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デュークさんは本当に数回しか宮殿に戻らない。

父親がいない居間で、子供達も寂しがってる。

「お父様、おしごと、いそがしいの？」

アリスが聞いてくる。

「そうなのよ。アリス、寂しい？」

「うん、さびしいの」

おいおい、デューク！アリスが泣きそうな顔をしてるぞ？

ルイも寂しそうに聞いてくる。

「ちちうえは、おこってる？」

「え？どうしてそう思うの？」

「うんーと、」

ルイは下を向いて黙ってしまった。

セーラが変わりに口を開く。

「お母さま、ルイはね、」

「なんでもない！」

「ルイ？」

「ははうえ、なんでも、ない。おれ、ねる」

そう言って、走って部屋へ行ってしまった。

アリエッタが急いで付いていった。

「セーラ、ルイはどうしたのかしら？」

「だって、お母さまって、お父さまと喧嘩してるでしょ？」

え？バレてる？

「そんなことないわよ？」

「ううん、ケンカしてる」

アリスにも言われてしまった。

「お父さまがお母さまを見てるのに、お母さまは知らんかおしてる」

怖い。

しかし、逆じゃないか？

「そうなの？」

「お父さまがいる時に、そっとお母さまを見てるのよ？気づいてる？」

「え？」

「アリス、あれって、お父さまはお母さまに気づかれないように見ているのよ、きっと」

「そうかしら？」

良く見ているな…。

けど、自分が子供の頃も気づいたもんね。

お父様とお母様が喧嘩した後は不自然に距離があったもんだ。

「どうして、なかなおり、しないの？」

「どうして？」

4つの瞳は鋭く私を見た。

困るじゃないか、私が知りたいんだよ。

「どうしてかしらね」

ため息が出たよ。

こんなに長い間の喧嘩なんてした事がないし…。

あ、あの噂。

まさか、子供達の耳にも届いているのかな？

いや、そんな事はないと信じようっと。

「セーラ、アリス。心配掛けて、ごめんなさい」

私は娘達に謝った。

「お母さま？」

「だいじょうぶ？」

小さい手が私の手を握ってくれる。

温かいよ。

勇気もらったよ。

「大丈夫よ。それにね、お父様との喧嘩、初めてじゃないから。仲直りのやり方は知ってるの」

「ほんと？」

嘘だよ。

途方にくれてるよ。

けど、そんな事、子供達に言えない、言うもんか。

「本当よ」

「お母さま、だいじょうぶ？」

「ええ。けどね、」

「なに？」

「セーラもアリスも、お姉様になったのね？お母様、嬉しいわ」

2人は顔を見合わせて照れくさそうにしてる。

「駄目なのは、私の方ね」

「そんなこと、ない」

「お母さま、大好きよ？」

「ありがとう」

娘達の方が大人だ。

何とか、しないといけないな。

どうしたらいいんだろう？

デュークさんと、話すしかないよね。

その晩は、ずっと居間で待っていたんだ。

「起きてたのか？」

デュークさんは居間にいる私を見てる。

けど、私の視線からは逸れているんだよ。

「ええ、起きてたの」

「もう遅い。先に寝てろ？」

「ちょっと、デュークさんに、相談があって…」

「なんだ？」

ああ、何から聞けばいいんだろうか。

言いたい事があり過ぎると、上手く言えなくなるんだ。

「あのね、子供達がね、心配してるのよ？デュークさんの帰りが遅くて、会えないから」

「そうだな。けど、仕事だ。我慢するように伝えてくれ」

その言葉は強かった。

反論をさせない言い方なんだ。

こんな言い方されたのは初めてだよ…。

「ねぇ？1日くらい、お休みは取れないの？」

「今は、無理だ」

「けど、こんなに長い間いないなんて…」

「カナコ」

私の言葉には答えずに、私の名前を呼んだ。

「なに？」

けど、私達の間にある、少しの距離を保ったままで、デュークさんが言うんだ。

「今は我慢してくれ」

「我慢？」

どういう意味なんだ？

我慢の意味が分からない。

側室が出来る事を我慢しろって言うの？

私以外の女を愛してしまった夫を許せっていうの？

その状況を我慢しろってこと？

「我慢ってどういう事？意味がわからないわ」

デュークさんは、答えてくれない。

ずっと無言だ。

私には言葉も掛けたくないの？

触れるだけじゃなくて？

そんなに、興味が無くなったの？

嫌いになったの？

「ねぇ？教えて？」

なのに、デュークさんは、急に私を見て、言うんだ。

「用事を思い出した。城に戻る」

城に戻るって、もう、夜中なんだよ？

護衛の人間だって、少ししかいない。

いくら近いからって、ちょっと非常識だ。

「え？戻るって？城に？」

目が合ったんだ。

「早く寝ろ？いいな？」

いつもと同じ瞳が、そこにあったんだよ。

思わず言ってしまう。

「デュークさん、私を嫌いになったの？」

「そうじゃない」

「だって、そうじゃない？もう、ずっとよ？」

「忙しいんだ、分かってくれ」

脱いでいた上着を羽織りなおして、デュークさんはドアノブに手を掛けた。

私は思わず叫んでいた。

「行かないで！」

固まった。

一瞬だけど、場が固まったんだ。

私は続けてお願いした。

「お願いよ。私の側にいて？」

「…」

「聞こえないの？私の声が届かないの？」

「…」

「私に触れてくれないの？デュークさん！」

それでも、出て行った。

出て行ったんだ。

ドアの閉まる音だけが響いてる。

デュークさんは、私に触れもしないで、城に戻って行ったんだよ。

もう、戻れないの？

なんで？

デュークさんだけ、いてくれればいいのに…。

デュークさんが欲しいのに。

もう、なし、なの？

そして、ある日突然だった。

彼女が仕事を休んだ。

それからは姿を見せなかった。

まさか…だ。

私は最悪の事しか考えられなくなっていた。

それでも、みんなの前では平然と装った。

それが、王妃の務めだと思ったからだ。

今はまだ王妃なんだから。