: ジェド４

　ユリアに出会って、ジェドの世界は大きく変わった。

　ユリアはよく笑い、よく喋る子供だった。少年は話すことに慣れていなかったので、ただ相槌を打つことしか出来なかったが、そんな事は気にしていないようだった。

　その満面の笑みに釣られてぎこちなく笑みを返すと、まるで贈り物でも貰ったかのように喜ぶ少女が、なんだかこそばゆい。嬉しいという感情や、楽しいという感情を、ジェドは初めて知った。

　ユリアは何故かジェドが剣を操る所を度々見たがったが、それだけは頑なに拒否した。あの剣は今まで何人もの血を吸ってきた禍々しい物だ、この無垢な少女の目に入れることには抵抗があった。それに剣を振る自分の姿を見たら、いつか他の村人達のように、恐怖の目を向けられるようになるかもしれないと思うと、怖かったのだ。

　他のことは何でも叶えてやりたいと思うのだが、それもなかなか上手くはいかなかった。ユリアは“おままごと”なることをよくやりたがったが、何をどうすればいいのか全く分からない。「ジェドはお父様の役よ」と言われても、彼は暴れる義父以外を知らなかったし、それを少女に告げたくは無かった。上手く相手をしてやれない自分がもどかしく、落胆させる度に胸が痛んだ。

　なのでユリアが兎を見つけ、嬉々として追いかけようとした時は、やっと喜ばせてやることが出来ると安堵したものだった。自分にとってあんな小動物を捕まえることなど、造作も無いことである。ジェドは小枝を拾うと、兎に向かってひゅっと投げた。

　難なく捕まえた兎を片手で掴み上げると、ユリアが恐る恐るそれを覗き込む。

「…うさぎ、死んじゃったの？」

「気絶しているだけだ。待ってろ、今捌(さば)いてやる」

　ジェドは短剣を取り出すと、手にした兎に刃を突き立てようとする。彼にとって小動物は食料という認識しかなかった。村の女達が食事を運んでこない事が度々あったので、少年はたまに自力で獲物を仕留めていた。故にこの時、ユリアも腹が減っているのだろうと思ったのだった。

　ところが突然ユリアは顔色を変え、ジェドが掴んでいる兎にしがみ付くと、叫んだ。

「やだ……！　だめ、殺さないで……！」

　良かれと思った行動に、ユリアが顔色を変えている。訳が分からず内心パニックに陥った。

「変な奴だな…お前がこれを食べたいと言ったんじゃないか」

「食べたいなんて言ってないもん……！　殺しちゃだめよ、かわいそう」

「可哀想……？」

　食料に対して可哀想と言う、その感覚がよく分からない。食べないというのなら、何故兎を追いかけようとしたのだろうか。首を傾げると、ユリアはジェドの手から、じれたように兎を奪い取った。

「かわいそうだよ、だってこの子が死んじゃったらこの子の家族が悲しむもの、殺しちゃだめ……！」

「家族……こいつが死ぬと、なんで悲しむんだ？」

　“食料”の家族と言われても今一ピンとこない上に、ジェドにとって“家族”とは、自分を疎み殺そうとした存在でしかないのだ。誰かの死を誰かが悲しむという感覚も謎だった。困惑していると、急にユリアがわあっと泣き始めた。

「殺しちゃいや、かわいそうだよお……！」

　わあわあと泣くユリアに、ジェドは慌てて短剣をしまう。なんだか分からないが、とにかく兎を殺したくは無いらしい。

「わ、分かった。分かったから泣くな。もう殺さない」

「………ほんとうに？」

　やっと泣き止みぐすぐすと鼻を鳴らすユリアに、ジェドはぎこちなく笑みを作った。

「本当だ、お前が悲しいなら殺さない」

「約束だよ？」

「分かった、約束する」

　そう告げると、やっとユリアは笑顔を見せた。安堵するのと同時に、ジェドは少し落ち込んだ。ユリアを喜ばせたいと思っていたのに、全く上手くいかない。

　――――殺しちゃいや、かわいそうだよ。

　ユリアが泣き叫んだ言葉を、ジェドは頭の中で反芻する。その言葉は、ずっと後々にまで、ジェドの心に残ることになった。

　ユリアを怖がらせたくない。そう思っているのに、一度村の青年達と喧嘩している所を見られてしまった事がある。

　例の事件は村の大人達だけの秘め事であり、年若い者達には知らされていなかった。ジェドと関わる事は禁じられていたようだが、村の片隅でまるで特別待遇のように暮らす少年のことが、彼らにとって面白く無かったようだ。元々以前からジェドに絡んで来ていたこともあり、事件後も度々襲ってくる事があった。

　普段ならば適当に痛めつけて帰してやるだけなのだが、彼らに周りを囲まれた時、ユリアがすぐ近くまで来ていることに気付き、冷や汗が出た。戦っている所を見られたら、ユリアはこの化け物のような力をどう思うだろう。

　駆け寄ろうとしてくるユリアを、慌てて制するのと同時に、青年達が木の棒を持ち襲い掛かって来た。仕方が無い、巻き込んでユリアに万が一でも怪我などさせる訳にはいかない。一人から木の棒を奪い取ると、全員に速攻で当身を食らわせた。一撃で皆が倒れていくその様に、ユリアは何が起こったのか分からぬ様子で、ぽかんとしている。

「し……死んじゃったの……？」

　恐る恐る近付いてくると、心配そうに倒れている男達を覗き込む。

「気を失っているだけだ、すぐ目が覚める」

　もしこいつらを殺したら、ユリアはまた泣くのだろうか。そんなことを考え、ぞっとした。それは嫌だ、この少女を二度と泣かせたくはない。

　ユリアの涙を前にして、少年が腹に抱えていた怒りも憎しみも、不思議な程に全て消え失せてしまっていた。この村を皆殺しにする事など、もう頭の片隅にも残っていない。ただユリアを泣かせたくない、怖がらせたくない。それだけだ。

「……………俺が、怖いか？」

　まだ困惑している様子のユリアを、横目で見ながら恐る恐る聞くと、少女は弾かれたように顔を上げ、「ううん」と首を振った。

「この人たち、ジェドがやっつけたんだよね。すごいね、ジェド強いね。魔法使いみたい……！」

　ぱあっと顔を輝かせるユリアに、ジェドは驚いた。自分のこの人外な強さが喜ばれるとは、思ってもみなかった。戸惑うジェドに気付かず、ユリアは凄い、凄いと繰り返している。

「…別に、たいした事じゃない」

　ジェドは自分の顔が赤くなっていくのを感じた。人から褒められたことなど初めてだ。どうしてユリアは、こんなにも人を喜ばせる事が上手いんだろうか。

「出来た。ほら、見て見て、花かんむり！」

　ユリアが嬉しそうに花冠を自分の頭に乗せる。

「見て、お姫様だよ」

　得意げにくるりと回ると、スカートの裾を持ち上げお辞儀をしてみせる。

「うん、本当にお姫様みたいだ」

　目を細めながら相槌を打つと、ユリアは嬉しそうに笑った。

「ジェドはね、騎士さまだからね。騎士さまはお姫さまを守るんだよ」

「ああ、守ってあげるよ。ユリアをずっと」

「ほんとうに？　約束だよ」

「ああ」

　ジェドはくすりと笑った。ユリアは“約束”が好きらしい。今までに何度“約束”させられたか分からない。

「だったら、大人になったらわたし、ジェドのお嫁さんになってあげる」

「え……よ、嫁……？」

「うん、ずっと一緒だよ」

　ドキドキした。こんな自分とずっと一緒にいたいと、本当にユリアは思ってくれているのだろうか。

　黙っていると、ユリアが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「だめ？　ジェドはいや？」

「い……いや、そんなことは無い」

　慌てて言うと、ユリアはにこりと笑う。

「じゃあ、約束…！」

　もう一つ編んだ花冠をジェドの頭に乗せると、ユリアはジェドの頬に口付けた。

　今までで一番、幸せな“約束”だ。顔が赤くなっているのが、ユリアにばれていなければ良いけど。