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1: 英雄の帰還

　男は、立派な武具を身に纏い、赤毛の馬に騎乗していた。髪は黒く、精悍な顔だちをしている。

　歓声を上げる群衆の中を、男は悠然と進む。

　群衆は男の名を叫び、男は彼らへと手を振る。至極満足そうに。

　―――英雄の帰還だった。

「……何が、英雄だ」

　群衆から少し離れた場所でその様を見ていた少女は、ポツリとそう呟いた。

　その視線は冷ややかだ。

　少女は全身を覆う程の白く長い布を、頭から被っている。

　生地は軽く滑らかで、施された刺繍は見事なものである。

　それはラティと呼ばれる、フィルラーン（神に仕える者）にしか許されていない装いであった。

　少女は、重なり合うように群れながら、英雄の名を叫び続ける民人たちの元へと歩き出した。

　彼女に気づくと、彼らは瞬く間に道を開ける。

　新たに作られたその道を少女は進み、英雄の前へ歩み出た。

　男は少女に気づくと、ゆっくりと馬の歩みを止める。

　いつの間にか群衆は叫ぶのを止め、二人をじっと見守っていた。

　辺りは荘厳な空気に満ちる。

　少女は男へ向け、うやうやしく跪く。

　布の隙間から、金の長い髪がサラリと流れ出た。

「大義である。ユリア」

　馬上から、男が声をかける。

　歓声が再び沸き起こった。

＊

「―――茶番だな」

　フィードニア国の王都ルハラ。

　その地を一望する事の出来る、小高い場所に据えられた王城の脇には、フィルラーンの住まう塔がひっそりと建てられている。

　『フィルラーンの塔』と呼ばれるその建物の一室へ戻ったユリアは、頭から被っていた布を脱ぎ捨てると、そう吐き捨てるように言った。

　豪奢な布地の下は、簡素だが、これもまた上等な生地を使った白い衣装である。

「何だ、そのまま身につけていれば良いものを…。その豪奢なラティは、お前の美しい顔によく似合うというのに」

　背後から声が掛けられたが、少女は振り返りもせず答える。

「そのラティを身につける存在が、お前に跪く。さぞやお前の虚栄心を満足させる事だろうな」

　ラティを身に纏う事を許された者、即ちフィルラーンは、国の唯一無二の宝とされている。

　神に仕え、神に最も近い存在とされる彼らは、その力を持って不浄を浄化する。

　フィルラーンのいない国は穢れ、滅びるとさえ言い伝えられていた。

　王が権力を、フィルラーンが権威を持つ。それは数百年も前から続いてきた、このハイルド大陸全土に渡る国々の体制であった。

　つまり、フィードニア国王軍総指揮官であるこの男であっても、本来フィルラーンであるユリアを跪かせる事など出来ないのだ。

　本来なら。

「確かに、茶番だ。だが民衆はこれで歓喜するのだ。我等の国には、フィルラーンでさえ跪く英雄がいると」

「思ってもいない事を口にするな、ジェド。お前が民衆の為にだと、笑わせるな。　民が喜ぶのは良い。その為なら私は何度でも、誰にだろうと跪こう。だが、お前は私を跪かせて喜んでいるだけではないか」

　くく、とジェドは意地悪く笑った。

「その通りだな。汚らわしいと思っている存在に跪く。お前の屈辱を思うと、愉快で堪らないな」

「………このっ！」

　ユリアはラティを掴むと、ジェドへ投げつけた。

　権威の象徴であるラティでさえ、この男に利用されたと思うと汚らわしい。

「おい、どこへ行く」

　立ち去ろうとするユリアの腕を、ジェドが掴んだ。

「何をする…！　無礼な、離さないか」

　振り解こうと抗ったが、掴まれた腕はびくともしない。

「まだお前には仕事が残っているだろう。早く“清め”の用意をしろ」

「“清め”だと？　死者を悼む気持ちも無いくせに、清めの儀式が必要なものか。お前など、死者に呪い殺されるがいい」

「それが聖女の言う台詞なのか？　全く、民にも聞かせてやりたいものだな。フィルラーン信仰などそれで消え失せるというものだ」

　ジェドは面白そうに笑う。そうなれば見物だと、本気で考えているのだろう。この男は。

「英雄などと持《も》て囃《はや》されて喜んでいるお前に、言われたくなど無い。何が英雄だ。こんな傲慢で気分屋の英雄など、いてたまるか」

「何を言う、数々の城を落して来た男に相応《ふさわ》しい呼び名ではないか。性格など民にはなんの関係も無い事だ」

「関係無くなど…」

　あるものか、と言おうとするユリアの言葉を、ジェドは片手を振ってみせる事により遮った。この話題にはもう興味が無いという顔をする。

「ともかく俺は、己の仕事を全うして来たのだ。お前もフィルラーンとしての仕事をしろ。それを拒否するのであれば、お前がこのフィルラーンの塔にいる資格など無い」

　ジェドは冷たくユリアを見下ろす。

「忘れるなよ、ユリア。この国にはもう一人…しかもお前より数段高位のフィルラーンがいるのだ。つまりはお前などいなくとも、この国が滅びることは無い。……いいか、お前など、この国の英雄であるこの俺にとっては、どうとでもなる存在なのだ。―――――俺に、逆らうな」

「く……っ！この……！」

　それが傲慢だと言うのだと、ユリアは言ってやりたかったが、だがそれは事実でもあった。

　フィルラーンとしての最高位を持つ、フィードニア国のもう一人のフィルラーン、ナシス様は、王でさえ侵すことの出来ない高い地位を持っている。しかし低い能力しか持たないユリアの地位は、王には到底及ばなかった。　

　だがジェドはその自身の能力により、今や王の右腕――いや、ともすればそれ以上にまで登りつめている。

　故に本来ならジェドより格が上の筈のユリアが、実質はこの男に逆らえずにいるのだ。

　よりにもよって、こんな男に。

「……分っている、清めの儀式の準備は…既に済ませている。私は清めの場に先に行っていよう。お前も、着替えたら来い」

「ふん。いつもそう素直だと可愛いのだがな」

　勝ち誇った顔が憎たらしい。

　可能であれば、死者に呪い殺される前に、自分がこの男を殺してやりたい位だ。

　だが、そんな事が出来る筈も無い。

　ふと、ユリアは自嘲した。

　―――誰かを殺してやりたいなどと、そんな恐ろしい事を考えるフィルラーンは自分一人だけであろう。

　何故神は、こんな男の存在を許すのだろう。

　そして何故この私の前に寄越したのだ。

　清く生きねばならぬフィルラ―ンの、この私に憎悪を抱かせる。

　その事実に、私は更にこの男に憎悪を抱くのだ。