ゲームの裏側で

第二話

「でさ～、私が青山くん陣営と見せかけての裏切った時のプレイヤー(マスター様)の顔見た！？ ホント傑作なのね～！」

「凄い顔してましたもんね。黄島さんの演技力あってこそですよ」

「あの顔が見れるからこそ、『中ボス』て微妙な立場でも頑張れるのね～」

「そういや白井、大丈夫だったか？ 俺がお前を殴るシーンだけど、俺つい手加減しそこねちまって本気で……」

「問題ないわよ赤川。アタシも止めのシーンでやり返し……手加減しそこねて切り裂きすぎちゃったから、お互い様よ」

「ならよかった……ってやっぱりあれワザとだったのかよ！？ あれ地の文の描写より明らかに傷深かったよな！？ プレイヤー(マスター様)も困惑してたし、修復に三十分ぐらいかかったからな！？」

先程までは若干険悪な雰囲気となってしまっていたが、やはり疲労感と達成感は皆同じ。パーティーが始まってしまえば、四人は『本編』の話や、今回のプレイヤー(マスター様)の反応で盛り上がっていた。

そんな調子で飲み物もどんどん進み、赤川のコップが空になった。

「おっと、俺としたことが。もう一杯目を飲み干しちまったぜ」

「僕がいれてきますよ赤川さん」

熟練の伴侶のように即座に反応する青山。

「いいって。お前は主人公なんだから、もっとどっしり構えてろよ」

「いえいえ！ 僕なんてボイスもない存在ですし、敵役の赤川さんと黄島さんがいるから目立ててるんですよ！赤川さんこそ、影の功労者なんで休んでてください」

「いやいや、お前だって最近演技上手くなったし、もっと自信持とうぜ」

「赤川さんに比べればまだぺーぺーですよ」

「いやいやいや」

「いえいえいえ」

お互いにニコやかな顔で謙遜し合う主人公とラスボス。

次元が一つ上の住人が見たらなにを思うのだろうか。結局、二分ほどの攻防の末に赤川が折れ、青山がジュースを注ぎにいった。

「この辺めんどくさいのね～。『フォレストの店員』がいれば、こんな面倒はないのだけどね」

残念ながら『ETERNAL』には、『フォレスト』はあっても『フォレストの店員』というキャラクターは存在しないのだ。

「一応地の文では言及されてるけどね。『今にも老衰が来そうな店長』、て」

「でもセリフがあるわけじゃないし、言及されるのもその一文だけだし、キャラクターとして存在してなくても仕方ないのね」

「製作者(神様)の資料を漁れば設定画ぐらいはあるかもしれねぇが……下手したら製作者も考えてないかもな」

赤川がそう口角を上げたとき、「お待たせしましたー」とオレンジジュースを手にした青山が戻ってきた。

「サンキュー」

「青山～、私もお願いするのね～。メロンソーダね」

━━━と同時に再びおつかいをさせようとする黄島に、赤川がギョっとする。

しかし、当の青山は嫌な顔一つせず「メロンソーダですね？」と確認を取ってから、再びカウンターの裏側へと回った。

「青山くんは器が広いから好きなのね。本人は謙遜してるけど、こういう地味な所に『主人公』としての素質があると思うのね～」

「そこに関しては同感だが、だからってあんまりパシらせんなよ……」

呑気に言う黄島に赤川は苦笑いする。

しかしその横に座る少女……白井は苦笑いと呼ぶには……少々険しい顔をしていた。

「赤川の言う通りよ、黄島。青山はアンタのパシリじゃないのよ」

赤川が先程とは違う意味でギョっとする。この話題に白井が食いついてくるとは思っていなかったのだ。

「え～いいじゃないのね～」

「あんまり調子に乗らないでよ。それに、いい加減にその口調直しなさいよ。不快なのよさっきから」

「でも、ホントに癖になっちゃってるのねー」

「だからって……！」

「ハイハイそこまでそこまで」

思わず二人の間へ割ってはいる赤川。このやり取りに━━━いや、正確にはヘリポートで白井と合流した辺りから、赤川は微かな違和感を感じていた。

「どうしたんだよ白井、今日はやたらと黄島に噛みつくじゃないか。『休憩時間』だってのに、『本編』みたいなキツイ性格になっちまってるぞ」

『本編』での白井は、いわゆるツンデレヒロインというヤツだった。主人公(青山)には終盤までなかなかデレず、プレイヤーの中にはストレスを感じるものも少なくない。

だが『素』の白井は、素っ気なくこそあるものの、気遣いもできるしここまでトゲのある性格ではなかったはずだ。

「……別に」

不貞腐れたように目をそらす白井。

この仕草だって、普段の彼女ならばしないことだった。

「はぁ……やだやだなのね」

ため息を吐きつつまた黄島は頬杖をつく。やたらと白井に噛み付かれて嫌なのはわかるが、何度忠告されても態度を改めない黄島側にも問題がある気がする。

ラスボスでありながら、こんな重い空気が苦手な赤川は頭を抱えそうになった。

そこへ、

「メロンソーダおまちどーでーす！」

再び突撃してくる青山。その突撃に黄島は一瞬で機嫌が直り、赤川は心の中で拍手を送った。

「やっぱり『主人公』は、お前しかいねぇよ、青山……」

「えっ、どうしたんですか赤川さん」

キャラクターとしての、男としての憧れを勝手に抱く赤川に、青山は少し困惑しているようだった。

だが、そうして青山が困惑した拍子に彼も白井が纏っている不機嫌オーラに気付いた。

「ど、どうしたんですか、白井さん？」

「いいのよ……少し自己険悪もしてるだけだから……ちょっと放っておいて……」

その言葉と共に残っていたウーロン茶をイッキ飲みする白井。とてもではないが、放っておけるような状態ではない。

「白井さん？ 何か悩みがあるなら、話してくださいよ。僕たち、同じ『ETERNAL』のキャラクターじゃないですか。話すだけでも、楽になるかもしれませんよ？」

泣く子をあやすように優しい口調で白井に問う青山。その話術に、赤川は舌を巻きそうになった。自分には一生できなさそうなことだ。

「同じ『ETERNAL』の……確かにそうね」

白井も少し心が楽になったのだろうか、体を青山の方へと向けた。そして、何もない虚空へと手をかざす。

すると突然、半透明な水色のメッセージウインドウと、キーボードのようなモノが空中に表示された。

「……ちょっとこれを、見てほしいのだけれど」

みんなの視線が、そのメッセージウインドウへと集まった。

空中に表示された半透明のキーボードを、白井は静かに操作する。パチパチと、とあるコードを入力すると、半透明のメッセージウインドウに変化が表れた。

ヴォン、と音がした後、半透明のウインドウがこことは異なる、もう一つ上の次元━━━いわゆる、『外』のネットワークと接続された。

「えっ！？ 白井さんって、『外』のネットワークと接続させる方法を発見してたの！？」

「ハァ！？ なんだよそれ！？ 知ってるんなら教えてくれよ！！」

「私にも教えてほしかったのね！！」

『外』とのネットワークを繋げたことに、彼らは目を見開いて驚いている。彼らにとって『外』というのは、あくまでもプレイヤー(マスター様)との画面越しでのみ眺められるもの……つまり『我々』にとっての二次元と同じ認識だったのだ。その二次元に自由にアクセスできる術を見つけた……となればこんな反応にもなるだろう。

だがそんな彼らの高揚を無視して、白井はキーボードを操作していく。

やがてウインドウは一つの画面を表示した。その画面には、『ETERNAL』に対するプレイヤー(マスター様)のコメントが書かれている。

どうやらこれは感想サイトのようだ。

「おおう……これが『外』のウェブサイトってヤツか……こんな感じだったんだな……」

「なんか、製品版のパッケージに写ってる僕らを見るのって、変な感じだね……」

「まるで映画に出演してる自分を見てるようなのね」

口々に意見を言う三人。そんな三人の興奮が一段落したのを見計らってから、白井はウインドウのある一点を指差した。

「この辺りよ」

白井が指差した点を、三人は見る。

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『エターナルが発売して二週間経ったけど、ぶっちゃけどうなの？』

『興味ない。設定も見たことあるようなのばっかりだし、正直ハズレだと思うわ』

『いや、あれは面白いぞ。どんどん引き込まれる』

『わかる。やっぱシナリオって、大事なのは料理の仕方なんやな、て』

『まだやってない兄貴たちは早くやってみてホラホラホラ(強制)』

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そこには様々なユーザーによって様々な意見が飛び交っていたが、ざっと見た限りでは好意的な意見がたくさんあった。

「おぉ……！なんかいい感じじゃねぇか！？」

これには赤川のテンションも爆上がりだった。他二人の顔も、一気に安心したものへと変わる。

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『王道展開はやっぱりいいものだな』

『黄島さんの裏切りとか初見で見抜けたヤツおるん？』

『おいコラネタバレはやめろって』

『あ～葉緑(はみどり)ちゃんマジで癒されるんじゃ～』

『主人公もなんだかんだ漢(おとこ)だったしな』

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「よかったじゃないか青山、お前評価されてるぞ！」

「いや～、僕の力なんて些細なものだし……」

「やっぱり私の裏切りは誰も見抜けてなかったのね！ 私の演技力が最高すぎるのね！」

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『最後の赤川の意味深な一言よかったよな』

『「永遠は……儚きモノ……」てセリフな。あれはどんな意味だったんだろう』

『タイトルも「ETERNAL」だし、あれこそが製作者が伝えたいメッセージだと睨んだね』

『やっぱストーリーの質高ぇな。これは考察厨のテンションが上がるぞ』

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「赤川さん、僕も気になってたんだけど、あの言葉ってどんな意味があったの？」

「いや、実は俺にもわからねぇんだよな。多分製作者(神様)はなにも考えてないぞ。適当にそれっぽいこと言わせただけで」

「それは草なのね」

サイトを見ながらキャッキャと盛り上がる三人。

とその時、コホン、という咳払いが聞こえた。

見ると、咳払いの主である白井が苦虫を噛み潰したような、メインヒロインにあるまじき顔をしている。

「そ、それでっ」

それに気付いた青山は急いで声を出した。

「白井さんは、どうして急にこのサイトを見せたの？」

そうだ。白井がワザワザこんな画面を見せたということは、白井はこのサイトについてなにか物申したいことがあるのだろう。『ETERNAL』が好評だったことについての高揚で忘れてしまっていたが、発端は白井の発言だったのだ。

「……問題はこれよ」

ようやく苦虫を吐き出した白井は、また半透明のキーボードを操作する。次に表示されたのは、一見はさっきのサイトと同じような画面だった。

だがよく見てみると、全体的なコメント数が少なかったり、前回に見えたコメントが見当たらなかったりする。どうやら先程のサイトに投稿されていたコメントを、一定の法則で絞り混んだものらしい。

再び白井は画面の一点を指差し、三人は再びその一点を凝視する。

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『どのヒロインの√(ルート)が一番当たりだった？』

『個人的には黒泉(くろいずみ)先輩の√(ルート)かな。逆に白井はイマイチ好きになれんかったわ』

『俺も黒泉√だったな。深かったわ』

『は？ 葉緑(はみどり)√こそ嗜好だろ。無敵のロリだぜ？白井がイマイチなのは同感だが』

『白井さんのツンデレきつすぎひん？』

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その場が、なんとも微妙な空気に包まれた。

例えるなら、芸能人が渾身のギャグを滑らせてしまったような、居たたまれないような空気だ。

「えーと白井さん……。その、元気だしてよ、ね？」

そんな空気にも負けず白井に慰めの言葉をかける青山。もうお前がNo.1でいいよ、と赤川は心の中だけで叫んだ。

だが、そんな青山の言葉も意に介さず、白井は別の一点を指差す。

正直もう見たくなかったが、三人は画面を注視した。

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『黒泉パイセンの√は最高だったな』

『あの胸柔らかそう』

『主人公マジ爆発しろ』

『黒泉さんのメインテーマ好きだわ～』

『もうこの人がメインヒロインでいいよ。え、白井さん？ 知らない子ですねぇ……』

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二度、居たたまれない空気が流れた。

さしもの青山も絶句し、赤川はひたすらに気の毒そうな表情を浮かべ、黄島は━━━今にも爆笑しそうな勢いで肩を震わせている。

その空気のまま一分ほどの時間が過ぎ。

そろそろ白井の瞳に涙が滲んだ辺りで、

「……まぁ、飲もうぜ。白井」

ラスボスは無言で、『本編』で自分を殺した相手にオレンジジュースを差し出したのだった。