番外編 第三話：リヒトの災難
（リヒト視点）
ジャック邸の執務室。
重厚な扉をくぐった瞬間、リヒトの背中に嫌な汗が流れた。
デスクの向こう側に座るこの王弟が、自分を快く思っていないことくらい、言われずとも分かっている。
「座れ」
開口一番、ジャックは傲慢不遜な態度で告げた。
「お前、闇ギルドの長をやれ」
「……はい？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。間抜けた声が漏れる。
「先日、闇ギルドを再編させた。その取り纏めができる者を探していてな。ちょうど南東区画の再開発も一段落しただろう」
ジャックは事務的に、だが有無を言わさぬ圧力で言葉を重ねた。
「お前が、今日から闇ギルドの長だ」
二回言った。王弟の命令だ、そこに拒否権など存在しない。
「……何で、俺なんですかね」
せめて納得できる理由が欲しくて、リヒトは食い下がった。
「勘だな」
ジャックは、獲物を追い詰めた猛獣のようにニヤリと笑う。
「勘弁して下さいよ…………」
あまりに放り投げた回答に、リヒトが困り果てていると、ジャックはおもしろそうに目を細めた。
「なんだ、この英雄の『勘』を疑うのか？」
だが、次の瞬間。ジャックの瞳から温度が消え、冷徹な支配者の顔へと変わった。
「……危険地帯での立ち回りと手腕は見事だった」
「その後の復興でも、荒くれ者たちが皆お前を信頼し、協力していたな」
「腕っぷしも強く、頭の回転も早い。汚い仕事にも、今更抵抗はないだろう……適任だ」
「……そこまで、買ってくれていたとは」
リヒトは不意を突かれ、言葉を失った。そこまで自分を見ていたのか。
ジャックは冷静な目でリヒトを射抜く。
そして。
ーー本音を落とす。
「何より、お前はエレナを裏切らない」
リヒトの心臓が、跳ねるように脈打った。
（……この男は）
目の前の男は、リヒトがエレナに抱いている「秘めた想い」さえも利用し、彼女を守るための盾にしようとしている。
嫉妬に狂うほど彼女を愛している男が、あえて恋敵に背中を預けるというのか。
ジャックの底知れぬ愛の強さと、その覚悟に、リヒトの背筋を震えが走った。
リヒトは観念したように、深く肩を落とす。
「……わかったよ」
腹は決まった。リヒトの瞳に、鋭く強い意志が宿る。
「守ってやるよ。国も……」
そして、届かぬ恋心を飲み込んで、静かに続けた。
「彼女も」
ジャックは満足げに、傲岸な笑みを浮かべた。
「期待している」
ふと、思い出したようにジャックが指を鳴らす。
「影を紹介しておく。今後、関わることも増えるだろう」
（国の諜報機関のモンまで紹介かよ。……これ、死ぬまで逃げらんねぇなぁ）
諦めモードのリヒトの前で、空間がス……と揺らめいた。
音もなく、黒装束を纏った青年が姿を現す。
「……よろしくお願いします」
「うおっ！ いきなり現れんなよ！」
正反対の二人が、鬼上司の無茶ぶりな仕事を通して、やがて「無二の親友」となるのは――もう少しだけ、先のお話。
＊
（ジャック視点）
国には表と裏がある。
表が光り輝くほど、その背後に落ちる影は深く、濃くなる。
エレナという存在がこの国に与えた影響は、計り知れない。
ヴァルデンライヒ王国は彼女の知識という恩恵を受け、かつてないほどの繁栄を遂げ始めた。
だが、それは同時に歪みも生む。
ルーメンシュタット魔道皇国との国交もそうだ。
交わるはずのなかった二つの強国が手を組んだという事実は、周辺諸国にとって脅威でしかない。
小国の反発は必至だ。水面下で、どのような奸計が巡らされるか分かったものではない。
だからこそ、あの傲慢なヴィルヘルムも、レオンハルトを弟子に取ったのだろう。
あいつも聡い男だ。エレナを狙う火の粉を払うための「手」を増やそうとしている。
我々は幾重にも情報を秘匿している。
だが、執拗に調べを進めれば、いずれはこの繁栄の源泉たるエレナに辿り着く輩も現れるだろう。
ならば、彼女を守る盾は、多ければ多いほど良い。
リヒト。
あいつは、ちょうど良い駒になる。
あの男がエレナに向ける思慕の情は、正直に言えば不愉快極まりない。
叩き潰してやりたいとさえ思う。
だが、その濁りのない執着こそが、裏社会という泥沼において、エレナを守る最強の盾と成り得る。
せいぜい、その命を賭して働いてもらうとしよう。
執務室の椅子に深く背を預け、俺は冷酷な支配者の顔で思考の海に沈む。
盤上の駒は揃いつつある。
たとえこの世界すべてを敵に回そうと、彼女の日常を乱すものは許さない。
「エレナ……俺のすべてを懸けて、君を守ろう」
窓の外、穏やかな陽光の下で笑う彼女の姿を思い描きながら、俺は静かに、けれど誰にも譲らぬ決意を口にした。
