蛙のもり

作者：境康隆

　クワ――

　――クワ

　クワ――

　ここの蛙は人を食う。

　私はその忠告を無視して、この杜に足を踏み入れた。

　昼尚暗いこの杜に、私は魅せられたように吸い込まれたのだ。

　そして今、恐怖に駆られて逃げ出している。

　自業自得だ。

　聞いていたはずだ。ここの蛙は人を食うと。人の内臓を食らうと。

　それでも尚、私はこの杜の魅力に、ここの蛙の魅力に抗えなかったのだ。

　いや、むしろ使命感すら感じていたはずだ。

　蛙が人を食うはずがない。それを笑い飛ばしてやると。

　ああ、だが情けない。私は今や逃げ出している。転んでは泥に塗れ、つまずいては擦り傷を負い、私は恥も外聞もなくこの杜を逃げ出している。

　クワ――

　――クワ

　クワ――

　蛙が鳴いている。何処までも私を追いかけるかのように、鳴いている。まるで私を食らわんとしているかのようだ。

　杜は深い。暗く深い。いけどもいけども私は出口を見出せない。

　ああ。思えばあれは特別な蛙だったのだ。

　行方不明の友人。連絡の取れない研究仲間。不思議と視線を外せない魅力的な瞳の男。

　その消息を掴まんと、私はこの杜を目指した。ここは友人が最後に訪れた場所だからだ。

　だがそこで私を迎えたのは、蛙が人を食うという嫌な噂と、一匹の奇妙な蛙だった。

　蛙は生っ白い肌に、印象的な斑点状の模様を持っていた。中央の黒い点から、茶色い同心円を描いたその模様。そんな蛙は見たことがなかった。

　友人がこの杜を訪れた理由はそれで分かった。私も彼も両生類の専門家だからだ。

　こんな蛙がいるのなら、連絡すら忘れて私も研究に没頭するだろう。

　不思議と視線を外せないその蛙は、私を迎えるかのように杜の入り口の参道で待ち構えていた。

　そしてその身を反転させると、その蛙は杜の奥へと跳ねていく。

　奇妙な蛙だ。その外見も、まるで私を誘うかのようなその行動も。

　ああ、だがどうだろう。

　奇妙な蛙はその一匹だけではなかったのだ。

　拳の一握り程の大きさの真っ赤で筋肉質な蛙。両手に余る程の大きさのどす黒い血が濁ったような色をした蛙。中身がないのではないかと思える程、体を膨らませたり縮めたりする桜色の蛙。

　見たこともない蛙がこの杜には住み着いていた。

　クワ――

　――クワ

　クワ――

　蛙達が鳴く。

　逃げる私をあざけり笑うかのように鳴く。

　ここの蛙は人を食う。

　そんな噂を気にせず入った杜。その奥深くで私は友人の姿を見つけた。思わず駆け寄ると、友人は大きく口を開いた。

　いや――顎が落ちた。

　骨が外れたかのように友人は顎を落とし、その喉仏が大きく上下した。まるで何かかがそこを登ってくるかのように。

　クワ――

　――クワ

　クワ――

　黙れ！

　ああ、恐ろしい。友人の喉を登ってきたのは――蛙だったのだ。

　蛙は友人の口中から顔を覗かせると、こちらに向かって鳴いた。

　その時やっと気がついた。まるで何かに食われたかのように、あの友人の印象的な瞳は両目ともなくなっていたのだ。

　驚く私の前で、友人は大量の蛙を吐き出した。いや、大量の蛙が友人のお腹や胸を震わせて外に出てきた。

　私は思わず逃げ出した。

　ここの蛙は――

　あの噂は本当だったのか。友人はここの蛙に内臓を食われてしまったのか。

　私も食われてしまうのか――

　クワ――

　――クワ

　クワ――

　黙れ！　黙れ！　黙れ！

　明かりだ。やっと杜の出口が見えた。

　走る私の視界に蛙の姿が飛び込んでくる。先に見かけた蛙がその杜の終わりで私を迎えていた。

　真っ赤で筋肉質な蛙も、血が濁ったような色をした蛙も、桜色の蛙ももはや恐怖の対象でしかない。

　私はその蛙達を飛び越えようとして――

　激痛にこの身を襲われた。

　それはまるで内臓を食われているかのような、たとえようのない痛みだ。私は堪らず膝から崩れ落ちる。

　私も食われてしまうのか。

　私も蛙に内臓を――

　私も――

　私もやはり食われてしまったようだ。私は大量の蛙を吐き出しながらそう思う。

　いや、違う。

　私はその蛙の姿にそのことを悟る。

　その蛙が真っ赤で筋肉質なのはそれが元々心臓であったせい。血が濁ったような色をしているのはそれが元々肝臓だったせい。桜色をして収縮を繰り返すのはそれ元々胃であったせい。

　私は大量の蛙と化した内臓を吐き出しながらそのことを悟る。

　最後に印象的な斑点を持った生っ白い蛙と目が合った。

　そう、その蛙の斑点と目が合った。

　その時不意に私の右目の視界が反転した。

　そして私が残った左目で最後に見たのものは、右目があったはずのところから落ちていく――

　やはり印象的な斑点を持った生っ白い蛙だった。