ココと、タタの大冒険

白猫と薬草 中編

すみません。前　後編のつもりが、三部作になってしまいました。

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まだ、日も登り切らない明け方。

僕たちはこっそりと屋敷を出る。

ライネはまだ寝ているみたいだ。

早起きのメイドさんたちもいつもより、静かに歩いているような気がする。

「苦しそうだったものね」

「早く助けてあげたいね」

二人は同時に頷くと、館を後にする。

メイドさんから教えてもらった丘に出るためには、前にも通った森を通らないといけなかった。

気のせいだと思うけど、この前通った時よりも、少し不気味な雰囲気を感じる。

「この森、長いから嫌なんだよね」

タタが小さく呟く。

「怖くなったの？弱虫なんじゃない？」

ココがタタを笑うが、その手はしっかりと杖を握りしめている。

二人が森を歩いていると、突然ガサッと激しい音がした。

ココは、小さい悲鳴を上げて、タタの傍に寄る。

目の前に出て来たのは、二人とほぼ同じ年の少年だった。

金色に刺繍された、豪華なガウンを羽織っていた。

「お前たちは、ここで帰ってよいぞ。このフォンが許す！」

いきなり出て来た少年は、二人にそんな事を言う。

二人の体の大きな大人が、その少年の後ろに立っていた。

二人が茫然としていると。

「ライネ嬢の面倒は私が見ると、決まっているのだ！汚らわしい冒険者の手など借りるまでもなく、このフォンが、全て解決して見せる！」

聞いてもいないのに、しゃべり続ける目の前の少年。

「フォン様。そろそろ行きましょう」

一人の男がそう言い。

「嬢がお待ちです」

もう一人が言うと。

フォンと言った少年は、ココ達をにらみつけると、何かを言いながら、そのまま森の奥へと去って行ったのだった。

「何だったんだろ？」

「何だったんだろうね？」

二人は、突然現れて、突然去っていった少年に、茫然とするだけだった。

「で、こっちだよね？」

タタは、森の中の分かれ道で指を指して道を確認していた。

ココは、地図を目の前に持って来て、真剣に見ている。

「うん。どう見ても、こっち。反対側に行ったら、ぐるっと回って、村の方に出ちゃうよ」

森の中の分かれ道。

その真ん中に立っている標識は、何故か反対を向いていた。

こっちが村です。と書かれた字も反対になってて、絶対、誰かがイタズラでひっくり返しているんだと思うけど。

二人は、誰がイタズラしたんだろうと、首をかしげながら標識の指す方向の逆側へと歩きだすのだった。

本当なら村へと行く道へ、多くの新しい足跡が付いている事には気にもしなかった。

二人が森を抜けると、目の前に白い猫が走って来た。

「あ、ライネの所の猫ちゃん」

ココが撫でようと、腰を下ろすと猫はこっちを向いて。

一声鳴くと、歩き始めて。

こっちを見て、また鳴いた。

「着いて来いって事かな」

「うん。なんかそんな気がする。行こう」

二人は、トコトコ歩く猫の後を追いかけて、トコトコと歩く。

猫は一直線に歩いて行き。

とある場所で座り込んで再び鳴いた。

「ねぇ。タタ。あれ」

「うん。あれだね」

少し盛り上がっている丘の先に、目当ての赤い花が生えているのが見えた。

「すごい。猫ちゃん、連れて来てくれたの？」

ココがほめながら猫を撫でると、嬉しそうに喉を鳴らす。

「ほんと不思議だよね」

タタが近くで見ると、さっきまで赤く見えていた花が白く見える。

そんな時だった。

「お、、おれの、、、花ぁぁぁ！」

突然、突撃してきた男がいた。

ドワーフか、ゴブリンと言われても納得してしまいそうな顔のその男は、両手を振り回す。

「キャッ」

ココが跳ね飛ばされる。

「えええ？」

困っているタタの前で、猫がその男にとびかかり。

その顔を思いっきり引っかく。

「だぁぁっぁ！！」

男は、引っかかれて驚いたのか。

そのまま地面に倒れ。転がって行く。

そのまま、一輪だけ咲いていた白映草を踏みつぶし。

丘から転がり落ちて行った。

「にゃっ！」

やり切った顔で、吹き飛ばされた二人の目の前に戻って来る白猫。

けど。

「潰れちゃったね」

「潰れちゃったよ」

二人は、潰れた目の前の花を残念そうに見ていた。

「きゃっ」

そんな落ち込んだ二人の顔を、ペロリと舐める白猫。

ぷい。と顔を背けて再び歩き始める。

「着いて来いってことなのかな？」

「なんかそんな気がするね」

ココとタタは、その後ろ姿をついて行く。

「にゃ」

再び、今度は崖の前でこっちを見て座る白猫。

ココとタタが猫の所まで歩いてみると。

「うわぁ」

「きれーい」

一面の花畑が目の前に広がっていた。

黄色、白、紫、色とりどりの花が咲き誇っている。

白猫は、嬉しそうに、その花畑に入って行く。

「あの猫ちゃんの遊び場所なのかな？」

「きっとそうね」

二人は嬉しそうにはしゃいでいる猫を見ながら笑顔になっていた。

「違う！もうちょっと右。あーそれじゃない！もぉ、しっかりしてよね！」

ココの可愛い激励が飛ぶ。

「あ、それ、それ！」

無数にある花の中。

二人が協力して、すぐに白映草は見つかった。

「これで、助けれるのかな」

「きっと大丈夫よ」

二人が笑う。

「ぞれをよごぜぇー－」

突然、地に響くような声が聞こえ。

二人が後ろを振り返ると、猫のひっかき傷を作った男が、こっちに向かって走って来るのが見えた。

足元にある花を踏みつぶしながら走って来る。

「また来た！」

ココが叫ぶ。

「任せて！」

タタは剣を鞘ごと抜いて構える。

「よごぜぇー－－！」

叫ぶ男の手を軽いステップで躱し。

その腹に一撃を入れていた。

そのまま、跳ね上げるように顎を狙い。

空中に打ち上げる。

醜い顔の男は、そのまま、あおむけに倒れて気絶していた。

「やったぁ」

嬉しそうに跳ねるココ。

タタは、ゆっくりと剣を背中に戻す。

「で、この人、誰？」

その答えは、もちろんココにも分からなかった。