第六話 初めて魔物狩りをした日の話
朝の市は、まだ本格的に騒がしくなる手前だった。
石畳は夜の冷えを少し残していて、靴底からじんわりと冷たさが伝わってくる。通りには干し肉の匂い、焼きたての平パンの匂い、濡れた木箱の匂いが混ざって流れていた。荷車を引く男が店先で声を張り、まだ眠そうな子どもが水桶を運び、店の戸を開けた女が朝の空気を追い出すように箒を動かしている。
その中を、リテュシアは迷いなく歩いていた。
外套の裾を揺らし、必要な店だけを選んで足を向ける。後ろには、ローブを深く被ったシロウが大人しくついてきていた。大人しくはついてきているのだが、大きい。周囲より頭ひとつどころではなく高く、肩幅もある。気配を消したいらしく背を丸めているせいで、かえって余計に目につく気もしたが、本人は真剣だった。
「そんなに縮こまらなくても、もう少し自然に歩けますよ」
前を向いたまま言うと、後ろから低い声が返ってきた。
「これでもかなり自然です……」
「自然な人は、そこまで自分の足元ばかり見ません」
「だって見ないと人にぶつかりそうで」
その答えに、リテュシアは少しだけ肩をすくめた。
まず入ったのは、道具屋だった。表に吊るされた籠や革袋の奥に、刃物や火打ち石、野営用の小鍋が並んでいる。店主は二人を見ると一瞬だけ目を細めたが、金になる客だと判断したのか、すぐに商売人らしい顔になった。
リテュシアは余計な世間話もせず、棚を見て回る。
厚刃のナイフ。刃渡りは長すぎない方がいい。解体用なら薄い刃よりも、多少重くても厚みがある方が使いやすい。柄を確かめ、重さを見て、一本を選ぶ。
「これを」
店主が頷く。
次に見たのは弓だった。あくまで自衛用だ。大物を倒すためではなく、近づけさせないための手段でいい。張りの強すぎないものを一本取り、矢も最小限だけ揃える。
最後に、魔石を入れるための袋を手に取る。血や泥が付いても洗いやすい革製のもの。小さすぎず、大きすぎず、口がしっかり閉まるもの。
必要な品を集めていく一方で、リテュシアは別の棚へも目を向けた。剣、斧、槍。まともな戦闘用の武器だ。
そして、その前で少しだけ足を止める。
「シロウ」
「はい」
「何か持てそうですか」
シロウは言われて剣の前へ立ち、並んだ品を見下ろした。一本持ってみる。手の大きさに対して柄が短く、刃の長さも体格に比べると妙に頼りない。次に斧を持つ。悪くはないが、振るえば周りごと壊しそうだった。槍は長さ自体は足りていても、指と手首の動きに対して軽すぎる。
「……なんか」
少し困ったように言う。
「どれも、壊しそうです」
「でしょうね」
リテュシアも同意した。
そもそもこの少年は、武器を持たなくても十分すぎるほど危険だ。素手で伝説の暴虐の悪魔を仕留めた時点で、その辺の剣や槍より彼自身の方がよほど厄介だと分かっている。
だが問題は別のところにあった。
シロウは強い。しかも、かなり強い悪魔だ。だが強いからといって、狩りができるとは限らない。相手を見つけ、仕留め、必要なものを確保し、危険を避ける。その一連をこなせるかどうかは別だ。
しかも、シロウはお人好しすぎる。
暴虐の悪魔を倒しておきながら、迷宮の最奥で正座して「もうお婿さんになれない」と泣くような少年である。魔物をきちんと狩れるのか。そもそも殺すことに躊躇しないのか。
会計を済ませて店を出たあと、リテュシアは人通りの少ない路地へ入り、足を少し緩めた。
「シロウ」
「はい」
「狩りはしたことがありますか」
シロウは一瞬だけきょとんとした。
「狩り、ですか」
「ええ。動物でも魔物でも」
シロウは首を横に振る。
「ありません」
予想通りの答えだった。
それから、少し考えたあとで続ける。
「でも、がんばります」
妙に真剣だった。
その言い方が年相応で、リテュシアは少しだけ目を伏せる。これで不安が消えるなら苦労はしない。むしろ増した。だが、今日の目的を切り替えればいい。
「今日は試しです」
リテュシアは言った。
「最初から多くを求めません。まずは慣れてください」
「はい」
「狩れたらよし。狩れなくても構いません」
そのつもりで場所も選んでいる。街から少し離れた、森の深い場所。人は少ないが魔物は多い。王国側よりも管理の薄い土地だ。昨日までの聞き込みで、そこが一番無理のない狩場だと見当をつけていた。
昼前には町を離れた。
街道を少し進み、周囲に人の姿がなくなったところで、シロウはローブの下で皮膜を広げる。飛ぶことそのものには、相変わらず慣れていない顔をしていたが、もう以前ほど酷くはない。怖がってはいるが、怖がりながらきちんと飛ぶ。
森の上を越え、さらに人の手の入っていない奥へ進む。枝葉の密度が濃くなり、地面が見えにくくなってから降りると、そこはもう別世界のように静かだった。
高い木々が日を遮り、薄暗い。湿った土の匂いが濃い。どこかで水が流れる気配があり、遠くで鳥とも獣ともつかない声がした。
「ここですか」
「ええ」
リテュシアは周囲を見回した。
「この辺りなら、魔物はいます」
シロウはこくりと頷いたが、明らかに緊張していた。人のいない場所では少しは肩の力が抜けるのかと思ったが、そう単純でもないらしい。
二人で森へ踏み込む。
そして、数歩で問題が起きた。
バキ。
太めの枝が折れる。
ボキ。
今度は枯れ木が鳴る。
ガサガサと葉が揺れ、足元の小石まで転がる。
リテュシアは立ち止まり、振り返った。
シロウは気まずそうにこちらを見ている。
「……今のはわざとではありません」
「分かっています」
わざとならもっとひどい。
リテュシアは額を押さえたい気分を抑え、息を一つ吐いた。
「静かに歩いてください」
「頑張ってるんですけど」
「頑張る方向が違います」
シロウが肩を落とす。
リテュシアは少し場所を変え、足元の落ち葉を指さした。
「まず、自分の音を消して歩きます」
「はい」
「枝を踏まない。葉を払わない。足を下ろす前に地面を見る」
「はい」
「何か音や気配を感じたら止まる」
「止まる」
「そうです。森では、先に自分の音で獲物を逃がしたら終わりです」
シロウは真面目に聞いている。聞いてはいるのだが、体がその通りに動くわけではない。長い腕に長い脚、重い体、それを気遣いながら動く経験がそもそも足りていないのだろう。
リテュシアが先に歩き、シロウが真似をする。
少しだけましになる。
だが、少しだけだ。
リテュシアが木の根を避けるように足を置いたあと、シロウがその横へ置いた足で小枝を砕く。自分では抑えているつもりでも、体格が違いすぎた。
それでも続けるしかない。
最初は小さな気配を二つ感じた。地を這う何か。恐らく小型の魔物だ。だが近づく前に、すっと気配が遠ざかる。もう一つも同じだった。
リテュシアは眉を寄せた。
また一つ、薄い気配。これも逃げる。
「……」
少し離れた木の陰から、何かがこちらを窺った気配がした。だがシロウの方へ意識を向けた瞬間、ぱっと消える。
小物が逃げている。
リテュシアは理解した。
歩き方だけではない。シロウそのものの気配だ。悪魔のそれを、小さな魔物は本能的に避けている。ならば小物狙いは最初から無理だったのかもしれない。
計画失敗か、と一瞬思う。
だがその直後、別の気配を感じた。
濃い。重い。小物ではない。しかも逃げない。
シロウの存在を感じてなお、そこに留まっている。
大物だ。
リテュシアは足を止め、息を殺す。気配の位置を探る。正面よりやや右。木々の向こう。距離はそれほど遠くない。
狩るか、引くか。
今日は試しと決めた。無理をする必要はない。だが、この機会を逃せば今日一日が完全な空振りになる可能性も高い。
どうする。
判断しかけたその時、横のシロウがしゃがみ込んだ。
「シロウ」
止める間もなかった。
彼は足元にあった大きめの石を拾い上げる。人間なら両手で持ち上げてやっとの大きさを、片手で持つ。軽く重さを確かめるように揺らし、それから気配の方へ目を向けた。
「たぶん、あっちですよね」
低く言う。
「待って」
リテュシアが口にした時には、もう遅かった。
シロウが石を投げる。
空気が裂ける音がした。
凄まじい速度で飛んだ大石が木々の間を一直線に突き抜け、次の瞬間、鈍く重い衝突音が森に響いた。鳥が一斉に飛び立ち、葉がざわめく。濃い気配が、一瞬で消えた。
沈黙。
リテュシアはシロウを見る。
シロウは少し不安そうにこちらを見返してきた。
「だめでしたか」
「……確認します」
二人で近づく。
倒れていたのは巨大な魔物だった。毛の硬い、太い牙を持つ四足獣。大きさは馬に近いが、胴回りはそれ以上に厚く、首も太い。イノシシ型だ。頭部のあたりが大石で潰され、体が横倒しになっている。
シロウがそれを見下ろして言った。
「イノシシみたいですね」
「魔物です」
「はい」
素直に訂正を受け入れる。
リテュシアは倒れた魔物とシロウを見比べた。狩りの手順として正しいかと言われれば、正しくはない。だが、自分で考えて動き、実際に仕留めたのは事実だ。
「自分で考えて動いたのは正解です」
そう言うと、シロウは一瞬目を見開いたあと、少しだけ嬉しそうな顔になった。
「ほんとですか」
「仕留めましたから」
「よかった……」
この反応である。
リテュシアは厚刃のナイフを抜き、魔物の胴へ膝をついた。まずは魔石だ。身体の中央付近、深い位置にあるはず。
刃を入れる。
だが相手が大きい。皮も厚い。手順は分かっていても、こういう大物を相手にするのは久しぶりすぎた。刃が滑るわけではないが、思ったより手間取る。
「代わります」
シロウが言った。
「無理にやると怪我します」
「あなたも初心者でしょう」
「でも、こういうのは」
シロウは少し考え、爪を出した。黒く鋭い爪が、獣じみた音もなく指先から伸びる。
「たぶん、できます」
そう言うと、ナイフの代わりに爪を差し込んだ。
力任せだった。だが無理やり開くには、それで十分だった。厚い皮と肉を裂き、胴の中央をこじ開ける。繊細さはない。だが速い。深い位置を探る手つきは、妙に迷いがなかった。
「あった」
シロウの指先が中から丸いものを引きずり出す。
血と体液に濡れた魔石だった。大きさはそれなり。リテュシアの手のひらに収まる程度だが、濁りは少ない。
リテュシアは水筒の水で軽く洗い、光にかざす。
「悪くありません」
「どのくらいですか」
「銀貨五枚以上、十枚以下でしょう」
シロウがほっとした顔をした。
「じゃあ、ちゃんと稼げますね」
その言い方に、リテュシアは少しだけ目を細める。
おかしい。
この少年は狩りに慣れていない。森も不慣れだ。魔物の解体など初めてのはずだ。それなのに、仕留めたあとも率先して動く。躊躇がないわけではない。だが止まらない。
なぜか。
答えは、すぐに見つかった。
自分のためだ。
この少年は、自分が稼げるかどうかより、リテュシアの役に立つかどうかで動いている。
だから頑張る。だから率先する。だから慣れていなくても手を出す。
リテュシアは内心で息を吐いた。
本当に、お人好しだ。
その時だった。
別の気配が来る。
今度は先ほどより明確に強い。しかも速い。森の奥から、太い幹の間を縫うように近づいてくる。重い。獣臭い。危険だ。
「シロウ」
リテュシアはすぐに声を低くした。
「戻ります」
その一言が終わるより先に、空気が変わった。
シロウの肩が跳ねる。
次の瞬間、彼の喉の奥から、低く荒い咆哮が迸った。
森の空気が震える。
普段の彼の声とは違う。もっと獣じみていて、もっと熱を帯びていて、聞いただけで背筋が強張る音だった。
木々の間から現れたのは、クマ型の大型魔物だった。黒く重い体毛、太い腕、地を掻くような爪。立ち上がれば人間を簡単に踏み潰せる大きさがある。しかも、その小さな目は真っ直ぐリテュシアの方へ向いていた。
シロウが動く。
考える前に飛び出していた。
「シロウ」
呼び止めても止まらない。
クマ型魔物が吠え、前足を振り上げる。だが、その前にシロウが間合いへ入った。力任せに、正面から。回り込まない。避けもしない。振りかぶった拳をそのまま叩き込む。
鈍い音がして、クマ型の巨体が後ろへ吹き飛んだ。
木にぶつかり、幹を揺らし、それでもなお起き上がろうとする。だがシロウはその前に踏み込み、もう一撃を叩き込んだ。
今度は完全に沈んだ。
森が静かになる。
リテュシアは、少し時間を置いてから近づいた。シロウの背中はまだ熱を帯びているように見えた。肩で息をし、拳には血がついている。
「シロウ」
呼ぶ。
シロウが振り返る。
一瞬、目つきが違った。ぎらついていて、熱が残っていて、人間の少年ではなく悪魔の顔をしていた。
だが、リテュシアの姿を見た途端、その熱がすっと引く。
「大丈夫ですか」
最初に出た言葉がそれだった。
リテュシアは静かに頷く。
「ええ」
シロウは少しだけ困った顔になった。
「こいつを見た時に、頭が熱くなって」
自分でも上手く説明できないらしい。
「もう大丈夫です」
リテュシアはそこで初めて、自分の指先が少し冷えていることに気づいた。
今のシロウは危うかった。あのままなら、自分に向けられてもおかしくなかったほどには。だが現実にはそうならない。自分を見ると止まる。それもまた事実だ。
悪魔だ。
そして、自分には向かない。
それを再認識する。
少し移動した先に小川があった。二人はそこで手を洗う。シロウは拳の血を落とし、リテュシアは二つ目の魔石を水にくぐらせた。クマ型の魔物の中央から取り出したものは、先ほどのイノシシ型より大きく、色も深い。
水の流れにさらしながら、リテュシアはその感触を確かめる。
「これは高いです」
シロウが手を止めてこちらを見る。
「どのくらいですか」
「かなり」
それだけで十分だった。
そして、魔石に残る気配を辿るようにして、リテュシアは理解する。
この魔物は、自分を狙っていた。
獲物として。あるいは、もっと単純な本能で。
シロウはそれを感じ取って怒ったのだ。
頭が熱くなるほど。
リテュシアは魔石を洗いながら、少しだけ呆れたように息を吐く。
危うい悪魔だ。だが、その怒りの向きは自分を守る方へしか向いていない。
やはり、お人好しの悪魔だった。
町へ戻ったのは、日が傾き始める頃だった。
魔石屋へ持ち込むと、店主は最初の一つを見て頷き、二つ目を見たところで目の色を少し変えた。手慣れた動きで明かりに透かし、重さを確かめ、表面を布で拭う。
「銀貨三十枚」
提示された額に、シロウが思い切り目を見開いた。
「三十」
「高いですね」
思わずそう口にしたシロウに、店主が鼻を鳴らす。
「こちらはかなり良い。傷も少ない」
それで十分だった。
店を出たあと、シロウはまだ信じられないような顔をしていた。
「すごいですね……」
「ええ」
リテュシアは銀貨の重みを袋越しに確かめる。かなり助かる。最初の狩りとしては上出来どころではない。
「宿を変えます」
「え」
「少し良いところへ」
そう告げると、シロウは何か言いかけて、結局頷いた。
移った宿は、今までより一段上だった。廊下の板もきしまず、部屋の戸も厚い。何より、浴室がついている。しかも湯は、火を焚くのではなく、備え付けの魔道具で温める形式だった。
シロウはその仕組みを見て、露骨に身構えた。
「どうやって入るんですか、これ」
「服を脱いで湯に入るだけです」
「そういう意味じゃなくて」
リテュシアは半ば強引にシロウの背を押した。
「今日は入ります」
「え、ぼくもですか」
「当然でしょう」
森を歩き、魔物の血を浴び、汗もかいている。入らない理由がない。
浴室へ押し込み、湯の張られた浴槽の前へ立たせる。シロウは窮屈な服をぎこちなく脱ぎ、長い腕を持て余しながら困ったようにこちらを見た。
「本当に大丈夫ですか」
「何がです」
「ぼくが入って」
「湯船が壊れたら考えます」
「考えますって」
情けない声を出しながらも、シロウは言われるまま湯へ入った。肩まで沈んだ途端、顔が少しだけ緩む。
「……あったかい」
「当たり前です」
リテュシアは桶に湯を汲み、無遠慮にシロウの頭からかけた。
「うわっ」
「騒がない」
「びっくりしますよ」
「汚れています」
森でのことを思い出す。クマ型の魔物を見た時の咆哮。あの一瞬の熱。危うさ。正直に言えば、少し怖かった。
だからというわけではないが、しっかり洗ってやることにした。頭も、首も、肩も、腕も。長い腕は洗う面積が多い。背中も広い。尾の付け根の辺りなど、シロウが明らかに落ち着かない様子になる。
「リテュシアさん」
「何ですか」
「そこ、別に自分で」
「届きますか」
問われると、シロウは言葉に詰まった。確かにこの体では、以前より洗いにくい部分も多いだろう。
「……届かないかもしれません」
「なら黙ってください」
しっかり隅々まで洗われ、シロウは最後には少ししょんぼりした顔になっていた。年齢相応に、何となく気恥ずかしいのだろう。大きな体を縮こまらせている様子は、やはり妙にアンバランスだった。
リテュシアはその顔を見て、少しだけ面白くなる。
「なんなら、わたしを洗いますか」
何気ない調子で言うと、シロウはびくりと肩を震わせた。
「いや、無理です」
「即答ですね」
「無理です」
耳まで赤くなっている。低い声が少し裏返った。
「どうしてです」
「どうしてって」
シロウは湯の中で視線を泳がせた。
「そういうのは、だめです」
「何がです」
「だめなものはだめです」
リテュシアは笑わなかった。ただ、内心では十分に面白かった。
やはりこの少年は、シロウだ。
森で頭が熱くなり、クマ型の魔物を一撃で叩き潰した悪魔でもある。だが、それだけでは終わらない。からかわれれば赤くなり、少し踏み込まれるだけで全力で後ずさる。
そのちぐはぐさに、リテュシアは妙な安心を覚えていた。
風呂から上がったあと、二人は部屋で湯冷ましを飲んだ。窓の外はもう暗い。通りの明かりが、照明魔道具の淡い光となって石畳へ落ちている。
机の上には銀貨三十枚の重みがまだ残っていた。今日の成果だ。
シロウは髪を拭きながら、少し疲れた顔で椅子に座っている。だが、その表情にはどこか満足げな色もあった。
「ちゃんと稼げましたね」
そう言う声は、少しだけ誇らしげだった。
「ええ」
リテュシアは短く答えた。
「十分です」
「よかった」
本当に、それだけで嬉しそうにする。
リテュシアはその横顔を見た。
狩りは成立した。シロウは圧倒的に強い。危うい瞬間もある。けれど、その危うさの向く先は今のところ自分を守る方だ。利用価値は高いどころではない。
そして何より。
「やはり」
リテュシアは小さく呟いた。
「お人好しの悪魔ですね」
シロウが首を傾げる。
「何か言いましたか」
「別に」
リテュシアはそれ以上何も言わず、窓の外へ目を向けた。
少し良い宿の、少し柔らかな夜だった。明日からもまた動く。稼ぎ、情報を集め、次へ進む。
だが今夜だけは、初めての魔物狩りの成功をそのまま受け取っていい。
隣では、湯で洗われて少しだけしょんぼりした悪魔の少年が、まだ耳を赤くしたまま座っていた。
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