Eはここにある

第一章

【063】少将、出会う

「あんなクソ、わたしの視界に入れるな」

「かしこまりました！」

　ガイドリクスの副官からキースの副官に異動になったのは、クローヴィスだけではなく、もう一人いる。第四副官だったイグナーツ・シュテルンという中年男性。

　シュテルンとキースはさほど年は変わらず。

　他の共通点は結婚歴なしで男性だけ。自分とは全く違うこの男のことを、キースは嫌い――

「あの野郎の、親父もクソだ」

　総司令官にあるまじき口調で吐き捨てる。

　困り顔のリーツマンの横を通り抜け、コーヒーを運んできた従卒は、何ごともなかったようにコーヒーを置き、静かに去った――本部に長く在籍している従卒は、シュテルンに関しキースの意見に同意なので、むしろ頷きたいのを我慢したほど。

「父親……も……」

――どんな老人なんだろうか？

　リーツマンは挨拶にきたシュテルンを見たとき、退役間近の老人だと思った。

　書類には「運転手」と書かれてたので、珍しいなとすら思ったほど。

　自動車がロスカネフ国内を走り出したのは、この十年ほどで、講習を受け試験に合格して免許を取得する必要がある。

　士官学校の必須科目、専科学校の選択科目などになったのもその頃なので、現在のロスカネフ国内で免許取得者はほとんどが若者――なので五十を過ぎた老人の運転手は珍しいな……と。

「お前は運転がメインか。運転手が数名従軍し、人手が足りないから、お前はそっちにつめろ。車の整備はできるな？　よし。副官の仕事はしなくていい」

　キースはものの二分でシュテルンを追い出した――そして「わたしの視界に入れるな」発言。

　キースは好き嫌いが激しいが、人を見る目があるので――

「あの老人、切れやすいんですか」

　嫌いな人間をあの口調で遠ざける場合、対象の性格がよろしくないこと、逆恨みするタイプだということを、リーツマンは身を以て経験している。

「老人か。常々、自分は老人だと思っているが、言われると、結構堪えるものだな」

　キースがなにを言っているのか？　と不思議に思ったリーツマンに、

「わたしとあいつは同年代だ。確実にヴェルナーよりは年下の筈だ」

　見た目だけなら、シュテルンより二十五歳以上若く見えるキースの言葉に、

「いやいや、とても同年代には見えません！　世辞ではなく！　ヴェルナー中佐のほうが年上ですか？　どうみても、ヴェルナー中佐の父親みたいな見た目です。ああ、ヴェルナー中佐のお父さまのほうが若く見えます！　ポスターでしか知りませんが」

　否定しつつも、阿諛追従が嫌いなキースにそっちも否定する。

　ヴェルナーもキースも、若作りではないのだが、とても若々しく見える。外見が若いだけでは、軽く見られるが、二人とも内面が年相応ということもあり、浮ついた感じを受けることはない。

「あいつは老けてるというよりは、本人の薄汚さが外見に表れているだけだ」

「…………」

　リーツマンは”ひでぇ”と思ったが、キースがそう言うのなら、そうなのだろう――後日、中央司令部で仲良くなった人たちから情報を仕入れ「父親のコネ」「暴力事件を起こしたことがある」「見合い相手に暴力を振るった」「水虫」「見た目が汚い」「飯の食い方が汚い」「性病臭い」……等、シュテルンの評判は散々だった。

　ちなみに年齢が分からなかったのは、書類に年齢が書かれていなかったため――「クローヴィスの履歴書」が正式採用されるまでは、司令官が目を通す書類でも、そんなものだった。

　シュテルンの挨拶が済んでから三十分後、

「本日付けでキース少将閣下の第一副官の任を拝命いたしました、イヴ・クローヴィス中尉であります」

　二十三歳の若さで中尉に昇進した、リーツマンより上の立場になるクローヴィスがキースの元へとやってきた。

　司令官に挨拶するのに相応しい、クリーニングしたてで糊の利いた軍服。階級章は教本通り。軍靴も磨かれ――間近で見るクローヴィスにリーツマンは、言葉を失った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リーツマンが入室を許可し――

　執務室のドアを開け現れたクローヴィスを見たキースは、

「本日付けでキース少将閣下の第一副官の任を拝命いたしました、イヴ・クローヴィス中尉であります」

「…………」

　リーツマンと同じく言葉を失う。

　美しいとは聞いていたので、驚かないように心構えをしていたキースだが、驚かざるを得なかった。

――動く美青年彫刻とは、随分と過小評価じゃねえか、フェル

　自他共に認める、かなり面倒で捻くれた性格のキースだが、クローヴィスの美しさに関しては、抵抗できずに驚いた自分に気付いても、腹を立てる気すら起こらなかった。

「イヴ・クローヴィス中尉か」

「はい。そうであります！」

　一般的な男性の声のトーンを持つリーツマンよりも、クローヴィスの声は低い。女性の声ではないが、期待に添うものだった。

「その額の傷は」

「お見苦しくて、申し訳ございません」

「名誉の負傷を見苦しいというほど、狭量ではない」

「失礼いたしました。目に付くようでしたら、ガーゼで隠します」

――縫い跡が残る額の大きな傷すら、趣味の良い装飾品に見えてくる

　縫い跡や治りかけの傷を数え切れないほどキースは見てきたので、クローヴィスの額の跡が、普通の人間と同じ跡なのは分かるのだが、違うものにしか見えない。

――傷があってもなくても、完璧な容姿だ。容姿に対しての形容ではないが、これは凄まじいの一言につきる。男にしか見えないのが、幸いしたな。女で完璧な女の容姿だったら、もうどこかに連れ去られていただろう

「必要ないのであれば、隠さずともよい。……触れないと逆におかしいから言っておく。素晴らしい容姿だな。評判を聞いてはいたが、想像の遙か上を越えてきた。わたしは、これまでの人生において上司や部下の容姿を褒めたことはないが、お前の容姿を触れないで済ますのは不自然だ。本当に完璧だな」

　容姿は仕事に関係ないので話題にすることのないキースだが、クローヴィスの容姿に触れないのは不自然。

　キースは配属された部下の容姿に初めて触れた――この後、容姿について触れた部下は一人もいない。

　キースの信条を唯一乱した部下クローヴィス――後々キース直属の部下でありながら、国外作戦行動の指揮を執ることになるのだが、最初からキースの方針を狂わせていた。クローヴィスは知らず、キースは言うような性分ではないので――

「閣下をご不快にする容姿ではないようで、安堵いたしました」

　側にいたリーツマンは、この辺りで驚きから立ち直り、

「歓迎はしないが、上の指示だ。わたしも従うさ」

「…………はい」

　キースがいつものキースなことに、いつになく感動した。

　そのくらいリーツマンにとって、クローヴィスの美しさは衝撃だった――ちなみに彼は、間近で見たクローヴィスに驚いて、ろれつが回らなくなり、自分の口で自己紹介できたのは翌日だった。

　リーツマンはシュテルンだけではなく、クローヴィスの評判も聞いて回った――

「なんで男じゃないのか謎」

「強い」

「本当に女性なのか調べてくれ」

「強い」

「非常に真面目」

「強い」

「花のような良い香りがする。香水調べて」

「強い」

「天使だと疑っている」

「強い」

「羽が生えていないか探って欲しい」

「強い」

……等、評判は概ね良かった。

　もちろん人間なので、悪い評判もあり――

「女のくせに強い」

「男の立つ瀬を無くするほど強い」

「女とは思えないほど強い」

「男の自信を砕く強さ」

「か弱さがなくて可愛げがない」

……上官のキースに伝えたら「弱いお前等が悪いんだろう」で終わるタイプのものばかり。

――ラーネリード少尉が言った通り、強いのは確かなんだろうなあ

　後日、リーツマンは興味本位で、組み手の練習相手になって欲しいと頼むと快諾され、延々と「気付くと空を見ている」状態になった――組んだ瞬間にひっくり返され、優しく地面に置かれているので衝撃もなく、

――勝てる気がしない……どころじゃない。練習にならないヤツ！

「痛くありませんか？　大卒採用の人とやり合うの初めてで、勝手が分からなくて」

「大丈夫です、中尉。キース閣下に、容赦なく吹っ飛ばされておりますので」

　クローヴィスは笑い、続けたが、やはり叩きつけたりはしなかった。

　そんなクローヴィスだが、キースとの手合わせはかなり本気。キースはキースで「負けたら栄転(更迭)」とはっきり言い、クローヴィスは「更迭はいやです！」と――そういう理由でクローヴィスが更迭されることはなかった。

　避けて通れない、容姿に関しての評判だが、

「知らないヤツに一生懸命喋っても、美しさが一ミリも伝わらない容姿」

　ということで、意見が一致している。

　これに関し、リーツマンは完全同意だった。