睨みあう兵士たち
『幸運亭』の女将、クラーラ・バルシュミーデの険しい顔に見送られ、私は彼女の息子であるアヒム・バルシュミーデの運転するオンボロな小型トラックの助手席に座った。
「いきますよ」
アヒム少年は、慣れた手つきでシフトレバーを操作し、小型トラックを発進させた。
父親に良く似た人が好さそうな丸顔で、確か年齢は１７歳だと聞いていた。彼は、Ｐ-０８艇長のエーリッヒ・バウマン大尉に懐いていて、三本脚の元・軍用犬リンツに見守られながら、庭先でじゃれ合うようにサッカーボールを蹴っているのを何度か見かけたことがあった。
私の事は、なんとなく敬遠しているみたいで、挨拶程度の会話しかしていない。
アヒムが運転する小型トラックは、Ｐ作戦の将兵が溜まり場にしている、酒場の前で止まった。
私は礼を言って、トラックを降りたが、彼はその場を去ろうとはしなかった。
「ひょっとしたら、トラックが必要になるかもしれないでしょ？」
そんな事を言って、白い歯を見せて笑う。さすが、英雄の子だ。度胸は据わっているらしい。
私は、重ねて礼を述べ、にぎやかな酒場の中に入っていった。
見れば、海軍兵士の一団と戦車乗りの一団、それぞれ七、八人が一塊になって睨みあってるところだった。
ひとしきり殴り合ったらしく、鼻血を出している者や服が破れている者がいた。
酒場の主人は、港町の住民の荒っぽさに慣れているのか、士官である私の方を見て、肩をすくめただけだった。
いきり立っている兵士たちは、私の存在に気が付かずに睨みあいを続けていた。海軍の兵士の先頭にはＰ-０７の操縦手コンラート・ベーア曹長の巨体が、戦車乗りたちの中心にはＰ-０７の砲手ディーター・クラッセン軍曹の姿があった。
「優先順位が違う」
私は、この光景を見て頭痛がして、思わずこめかみを指でもむ。我々は戦うために、ここロストックの港に集められたのだ。待機中も作戦行動の範疇で、体を休めて明日の英気を養うのも任務のうちだ。
戦車乗りたちが、海軍を馬鹿にするのは構わない。だが、戦意の矛先は、先ず敵軍に向けるべきで、友軍にではない。
「憲兵隊に通報はしましたか？」
私は、カウンターに寄りかかって、この店の主人に話しかける。
「武装親衛隊は嫌いなんでね」
店の主人は、グラス磨きの手を休めながら、そう言った。
「感謝する。連中は解散させるよ」
私は、軍服の胸ポケットから札入れを出して、そこに入っている紙幣を全てカウンターの上に置いた。
「迷惑料だ。とっておいてくれ」
店の主人は、首を左右に振り
「多すぎる」
と、だけ言った。
「口止め料も入ってるんだよ」
私は、そう応じて、ホルスターからワルサーＰ３８を抜いた。
「そういうことなら、もらっておくぜ」
店の主人は、札を鷲掴みにして、エプロンのポケットにねじ込む。
折しも、壊れた椅子の脚を棍棒代わりにして持ったディーター・クラッセン軍曹が、一歩前に出たところだった。
一触即発。再び、殴り合いが始まろうとしている。
私は、拳銃を持ち上げ、安全装置を外して引き金を引いた。
