前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第三章

第二十一話：魔道皇帝の願い

時は、少しだけ遡る。

視界が眩い白光に包まれたかと思うと、次の瞬間、エレナの足裏はひんやりとした大理石の感触を捉えていた。

「っ……、ここは……？」

思わず息を呑み、エレナは辺りを見回した。

目に飛び込んできたのは、あの重厚な黒い宮殿の外観からは想像もつかないほど、純白に輝く空間だった。

天高く伸びる円柱、鏡のように磨き上げられた床、そして高い天井から降り注ぐ柔らかな光。

そこはまるで神殿のような、静かで神聖な空気が満ちる謁見の間だった。

「……空間をねじ曲げてある」

静寂を破り、背後から低く落ち着いた声が響く。

振り返ると、すぐそこにヴィルヘルムが立っていた。

夜を溶かしたような長い黒髪が肩を流れ、琥珀のように透き通った金色の瞳が、真っ直ぐにエレナを見つめている。

「普通の方法では、決して辿り着けない場所だ」

どこか誇らしげに、そして何よりも嬉しそうに、彼は唇を綻ばせた。

その眼差しは、宝物を見つけた子どものように純粋だった。

「エレナ」

彼が一歩、距離を詰める。

「やっと、会えた……」

吐息と共に漏れたその声には、狂おしいほどの安堵が滲んでいた。

「……本当に、ビルなの？」

震える声で、エレナは問いかけた。

目の前にいるのは、圧倒的な威厳を放つ美丈夫な男だ。けれど、その瞳は紛れもなくビルのものだった。

「その姿は……一体どういうことなの？」

不安を隠しきれないエレナの問いに、ヴィルヘルムの表情がわずかに陰る。

「……隠していて、すまない」

低く落ちた声には、拭いきれない痛みが混じっていた。彼はわずかに視線を落とし、独白するように静かに語り始める。

「信頼していた婚約者に、魔力を奪う毒を盛られたんだ」

淡々とした、あまりに静かな口調。

けれど、その言葉の裏にある凄惨な裏切りに、エレナの呼吸が止まる。

「身体が弱ったところを、弟に襲われた。……何度も刺され、殺されそうになった」

エレナの瞳が驚愕で見開かれる。

「死の淵で、残っていた全ての魔力を使い果たして転移した。……次に気付いた時には、あの子どもの姿になって、君の領地に落ちていた」

あまりにも壮絶で、救いのない過去。

目の前の男が背負ってきた闇の深さに、エレナは言葉を失い、ただ呆然と彼を見つめることしかできなかった。

すると、その痛々しいほどの沈黙を癒やすように、ヴィルヘルムが小さく、慈しむように笑った。

「そんな顔、しないで……」

すう、と彼の手が伸びる。

白く長い指先がエレナの頬に触れた。驚くほど優しく、温かさを宿した手だった。

「エレナ」

囁くような、甘い呼声。

「すき……」

唐突に告げられた真っ直ぐな言葉に、エレナの心臓が跳ねる。

「優しいエレナが好き。心配してくれる声も、俺を見てくれるその瞳も、全部好き」

金色の瞳が、とろけるような熱を帯びて細められる。

「ずっと、エレナと一緒にいたい」

まるで遠い夢を語る幼子のように、ヴィルヘルムは穏やかに微笑んだ。

「エレナは……どんな俺であっても、『俺』だと言ってくれた」

彼が見ているのは、あの幸福だった日々の記憶なのだろう。

魔力を失い、地位も名も失い、ただの「ビル」として過ごした時間。

何者でもなかった自分を、ただ一人の人間として受け入れてくれたエレナ。

その記憶だけが、今の彼の凍てついた心を動かす唯一の熱源だった。

「……皇位を取り戻したんだ」

ヴィルヘルムは、祈りを捧げるように告げた。

「今の俺なら」

ゆっくりと、さらに一歩。

「エレナの『特別』になる資格が、ようやくできたはず」

金色の瞳が、吸い込まれるような熱量でエレナを捉える。

「特別に……なれるよね、エレナ」

大陸を震撼させる冷徹な皇帝の姿に、かつての孤独な少年が重なって消えない。

金色の瞳に宿っていたのは、ただひたすらに「愛されたい」とすがる、必死な願いだった。

エレナの胸に、鋭い痛みが走る。

彼がどれほどの地獄を潜り抜け、この瞬間のために這い上がってきたのか。その想いの重さが、強く伝わってくる。

けれど――。

彼女は、溢れそうになる涙を堪え、ゆっくりと首を振った。

「……ちがうわ」

震える声。それでも、はっきりと拒絶の色を混ぜて。

「それは、ちがうの……ビル」

その瞬間、ヴィルヘルムの表情が凍りついた。

「貴方のことは、大切よ。本当に、大切だと思っているわ」

エレナの瞳に、涙が滲む。

「家族みたいに思っている。……でも」

ぐっと深く息を吸い、心臓を叩くような想いで言葉を紡ぐ。

「こんなことをしては駄目よ。お願い……私を、元の場所に帰して」

傷つけたくない。壊したくない。

けれど、ここで曖昧な優しさを見せることこそが、彼にとって一番の毒になる。

（……ビルの心は、まだ未成熟なんだわ）

エレナは悲痛な思いで彼を見つめた。

裏切りに満ちた孤独な人生の中で、初めて触れた「無償の愛」。

それを独り占めしたがる彼の心は、あの幸福だったローゼンバーグ領のあの日々で止まったままなのだ。

ヴィルヘルムの端正な顔が、耐えがたい苦痛に、今にも泣き出しそうな子供のように歪んだ。

「……なぜだ」掠れた声が、静かな広間に漏れる。

「権力も手に入れた。財力も、望むものは何でも……。最強の魔力だって、この手にある」

金色の瞳がみるみるうちに潤んでいく。

「……あの男と、何が違うというんだ……っ！」

震える手が伸び、エレナの身体をそっと抱き寄せた。

まるで壊れ物を扱うような、けれど離せば消えてしまうと怯えるような、弱々しい力。

「……嫌だ」

ヴィルヘルムの声が、耐えきれずに崩れた。

「俺を絶望の淵から救い上げた光なんだ」

腕に力がこもる。

「エレナ、行かないで」

その瞬間、彼の美しい瞳から一筋の涙がこぼれ落ち、エレナの肩を濡らした。

「国もあげる」

「権力も、財宝も……」

「俺の命だって全部あげるから……！」

縋り付くような、血を吐くような叫び。

「全部あげる。だから……」

彼は、消え入るような声で囁いた。

「エレナ……、行かないで……」

エレナの頬を涙が伝う。

胸が張り裂けそうなほど辛い。今すぐその背中に手を回し、よしよしと甘やかしてあげたい衝動に駆られる。

けれど。

彼女は――決して抱きしめ返さなかった。

ぎゅっと拳を握り、震える身体を必死に抑えて、彼の温もりを拒絶する。

それが今の彼にとって、死よりも残酷な仕打ちだと分かっていても、これ以上の歪な執着を許すわけにはいかなかった。

ヴィルヘルムの押し殺したような嗚咽が、広大な広間に虚しく響き渡る。

――その時だった。

ドォォォォォンッ！

空間そのものが悲鳴を上げるような、圧倒的な衝撃。

真っ白な謁見の間の重厚な扉が、爆圧に耐えかねたように吹き飛んだ。

そして。

砂塵を切り裂き、低く、鋭い声が響き渡る。

「――エレナを、迎えに来た」

そこに立っていたのは、もう一人の英雄。

最愛を奪い返すためなら、世界の理さえ力ずくで踏み越えてくる男――ジャックだった。