第十二章 カワイイんだが……
「なあ、長く生きた古竜っていうのは皆あんなに強いのか？」
「う～ん、おじいちゃんは特別だよ。おじいちゃんクラスの竜が何頭もいたら、今みたいに人間に隠れて暮らす必要もなかったと思うし……」
「そうか……そうだよな。あんなのが何体もいたら、今頃大陸は古竜に支配されているはずだ」
「アハハ、そんな面倒くさいことしないよ。昔は、古竜と人間が丁度いい距離感でつきあってた時代もあったって、おじいちゃんが言ってたし」
サラが楽しそうに喋りながら、森を流れる小川を一跳びで越えていく。
あのあと俺とサラは里を発ち、グリー傭兵団の本営へと向かっていた。
そしてその間大変だったのは、なぜかテンションが高いサラを引っ張っていくことだった。
先導してはいるのだがサラは楽しげにあちこち飛び回っていて、連れて行くのも一苦労という状況だ。
「ずいぶん嬉しそうだなあ。何でそんなにはしゃいでるんだ？」
「んふふ～、なんでだろうねえ～。たくさんの人間を見に行くのって初めてだから、ワクワクしているのかも！ あとは君と一緒に歩いてるからかな～」
笑顔でそんなことを言ってくるサラに、ドキリとする。
……老竜にも言われたし、認めよう。
俺はサラに好意を持っている。多分。
横顔をちらと見ただけでも分かるが、彼女はすげえ美人だ。町ですれ違ったら十人中十人振り返るレベル。あとすごい好み。
目はキラキラ輝いているし、常にニコニコ笑っているし、その弾んだ声を聞くだけでもなんだか癒される……。
こんなに可愛い子が近くにいたら、男なら誰だって好意を抱いてしまうはずだ。一目惚れしたっておかしくない。
竜人独特の感覚ゆえに少しずれているところもあるが、それを差し引いても十分魅力的だと思う。かわいい好きだ。
しかし俺は、この感情をありのまま受け止めることができないでいた。
……いやなんか、体の芯に震えが走って……。
正直、恋だの愛だのにビビってる。トラウマが消えずに残っているのだ。
克服したとまで考えてはいなかったが、思った以上にあの体験は骨の髄まで刻まれているご様子――。
簡単に言うと、怖いので恋愛とかマジ無理。勘弁して下さい。
だから彼女のことが気になっていても、アタックなんてかけられないし、かけるつもりもない。
でも彼女のために、できる限りのことはしようという気持ちはあった。
「あっ、そうだ！ このままのんびり歩いて行くのもいいけど、せっかくだし飛んで行かない？ 背中に乗せてあげるよ！」
「？ サラが俺を背負うのか？」
「ちがうちがう！ ちょっと待ってて――」
言うや否や、目を閉じたサラの周りに炎が渦巻く。
サラの姿を覆い隠した炎がひときわ巨大になり――。
その中から、ルビーのような光沢を放つ鱗に覆われた、美しく輝く赤い竜が現れた。
（でっけえ……）
老竜ほどではないが、高さだけでも五メートル近くある。
大きな翼を持った二足歩行の古竜が、目の前にいた。
「サラ……だよな……。すげえ、やっぱりお前も古竜なんだな……」
『えへへ、カッコイイでしょ。このキレイな鱗はわたしの自慢なんだ！ 飛ぶのも得意なんだよ』
不思議な感じの甲高いサラの声が、目の前の古竜から響いてくる。どうやらサラで間違いないらしい。
サラはぐるんと振り向き、背を向けた状態でかがんだ。
『さあ、乗って乗って！ 落ちないようにしっかりしがみついてね』
「なんていうか、いいのか？ 俺を乗せても……」
『エルストならいいよ。安心して背中に乗せられるし』
結構いかつい顔（当たり前か）のドラゴンが、器用に眼を細めて笑っている。かわいい。
サラは無用心すぎる気もするが、ここは信頼してくれたことを素直に喜ぼう。
勢いよく背中に飛び乗り、言われた通りしっかりと長い首にしがみつく。
『準備できた？ じゃあ、いくよ！！』
「おう！！」
瞬間、弾き出されるようにして森を飛び抜け、空を舞う。
体に圧がかかり、引き剥がされないよう必死にしがみつく。
俺は空を飛ぶという独特の感覚に少し怯えつつも、それをはるかに超える高揚を感じていた――。
