護衛艦隊との戦い
放たれた矢の様に、Ｐ－０７は船団の先頭と衝突するコースを走った。
奇妙な小型艇が突っ込んでくることに気が付いて、武装商船オンズロー号が船団を庇うように前に出る。
その横をすり抜けるようにして、フラワー級コルベット艦ダリア号が我々の方に進路を変えた。
チカっとダリア号の前甲板が光り、少し遅れて砲声が響く。
コルベット艦の備砲、Ｍｋ.Ⅸ百二ミリ単装砲の砲声だった。
シュルシュルと空気を裂く音がして、砲弾はＰ－０７の遥か頭上を通過してゆく。ペンギンの機体の小ささに、敵の砲手の距離感が狂っているのだ。
敵の予想を超えた速度で接近しているのも、照準が狂う要因の一つだろう。
「下手くそが！」
ディーター・クラッセン軍曹が罵りながら、同軸機銃の発射ペダルを踏む。曳光弾が霧に浮かび上がるダリア号の方向に飛んだ。
ペンギンが波を乗り越える。上向いた砲がまた水平に戻る。
その瞬間、七十五ミリＫｗＫ Ｌ/４８戦車砲は火を噴いた。
「取舵４ポイント」
マズルフラッシュを目安に砲撃されないよう、すぐさま進路を変える指示を出す。砲手のディーター・クラッセン軍曹が、ハンドルを回して砲塔の向きを旋回に合わせて調整している。
「弾種徹甲！ 次弾装填急げ」
クルト・バウムガルテン一等兵が、砲の尾錠を開けて空薬莢を取り出し、徹甲弾を装填する。排莢用の小窓から、空薬莢が外に捨てられると、シュルツェンに当たって金属音を立てた。
七十五ミリ砲の砲弾はダリア号のすぐ脇に着弾し、水柱が上がった。一千メートル以上も離れた的に至近弾なら大した腕前なのだが、クラッセン軍曹は忌々し気に舌打ちをした。
武装商船のオンズロー号も、前甲板に設置された五十口径４インチ砲を撃ってくる。これは、まったく見当違いの方向に飛び去った。
ダリア号が二発めを撃ってくる。今度は我々の百メートルほど手前に着弾した。
初弾は飛越し、二発目はショートした。これで大分敵の砲手は距離感を掴んだだろう。次は当てに来るはずだ。
アネモネ号の時も感じた事だが、英国海軍は実に腕がいい。
だが、Ｐ－０７の砲手はそれ以上だった。二発目を命中させたのだ。私の双眼鏡の中で、ダリア号がいいパンチを食らったボクサーの様にグラリと揺れて、黒煙を上げたのだ。
我々の砲弾は、吸い込まれるように船首にぶち当たったのである。大型艦と違って、小型艦の装甲は薄い。コルベット艦なら厚いところで二十五ミリというところだろう。
七十五ミリ砲の砲弾は、ダリア号の装甲をあっさりと貫通し、船体内部の重要な機関のどこかを破壊したらしい。
一気に火災が広がったところを見ると、砲弾倉に引火したのかもしれない。
「次！ オンズロー号に一発食らわしてやれ」
ダリア号が船団からよろめきながら離れて行くのを尻目に、Ｐ－０７は全速力で船団の五百メートル手前を通過する。
通過しながら、武装商船オンズロー号の喫水線に直撃弾を浴びせた。オンズロー号は、戦闘艦ではなく、もともとは商船だ。
喫水線に大穴を開けられたら、それだけで航行に支障をきたす。反撃に五十口径４インチ砲を撃ってきたが、我々が通過した跡に水柱を立てただけだった。
偏差射撃すら間に合わない速度で我々は通過したのだ。
Ｐ－０７の本命は、キャッスル級コルベット艦ダラム号だ。
旧型に属するフラワー級コルベット艦と違って、対潜装備を強化し護衛に特化させた艦艇。駆逐艦の次に優先的に攻撃しなければならない相手だ。
鈍足のフラワー級コルベット艦よりやや足がいいキャッスル級コルベット艦だが、最大船速は二十ノットがいいところだ。
ダリア号から無線を受けて、正体不明の小型艇を叩くべく、全速力で船団の前に出ようとしていた。
Ｐ－０７は、その側面に回り込む動きを見せる。
つられて、ダラム号が回頭した。
非武装の輸送船団が必死に増速して逃亡を図ろうとしてる傍らで、一騎打ちの騎士の様に、Ｐ－０７とダラム号は距離を測り合っていた。
